Capítulo 1

Os corredores das cavernas de cura estavam impregnados com o cheiro misturado de ervas medicinais e morte.

Ajoelhei-me ao lado do leito de minha mãe, vendo seu rosto retorcido pela corrosão do veneno de prata, com o coração como se estivesse sendo dilacerado por garras. Sua pele havia adquirido uma assustadora coloração azul-acinzentada, com vasos sanguíneos desenhando padrões negros e sinistros sob a superfície. Cada respiração vinha acompanhada de gemidos de agonia. Veneno de prata — a maldição mais mortal para lobisomens. Depois que atinge alguém, só a Água Sagrada do Luar pode salvar uma vida.

E agora, restava no máximo uma hora antes que a toxina se espalhasse por completo até o coração dela.

Fechei os olhos e abri o canal mental, projetando minha consciência em direção à minha parceira e líder territorial.

Selene, preciso da sua ajuda.

Após um momento, veio uma resposta, misturada a uma risada baixa — não dirigida a mim, mas a outra pessoa com quem ela estava falando. Ela acalmou a outra pessoa antes de responder friamente:

O que foi? Estou cuidando de assuntos territoriais importantes.

Assuntos territoriais importantes? Eu quase podia ouvir a voz artificialmente elegante de seu novo amante.

Mamãe foi envenenada com prata e está morrendo. Preciso usar imediatamente minhas 100 mil moedas de ouro de espólios de guerra para comprar Água Sagrada do Luar.

Um suspiro extremamente impaciente veio pelo canal mental. Ela resmungou em voz baixa um “que decepção” e depois transmitiu com clareza e irritação:

Arthur, você sabe como a situação financeira do território está apertada agora. Esses fundos precisam ser usados para apaziguar os novos guerreiros e estabilizar o moral. Não posso abalar o bem maior de todo o território por um assunto particular de uma única pessoa. Como líder, preciso priorizar os interesses coletivos.

Apaziguar os novos guerreiros?

Fechei os punhos com força, as unhas perfurando minhas palmas.

Ontem, o território inteiro comentava como Selene havia comprado para seu amante Liam o “Colar de Fogo Ardente da Noite Eterna”, no valor de 80 mil moedas de ouro — um acessório luxuoso lendário em que cada gema podia comprar um conjunto completo de equipamentos de guerreiro. Oitenta mil moedas de ouro, o suficiente para comprar quatro frascos da Água Sagrada do Luar da mais alta pureza.

Ainda assim, ela falava comigo sobre interesses coletivos com toda aquela falsa moral.

Esses são meus espólios de guerra, conquistados quando abati inimigos na Campanha da Lua de Sangue. De acordo com a lei territorial, tenho o direito de dispor deles livremente—

Eu tenho direitos?

A voz de Selene de repente ficou gelada, o desprezo quase transbordando pelo canal.

Você é minha parceira. Tudo o que você tem pertence a este território, pertence a mim. Como líder, devo me responsabilizar por todos os membros do clã, não desperdiçar recursos tão preciosos com uma paciente comum envenenada por prata. Você já pensou em quantas coisas importantes cem mil moedas de ouro poderiam realizar?

Uma paciente comum envenenada por prata? Ela é a nossa mãe!

Selene, eu imploro. Ela realmente não vai aguentar por muito mais tempo. O veneno de prata já se espalhou para—

Chega! A fúria dela atravessou o vínculo mental como uma espada. Estou muito ocupada agora. Não me incomode com uma febrezinha comum! Veneno de prata? Se a Deusa da Lua realmente quer levá-la, então é vontade divina! Liam ainda está esperando eu confirmar os arranjos do banquete de amanhã. Não tenho tempo para acompanhar esse seu chororô hipocondríaco.

A conexão foi cortada.

Abri os olhos; um traço de luz dourada escura pulsou nas minhas pupilas. Mamãe gemia de dor no leito de enfermaria, enquanto o veneno de prata devorava sua vida centímetro por centímetro. Enquanto isso, minha parceira — minha ex-parceira — estava naquele momento, no salão do território, escolhendo decorações para o banquete do amante.

O tempo se arrastou de forma torturante.

Uma hora depois, o capitão da patrulha, Loren, apareceu na entrada das cavernas de cura. Ele havia recebido a ordem mais recente de Selene: ir verificar se eu ainda estava “criando confusão sem motivo” e, se eu ainda estivesse perturbando por causa daquelas poucas moedas, trazer-me de volta sob acusação de “perturbar a ordem territorial”.

No entanto, assim que ele entrou na área de cura, viu dois aprendizes de curandeiro empurrando uma maca para fora da câmara de pedra de emergência ao lado. Sob o lençol branco havia um corpo que claramente já estava morto. Pelas manchas de sangue negro que atravessavam o tecido e por aquele cheiro corrosivo característico, Loren reconheceu de imediato os sintomas típicos de morte por envenenamento de prata.

— Quem é? — perguntou Loren.

— Uma paciente com veneno de prata cujo coração parou há três minutos — respondeu o aprendiz, em voz baixa, lançando um olhar na minha direção. — A mãe dele.

Loren olhou para a maca e depois para mim, parado à porta de outra câmara de pedra, com a surpresa estampada no rosto. Ele não esperava que eu não estivesse exagerando para Selene, afinal.

Ele abriu imediatamente um canal mental para informar Selene: “Líder, sobre o pedido anterior de Arthur... parece que já não é mais necessário. A mãe dele não conseguiu sobreviver ao ataque do veneno de prata e acabou de falecer.”

