Capítulo 8 Capítulo 8 — Preso entre o instinto e a escolha
Ponto de vista de Ayla
Eu os senti antes de vê-los.
A presença deles avançava pelas árvores à frente — dominante, pesada, impossível de ignorar. Eu me pressionei contra a casca áspera da velha bétula e fiquei completamente imóvel.
“Que interessante”, pensei. “Eu sempre tremia sob a aura do Kael.”
“Porque agora você é igual a eles”, disse Tala, uma satisfação contida atravessando sua voz. “Bem-vinda à primeira divisão, querida.”
Minha respiração desacelerou enquanto eu escutava. A floresta tinha ficado mais quieta no instante em que eles entraram nela — aquela imobilidade específica que significava que tudo ao meu redor estava prestando atenção.
“Eles pararam”, pensei, surpresa. “Por que parariam? Isso não é nada a cara deles.”
“Porque eles não são idiotas completos”, Tala respondeu. “Só quase.”
Meu coração bateu mais forte. Eles estavam perto demais para o meu gosto. De repente, a floresta pareceu menor, mais apertada, como se estivesse se fechando ao meu redor — a presença deles pressionando de todos os lados ao mesmo tempo. Me sufocando.
Um galho estalou em algum lugar à frente. Baixo. Controlado. Não descuidado.
“Foi de propósito”, eu disse, estreitando os olhos. “Eles costumam se mover em silêncio.”
“Eles estão te rastreando”, Tala respondeu. “E anunciando isso. Bem dramático. Típico comportamento de Alfa.”
“Eles não estão vindo correndo”, observei, com a voz mais firme do que eu me sentia.
“Não”, Tala disse. “Eles estão caçando com inteligência. Chocante, eu sei.”
De algum jeito, isso piorou. Eu me senti como presa, e a sensação foi insultante o bastante para fazer meus dedos se enterrarem ainda mais na casca até doer.
Eu já deveria ter ido embora.
“Tarde demais pra isso”, disse Tala. “O vínculo é basicamente um sinalizador. Você poderia atravessar três territórios e eles ainda assim te encontrariam. Era mais fácil ter usado uma placa de neon.”
Uma certeza fria se instalou no meu peito. Fugir não ia resolver nada. Não enquanto eu ainda estivesse no território deles. Não enquanto o vínculo vibrasse entre nós como algo que já tivesse decidido o desfecho, independentemente do que eu quisesse.
— Saia.
A voz de Kael cortou as árvores, e meu coração deu um baque forte contra as costelas.
“Ele parece diferente das suas lembranças”, Tala disse. “Talvez tenha criado consciência da noite pro dia. Mas eu não apostaria nisso.”
“Ainda mandão”, pensei de volta. Sempre mandão.
— Apareça, Ayla — ele chamou de novo.
Meu nome. Meu nome de verdade — não vira-lata e não muda. Isso mexeu com alguma coisa no meu peito que eu não queria que mexesse, e eu me pressionei mais contra o tronco para controlar a respiração.
“Eles sabem que é você”, Tala disse baixo. “Você não pode se esconder deles. Não aqui. Acredite, eu te daria pontos pelo esforço, no entanto.”
Eu sabia. Fechei os olhos por um instante.
Memórias passaram por mim sem permissão — risos e crueldade e anos sendo encarada como se eu fosse transparente, como se não valesse o esforço de me ver. Palavras frias. Olhos frios. Uma vida inteira me tornando o mais pequena e invisível possível só para sobreviver ocupando os mesmos espaços que eles.
“Eu não vou sair”, decidi. “Eu não vou ir até eles.”
“Você não tem medo deles”, disse Tala. “Não mais. Você tem medo do que acontece se você de fato se impuser. E isso é um problema completamente diferente.”
“Eu estou apavorada”, argumentei.
“Não”, ela disse com calma. “Você tem medo do que acontece se você não fugir. Tem diferença.”
“Eu não quero o vínculo”, eu disse, seca.
“Isso não é totalmente sua escolha”, ela respondeu. “Irritante, eu sei. Reclama com a Deusa da Lua.”
“É minha escolha”, insisti. “Eu fui embora ontem à noite. Posso fazer isso de novo.”
“Você pode tentar”, ela disse, o sarcasmo suavizando só um pouco. “Mas o vínculo não negocia. Não liga pros seus sentimentos nem pra sua opinião. Ele só existe.”
“Então o que eu deveria fazer?”, perguntei, a frustração subindo.
— Aceite — disse Tala, simplesmente. — De preferência com mais estilo do que da última vez.
