Capítulo 2

Lirael

Eu os ouvi antes de vê-los: o passo pesado de botas sobre a vegetação rasteira, o estalo dos rádios, as ordens cortantes que deixavam claro que estavam se coordenando, se aproximando, cortando minhas rotas de fuga com aquela eficiência treinada que vinha de caçar criaturas desesperadas com frequência.

Porra.

O primeiro guarda veio pela esquerda, arrebentando uma cortina de musgo pendente com o cassetete de choque erguido. Eu não pensei — só reagi, meu corpo lembrando cada movimento de autodefesa que eu tinha aprendido por conta própria durante três anos de cativeiro. Abaixei o corpo, deixando o golpe passar por cima da minha cabeça, e enfiei o ombro na barriga dele com força suficiente para arrancar o ar dos seus pulmões.

Ele caiu pesado, e eu já estava me movendo, já estava correndo, mas havia outros, muitos outros, convergindo para a minha posição como lobos sobre uma presa ferida.

Não. Não cheguei até aqui só pra ser arrastada de volta—

O segundo guarda era mais esperto, ou talvez só mais experiente. Ele não veio de frente; apenas se moveu para bloquear meu caminho, as mãos abertas, como se estivesse tentando encurralar um animal arisco. “Calma”, disse ele, com uma voz irritantemente serena. “Ninguém precisa se machucar aqui. Só volta com a gente, bem quietinha, e a gente finge que isso nunca aconteceu.”

Mentiroso, pensei, furiosa. Você vai me arrastar de volta praquela cela e eles vão me encher de sedativos até eu não lembrar nem o meu nome, e então vão começar as extrações de novo, e dessa vez não vão ser gentis.

Fingi que ia pela direita, vi o peso dele se deslocar para compensar, então quebrei para a esquerda tão rápido que senti meu joelho reclamar. A dor subiu pela minha perna, mas eu a ignorei, ignorei tudo, exceto a necessidade desesperada de continuar me mexendo, de permanecer livre só mais um pouco.

Meus pés descalços encontraram firmeza na pedra escorregadia quando a selva começou a rarear, a copa densa dando lugar a um terreno rochoso que significava que eu estava chegando perto da borda da ilha. Norte, Damian tinha dito. Vá para o norte, até os penhascos. Tem um barco escondido numa caverna na base — uma velha embarcação de evacuação de emergência que está fora dos registros há anos. É sua melhor chance de sair desta ilha viva.

Atrás de mim, ouvi os guardas se reagrupando, ouvi os rádios estalando com atualizações e coordenadas. Eles estavam me tocando, percebi com um baque no estômago. Empurrando-me em direção aos penhascos, onde não haveria mais para onde correr, onde poderiam me encurralar contra o oceano e me levar de volta como o espécime premiado que eu era.

Não. Tem que haver outro jeito. Tem que haver—

A selva se abriu à minha frente, a vegetação densa cedendo a uma clareira banhada pelo luar, e senti um impulso de esperança desesperada. O Penhasco do Norte. Estou quase lá. Só mais um pouco—

Eu irrompi na clareira e soube na hora que havia algo errado.

O platô não estava vazio. Havia alguém ali — uma figura alta em silhueta contra a luz da lua, perfeitamente imóvel no centro do que agora eu reconhecia como um santuário cuidadosamente montado. Flores brancas — íris, pensei vagamente, o tipo que simbolizava lembrança — formavam um círculo em torno de uma pedra plana que servia de altar, e sobre esse altar havia uma garrafa de líquido âmbar com aparência cara, o vidro captando a luz da lua como fogo aprisionado.

Ah, merda.

Tentei parar, tentei fincar os calcanhares e inverter o rumo, mas o impulso e o cansaço me traíram. Meu pé enroscou numa raiz que eu não tinha visto, meu corpo se projetou para a frente e, de repente, eu estava caindo, as mãos estendidas para me aparar enquanto eu me chocava direto contra o santuário como a bola de demolição mais indesejada do mundo.

A garrafa foi a primeira a cair, tombando do altar com um som que pareceu absurdamente alto na quietude da noite. Eu a ouvi se estilhaçar contra a pedra, senti o cheiro forte e cortante de uísque caro quando ele encharcou a terra e, então, meu ombro acertou o arranjo de flores, espalhando íris brancas como neve sobre a pedra escura de sangue.

Não. Não, por favor, não assim—

Eu me arrastei para ficar de mãos e joelhos, o coração martelando tão forte que achei que podia rachar minhas costelas, e foi aí que eu senti: uma presença atrás de mim que fez cada instinto que eu tinha gritar perigo num tom tão agudo que era quase impossível de ouvir. O próprio ar pareceu engrossar, pressionando sobre mim com um peso que não tinha nada a ver com pressão atmosférica e tudo a ver com o predador que naquele momento encarava a nuca do meu pescoço.

Por um longo instante, houve apenas silêncio — aquele tipo de silêncio que antecede a violência, que carrega a promessa de dor em cada segundo esticado. Então ouvi passos, lentos e deliberados, contornando até chegarem onde eu pudesse vê-los.

— Você sabe — disse uma voz, polida, controlada e absolutamente glacial de tanta fúria — o que acabou de destruir?

Levantei o olhar devagar, cada movimento cuidadoso e deliberado, as mãos ainda pressionadas contra a pedra enquanto eu encontrava os olhos do homem que eu tinha interrompido.

Ah, vai se foder.

Ele era bonito do jeito que predadores são bonitos — só ângulos afiados e uma simetria fria, pele pálida que parecia brilhar ao luar, traços tão perfeitamente esculpidos que pareciam quase artificiais. Cabelos escuros caíam sobre a testa de um jeito que deveria suavizar a aparência dele, mas que de algum modo só o deixava mais perigoso, e os olhos — Cristo, os olhos — eram âmbar como os de um lobo, queimando com uma inteligência e uma raiva que fizeram meu estômago despencar, atravessando a pedra sob mim.

Mas foi a maneira como ele se mantinha que realmente me apavorou: perfeitamente imóvel, perfeitamente controlado, como um arco retesado esperando soltar a flecha. Aquilo não era um brutamontes sem cérebro que eu pudesse enganar ou contornar. Era algo infinitamente pior — um predador que também era inteligente, calculista, jogando um jogo que eu não entendia.

Alfa lobisomem, forneceu alguma parte distante do meu cérebro, com uma frieza clínica. Linhagem antiga, provavelmente uma das famílias da Tríade, com certeza alguém que você NÃO quer irritar e, parabéns, sua idiota completa, você acabou de destruir o que claramente era um memorial muito importante para alguém que ele amava.

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