Eu conseguia sentir com clareza a oscilação emocional de Selene quando ela recebeu a mensagem — não tristeza, não culpa, nem sequer uma surpresa básica, mas um tipo de alívio próximo da libertação, misturado com um traço de presunção de “eu avisei”.

Viu? Eu avisei. A voz dela veio pelo canal de Loren, o tom carregando uma frieza natural e uma leve intenção de dar lição. Arthur estava me acusando justamente de não ser cuidadosa o bastante. Agora ele deveria entender que, mesmo que eu de fato tivesse dado a ele aquelas 100.000 moedas de ouro, o resultado não teria mudado em nada. Esta é a melhor prova de desperdício de recursos.

Loren me olhou, desconfortável, claramente sem querer transmitir as próximas palavras.

Já que a pessoa já está morta — continuou Selene, o tom ficando ainda mais duro —, cadáveres envenenados por prata vão contaminar o ambiente do território. Pela segurança de todos os membros do clã, precisamos lidar com isso imediatamente, de acordo com os regulamentos de prevenção de epidemias. Ouvi dizer que ainda há vagas na vala comum. Mande o pelotão da guarda arrastar o corpo até lá e enterrá-lo — enterro profundo, pelo menos três metros, para que nenhum animal selvagem consiga desenterrá-lo. Diga ao Arthur que ele finalmente deveria entender que as decisões de um líder estão sempre corretas. Mortos não precisam de Água Sagrada do Luar, mas os vivos precisam de um ambiente seguro.

Loren pigarreou. “Arthur, a ordem da líder é — cadáveres envenenados por prata devem ser tratados imediatamente, enviados para a vala comum para enterro profundo, a fim de impedir a propagação de epidemias. E também...” Ele hesitou. “A líder diz que isso prova que a decisão dela estava certa.”

“Eu ouvi.” Minha voz estava assustadoramente calma, tão calma que Loren sentiu um arrepio.

Os aprendizes empurraram a maca em direção à passagem para fora das cavernas, com dois soldados do pelotão da guarda seguindo atrás para executar a “diretriz de prevenção de epidemias” de Selene.

Quando a maca passou por mim, uma rajada de vento vinda do fundo das cavernas ergueu de repente a ponta do lençol branco. Naquele instante, vislumbrei a mão do morto pendendo pela borda da maca.

Era uma mão envelhecida, ressequida, usando um anel que eu já tinha visto incontáveis vezes — o anel de cauda da antiga líder reclusa, da família de Selene. Uma antiga gravação de totem de cabeça de lobo, incrustada com uma pedra de lua escura simbolizando a herança do poder, e aquela rachadura característica na parte interna do anel — o dano que Selene causara sem querer quando, criança, o colocou às escondidas. A mãe dela nunca mandara consertar, dizendo que era uma “marca de crescimento”.

O tempo pareceu congelar por completo naquele momento.

Virei a cabeça lentamente para olhar a câmara de pedra onde minha própria mãe jazia. Pela porta de pedra entreaberta, eu conseguia vê-la com clareza, ainda deitada no leito de enferma, o peito subindo e descendo de forma fraca, mas inconfundível. Ela ainda estava viva, ainda respirava, ainda travava sua batalha final contra o veneno de prata.

E o cadáver que tinham acabado de levar...

Olhei outra vez na direção em que a maca havia desaparecido, a imagem daquele anel de cauda tão nítida na minha mente. A mãe de Selene — a velha líder fêmea que anunciara a aposentadoria três anos antes e passara a posição de liderança para a filha, a velha solitária que vinha vivendo sozinha numa cabana na borda do território.

Ela também tinha contraído veneno de prata. Ela também estava lutando pela vida nessa caverna de cura. Ela também não conseguiu esperar pela Água Sagrada do Luar, que salvaria sua vida.

Mas Selene — minha querida companheira, a líder fêmea suprema do nosso território — sem nem vir olhar, assumira com a maior naturalidade que quem tinha morrido era a minha mãe.

Ainda mais absurdo e irônico: agora ela usava os motivos pomposos de “retidão da liderança” e “segurança epidêmica” para ordenar pessoalmente que a própria mãe biológica fosse enviada à vala comum, para ser enterrada bem fundo, sob três metros de terra apodrecida.

Vi a maca desaparecer no fim do corredor, os cantos da minha boca se curvando devagar num arco frio, quase cruel.

Então é isso.

No fim, eu sempre a superestimei. Superestimei não só a inteligência dela, mas também a humanidade — e, mais ainda, os sentimentos mais básicos de uma filha. Ela preferia gastar oitenta mil moedas de ouro comprando colares luxuosos para o amante do que salvar uma velha moribunda que ela achava que era a minha mãe. E agora, sem saber, destruíra com as próprias mãos a própria mãe biológica, sentindo-se completamente justificada por isso.

Essa era a mulher que eu um dia amei profundamente. Essa era a companheira com quem eu achava que atravessaria a vida de mãos dadas.

Dei uma risada baixa, o som ecoando nas cavernas de pedra com uma frieza que fez até o coração de Loren falhar uma batida.

Já que você é tão “sábia e poderosa”, tão “reta e implacável”, minha querida Selene... então vamos esperar com paciência.

Esperar o momento em que a verdade vier à tona.

Esperar o momento em que você descobrir exatamente o que fez.

Eu realmente quero saber — quando esse momento chegar, por quanto tempo você vai conseguir manter essa fachada nobre e fria de líder?