As palavras pairaram no ar e deixaram um gosto amargo na minha boca.
Espiei por trás da lateral do tronco.
Eles estavam mais perto do que eu esperava.
Kael na frente — sempre na frente. Seu maxilar estava travado, tenso, mas seus olhos não estavam frios do jeito a que eu estava acostumada. Pareciam quase preocupados.
Ryker estava à direita dele. Tenso demais, com as mãos cerradas ao lado do corpo e o corpo retesado, como se estivesse perdendo uma batalha contra si mesmo e soubesse disso.
Soren estava à esquerda de Kael, quieto e quase relaxado. Observando tudo. Sem deixar nada passar.
Recuei rapidamente antes que qualquer um deles pudesse me ver.
— Eles estão logo ali — sussurrei, com o pânico faiscando dentro de mim. — Eles estão logo ali.
— Eu sei — disse Tala. — Quer que eu comece a cantarolar alguma coisa dramática? O tema de Tubarão, talvez?
— Eles não vão embora — eu disse.
— Não — respondeu ela. — Eles vieram por você. Não vão a lugar nenhum.
Engoli em seco.
— Eu não confio neles — eu disse. Essa era a única coisa da qual eu tinha absoluta certeza. Anos de tormento tinham um jeito de tornar essa decisão muito fácil.
— Você não precisa confiar — disse Tala. — Mas também não pode ignorá-los. Não para sempre.
— Posso tentar — pensei, teimosa.
— Pode — ela concordou. — Mas prometo que isso só vai acabar mal. Eu vou estar bem aqui vendo tudo dar errado, no entanto. Apoio plenamente seu direito de fazer escolhas de vida questionáveis.
Olhei mais uma vez — olhei de verdade.
O maxilar de Kael estava tenso, mas seus olhos estavam incertos.
Ryker lutando contra si mesmo.
Soren esperando com a paciência de alguém que sempre esteve disposto a deixar as coisas virem até ele.
— Eu não sei como encará-los — admiti, com honestidade.
— Então não os encare como a garota de quem eles se lembram — disse Tala. — Aquela garota se foi. Você não é mais um capacho. Agora você é, no mínimo, um tapete com atitude.
Algo se acomodou dentro de mim com isso.
— Encare-os como quem você é agora — ela continuou. — Mostre a eles que você não vai aceitar o que te deram antes. Eu posso vaiar da lateral, se precisar.
Quase sorri.
— Eles me machucaram — eu disse.
— Eu sei — disse Tala, e pela primeira vez não havia aspereza alguma em sua voz. — E você não precisa perdoar isso. Nem hoje. Nem nunca, se não quiser. Eu até guardo rancor por você. Sou excelente em guardar rancor.
— Eu não vou esquecer — eu disse.
— E não deve mesmo — respondeu ela. — Sou totalmente a favor do pacote completo do rancor. Mas também não deixe que isso faça você fugir. Fugir dá poder a eles sobre você. Ficar parada toma esse poder de volta.
Alguma coisa mudou dentro de mim — lenta, certa e silenciosa.
— Eu não vou fugir — eu disse.
— Ótimo — disse Tala. — Agora vá. Tente não tropeçar na saída.
Puxei o ar devagar. Depois mais uma vez. O cheiro deles se infiltrou pelo ar frio e, de algum modo, meu coração começou a se acalmar.
E então saí de trás da árvore.
O ar frio me atingiu imediatamente, e os olhares deles também.
Os três me fitaram ao mesmo tempo, e o vínculo entre nós se esticou até ficar tenso — afiado, inegável e profundamente inconveniente.
Ninguém se moveu por um momento.
Mantive minha posição e sustentei o olhar deles, com a raiva fervendo de forma constante logo abaixo da superfície. Não aquele tipo silencioso e enterrado que passei anos engolindo. Era algo mais firme do que isso. Algo que não recuava.
— Eles conseguem sentir sua raiva — disse Tala, com algo satisfeito na voz. — Já estava na hora.
Meu coração falhou por um instante, mas eu não recuei. Não corri. Apenas fiquei ali no frio e deixei que eles olhassem — olhassem de verdade — pelo que pareceu ser a primeira vez.
O olhar de Kael se prendeu ao meu.
Ryker ficou completamente imóvel.
Soren observava com aquela intensidade silenciosa que carregava para todo lugar.
E, pela primeira vez em muito tempo, nenhum deles olhou através de mim.
Eles estavam olhando diretamente para mim — como se eu fosse algo que valesse a pena ver.
