Capítulo 5

Ponto de vista de Damian

O cheiro me atingiu no instante em que pisei no território da Lua Crescente.

Jasmim e baunilha, com algo por baixo que era unicamente dela — algo que fez meu lobo avançar com uma violência que eu nunca tinha sentido antes.

Companheira.

A palavra rugiu pela minha mente como um trovão.

Depois de trinta e um anos. Depois de incontáveis reuniões do Conselho me pressionando a escolher alguém, qualquer pessoa. Depois de eu quase ter desistido. Ela estava aqui.

No momento em que arrebentei aquelas portas com um chute, a raiva me consumiu. A vi presa a uma cadeira, dois guardas a segurando enquanto algum desgraçado tentava forçar uma caneta na mão dela.

Cada músculo do meu corpo se contraiu. Minha visão se aguçou, estreitando-se para aquelas mãos sobre ela. Sobre o que era meu.

"Tirem essas malditas mãos de cima dela."

Minha voz saiu como um rosnado, o comando Alfa se espalhando pelo cômodo como uma força física. Os guardas a soltaram instantaneamente, cambaleando para trás.

Atravessei a sala em três passos.

Ela ergueu os olhos para mim — grandes olhos verdes, deslumbrante, desafiadora, absolutamente de tirar o fôlego. Tudo em mim gritava para puxá-la para os meus braços, protegê-la, despedaçar qualquer um que tivesse ousado tocá-la.

Mas me forcei a parar a alguns passos de distância, as mãos cerradas ao lado do corpo.

Nathan empalideceu. "Rei Alfa Blackwood, nós não esperávamos..."

"Claramente." Meu olhar não deixou minha companheira. "Deveriam ter esperado."

Sylvia avançou a partir das janelas. "Vossa Majestade, esse é um assunto de família..."

"Deixou de ser assunto de família no segundo em que puseram as mãos nela." Deixei meu lobo sangrar para dentro da minha voz, observando com satisfação enquanto Nathan e Sylvia recuavam mais um passo.

Minha companheira ainda estava sentada na cadeira, me olhando como se não conseguisse processar direito o que estava acontecendo. Não havia reconhecimento nos olhos dela. Nenhuma faísca do vínculo.

Aquilo deveria ser impossível.

Todo lobo reconhecia sua companheira instantaneamente. A atração era inegável, avassaladora. Mas ela me olhava como se eu fosse apenas mais um estranho que tinha invadido a sala arrebentando uma porta.

Humana. A palavra se encaixou. Ela era humana.

Isso explicava a falta de reconhecimento. Humanos não conseguiam sentir o vínculo de companheiros como nós. Precisavam ser informados, precisavam entender o que aquilo significava.

Mas não explicava a muralha que eu conseguia sentir entre nós — algo frio e cauteloso na expressão dela que ia além da simples confusão.

Estendi a mão para ela. "Venha comigo."

Hesitou, o olhar saltando da minha mão para o meu rosto. Por um momento, achei que talvez recusasse.

Então se levantou, ignorando completamente minha mão estendida, e caminhou sozinha até a porta.

Meu lobo se eriçou com a rejeição, mas reprimi o instinto de simplesmente pegá-la no colo e carregá-la para fora. Ela já tinha passado por coisas demais hoje.

"Vossa Majestade", Sylvia começou, a voz tensa. "Certamente podemos discutir..."

"Não há nada a discutir." Nem me dei ao trabalho de olhar para ela. "Toquem nela de novo, e eu vou desmantelar a Alcateia Lua Crescente peça por peça. Fui claro?"

O silêncio que se seguiu foi resposta suficiente.

Virei-me e segui minha companheira para fora do salão, meus homens se fechando ao nosso redor.

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A viagem de volta para a cidade foi tensa.

Minha companheira estava sentada no canto mais distante do banco traseiro, o mais longe de mim que era fisicamente possível. Olhava pela janela, a mandíbula rígida, as mãos dobradas no colo.

O vínculo pulsava entre nós, insistente e enlouquecedor. Cada instinto que eu tinha exigia que eu a puxasse para mais perto, respirasse seu cheiro, ouvisse sua voz.

Mas ela estava em silêncio.

"Qual é o seu nome?" perguntei, mantendo a voz suave.

"Aria."

"Aria." Testei o nome na língua. Combinava com ela. "Sou Damian."

"Eu sei quem você é." O tom era neutro. "Rei Alfa da Alcateia Blackwood. Governante de todo o reino dos lobisomens. Todo mundo sabe quem você é."

Não havia admiração na voz dela. Nem medo. Apenas... nada.

Meu lobo gemeu baixinho no meu peito.

"Por que me ajudou?" perguntou de repente, ainda sem olhar para mim.

"Porque você precisava de ajuda."

"Isso não é uma resposta."

Estudei o perfil dela, a linha afiada da mandíbula, o modo como os dedos se torciam no colo. Estava nervosa, apesar da fachada de calma.

"Você é minha companheira, Aria."

As palavras ficaram suspensas no ar entre nós.

Então ela se virou completamente para mim, e eu vi: descrença. Fria, dura.

"Sua companheira", repetiu devagar.

"Sim."

"Certo." Riu — um som amargo que fez meu peito apertar. "E eu devo simplesmente acreditar nisso? Um Alfa poderoso aparece do nada, afirma que sou sua companheira predestinada, e eu devo desmaiar de emoção e agradecer à Deusa da Lua?"

O sarcasmo cortou mais fundo do que eu esperava.

"Estou dizendo a verdade."

"Claro que está." Voltou a olhar pela janela. "Olha, agradeço pelo resgate lá atrás. De verdade. Mas já tive o suficiente de homens poderosos fazendo afirmações sobre mim hoje."

"Não é uma afirmação. É um fato." Eu conseguia ouvir a frustração se infiltrando na minha voz. "O vínculo..."

"Não sinto vínculo nenhum."

As palavras atingiram como um golpe físico.

Meu lobo recuou, ferido. É claro que ela não sentia — era humana. Mas a forma como disse, a certeza absoluta no tom, pareceu rejeição.

Forcei-me a respirar. "Você não consegue senti-lo porque é humana. Mas eu consigo. E sei o que significa."

"E daí?" A voz era afiada, desdenhosa. Cruzou os braços e se recostou no banco, colocando distância entre nós.

Conseguia ver a cautela nos olhos dela, o jeito como havia se enrijecido como se estivesse pronta para fugir. Não podia deixá-la correr. Precisava encontrar uma forma de mantê-la aqui, de fazê-la ficar tempo suficiente para entender o que aquilo significava.

"Um casamento por contrato."

Me encarou como se eu tivesse perdido a cabeça.

"Você precisa de proteção contra a família Smith", continuei, forçando minha voz a permanecer profissional mesmo enquanto meu lobo arranhava meu peito. "Eu preciso de uma companheira para satisfazer o Conselho. Nós dois conseguimos o que precisamos. Limpo. Simples. Temporário."

A palavra "temporário" tinha gosto de cinzas na minha boca. Meu lobo uivou em protesto por eu reduzir nosso vínculo sagrado a uma transação comercial.

"Você quer um casamento por contrato", ela disse devagar, a voz neutra de descrença. "Entre nós."

"Sim. É o arranjo mais vantajoso para nós nesse momento, não é?" As palavras pareciam veneno na minha língua, mas me forcei a dizê-las mesmo assim.

Ficou em silêncio por um longo momento, e eu praticamente conseguia ver a mente dela trabalhando, pesando opções, calculando riscos.

Por fim, balançou a cabeça. "Não acho que seja uma boa ideia."

Meu peito se apertou, mas não discuti. Em vez disso, peguei meu celular e enviei meu número privado para o dela sem pedir permissão.

"Se mudar de ideia", disse, meu tom não deixando espaço para negociação, "me manda mensagem."

Ela olhou para o celular, depois de volta para mim com a testa franzida. "Pode me deixar aqui."

Segui o olhar dela. Torre Meridian. Um arranha-céu de luxo no centro. Elegante o bastante para a maioria, mas muito abaixo do que eu esperava para minha companheira.

"É aqui que você está ficando?"

"Por enquanto."

"Aria..."

"Vou ficar bem." Alcançou a maçaneta da porta. "Obrigada. Por hoje. Tô falando sério."

Enquanto se movia para fechar a porta, me inclinei para a frente e capturei o olhar dela.

Permiti-me sorrir — devagar, deliberadamente. O tipo de sorriso que já fizera mais de uma loba se submeter sem dizer uma palavra.

"Estou ansioso pelo nosso próximo encontro."

A respiração dela falhou. Só por um segundo. Então a máscara voltou ao lugar.

"Adeus, Rei Alfa."

A porta se fechou. A observei entrar no saguão, cada instinto gritando para que eu a seguisse. Em vez disso, toquei na divisória. "Dirija."

Quando o carro se afastou, liguei para meu Beta.

"Rick. Verificação completa de antecedentes de Aria Smith. Tudo. Quero saber quem ela é, onde esteve e que diabos aconteceu para deixá-la assim."

"Cuidando disso, Alfa." Uma pausa. "Você a encontrou, não é? Sua companheira."

"Sim." Encarei as luzes da cidade se borrando pela janela. "Eu a encontrei."

"E?"

"Acabei de oferecer a ela um casamento por contrato."

Silêncio. Então uma risada curta, incrédula. "Você está brincando."

"Quem me dera."

"O que vai fazer?"

Passei a mão pelo rosto. "Ainda não sei."

Encerrei a ligação e me recostei, fechando os olhos. Meu lobo ainda andava de um lado para o outro, inquieto e ferido.

Ela não nos quer, eu disse a ele.

Vai querer, ele rosnou de volta. Tem que querer.

Eu não tinha tanta certeza.

Algo devia ter acontecido para fazer minha companheira perder a fé nos lobisomens e no vínculo de companheiros.

Que diabos tinha acontecido com ela?