Capítulo 6

POV de Rowena

Celeste deslizou o celular sobre a mesa.

Fiquei olhando para ele por meio segundo antes de pegar e levar ao ouvido.

"Vossa Majestade."

O silêncio foi a primeira resposta.

Então o Rei Alfa Alaric falou, com a voz mais grave do que eu me lembrava.

"Você está segura onde está?"

A pergunta me pegou desprevenida.

Kaelen teria exigido saber onde eu estava.

Alaric só queria saber se eu estava segura.

"Por essa noite sim", respondi.

Houve uma pausa.

"Então esta conversa não deve acontecer por telefone. Vou enviar um endereço."

Meus dedos se apertaram em torno do aparelho.

"Quando?"

"Agora."

A ligação caiu.

Uma mensagem apareceu segundos depois, com um endereço no distrito financeiro e uma última instrução.

Venha sozinha.

Celeste leu por cima do meu ombro.

"Você não precisa ir", disse.

"Preciso, sim."

Se eu queria que aquela decisão fosse minha, precisava fazer o pedido pessoalmente.

Quarenta minutos depois, eu estava diante de um espelho em um dos quartos de hóspedes de Celeste. Tinha trocado o vestido rasgado por um vestido escuro de gola alta. Pó cobria o pior dos hematomas nos meus pulsos. Um lenço de seda escondia as marcas na minha garganta.

Os brincos de pérola da minha mãe ainda repousavam contra meu pescoço.

Por um momento, considerei tirar eles.

Um dia, aqueles brincos representaram tudo o que eu acreditava que meu casamento se tornaria.

Em vez disso, deixei onde estavam.

Minha mãe estivera errada sobre Kaelen.

Isso não significava que cada parte dela pertencia a ele.

"Você parece uma Ashthorne", disse Kyra.

"Eu sou uma Ashthorne."

A afirmação soava diferente agora.

Mais forte.

Deixei Velvet com Celeste e segui sozinha no carro.

O endereço que Alaric tinha enviado não levava a um palácio nem a uma casa de alcateia tradicional. Levava a uma torre de vidro sem identificação no coração do distrito financeiro. O saguão era silencioso, a segurança discreta, e nenhum brasão real pendia das paredes.

Mas, no momento em que disse meu nome à recepcionista, ela se levantou.

"Por aqui, Senhora Rowena."

Ela me conduziu até um elevador privativo e apertou o botão do décimo quarto andar. Quando as portas se abriram, um homem vestido de preto esperava para me escoltar por um corredor silencioso.

Senti Alaric antes de ver ele.

A aura do seu lobo se espalhava pelo prédio como uma corrente sob águas paradas. Não golpeava meus sentidos nem exigia submissão. Apenas existia, vasta, controlada e impossível de confundir.

Kyra se ergueu dentro de mim.

"O lobo dele se lembra de nós."

"Ele já nos conheceu antes."

"Não foi isso que quis dizer."

A porta do escritório se abriu.

Alaric estava junto às janelas, com a cidade estendida às suas costas. O paletó tinha sido deixado de lado, e as mangas da camisa branca estavam cuidadosamente dobradas até os antebraços.

Da última vez que vi Alaric, minha mãe ainda estava viva.

Ele comparecera a uma das cerimônias memoriais dos Ashthorne, vestido de preto formal, já rei, mas ainda não um homem que parecesse capaz de dobrar toda a região à própria vontade. Havíamos trocado algumas palavras.

Eu me lembrava do homem.

Não estava preparada para o rei em que ele havia se tornado.

Os ombros pareciam mais largos agora. As feições, mais duras. A autoridade já não repousava sobre ele como um manto cerimonial. Tinha se entranhado em seus ossos.

O olhar dele encontrou o meu.

"Rowena."

Não Luna Rowena.

Algo no meu peito se apertou.

"Vossa Majestade." Inclinei a cabeça.

A porta se fechou atrás de mim, nos deixando a sós.

Alaric fez um gesto em direção às cadeiras diante da mesa, mas permaneceu de pé.

"Você pediu minha intervenção."

"Pedi."

"Então peça."

Não havia crueldade na ordem, mas também não havia suavidade. Ele não tornaria aquilo mais fácil apenas porque um dia me conhecera.

Levantei o queixo.

"Meu casamento com Kaelen Varkos nunca foi consumado. Ele não me marcou, e nenhum vínculo de companheiros foi completado. Horas depois da cerimônia, partiu para a fronteira da Federação."

"Eu sei."

A resposta tranquila me perturbou, mas continuei.

"Governei Moonreign na ausência dele. Quando voltou, trouxe outra mulher consigo. Ela está carregando o filho que ele afirma ser dele, e Kaelen pretende conceder a ela uma posição igual como esposa e Luna."

"E você se opõe."

"Estou partindo."

O olhar de Alaric se aguçou diante da distinção.

"Pedi a Kaelen uma dissolução legal", continuei. "Ele se recusou. Qualquer petição comum seria protocolada dentro de Moonreign, o que significa que seria julgada sob a autoridade dele. Ele não é apenas o marido de quem estou tentando me separar. É o Alfa com poder para decidir se posso deixar ele."

"Então veio acima dele."

"Sim."

"Para pedir que eu anule a decisão dele."

"Para pedir que o senhor avalie a minha."

Pela primeira vez, algo mudou na expressão dele.

Depois desapareceu.

"Sua mãe veio até mim quando arranjou esse casamento", disse. "Os anciãos Varkos tinham ressalvas em reconhecer uma união sem vínculo destinado. Ela peticionou pessoalmente à Coroa. Pediu que eu garantisse que o casamento seria honrado sob a lei regional."

Minha garganta se apertou.

"Ela fez mais do que pedir, Rowena. Entregou a fortuna, o nome e a palavra dela para garantir seu lugar em Moonreign. Agora você está me pedindo para desfazer a proteção que ela me implorou para conceder."

As palavras acertaram exatamente onde ele pretendia.

Por três anos, tratei o último desejo da minha mãe como algo sagrado. Suportei a solidão, o insulto e o abandono porque acreditava que deixar aquele casamento seria o mesmo que trair ela.

Mas o amor não tornava toda decisão correta.

"Minha mãe estava morrendo", falei. "Tinha enterrado o marido e os filhos. Queria segurança para mim, e confundiu casamento com proteção."

"Você acha que ela tomou a decisão errada?"

A dor atravessou meu corpo, mas não desviei o olhar.

"Acredito que ela me amava. Também acredito que o amor não impede ninguém de cometer erros."

Alaric não disse nada.

"Honrei a escolha dela por três anos", continuei. "Administrei a alcateia de Kaelen, protegi a família dele e preservei o casamento mesmo sem receber nada em troca. Mas minha mãe não é quem vive com as consequências disso."

Minha voz permaneceu firme.

"Eu sou."

O silêncio se estendeu entre nós.

Então Alaric deu um passo mais perto.

O olhar dele se voltou para minha garganta.

"O que há debaixo do lenço?"

Minha mão subiu por instinto.

"Nada relevante à minha petição."

"Consigo sentir cheiro de sangue sob o pó."

Meu coração falhou uma batida.

Claro que conseguia.

Ele parou à distância de um braço. O tamanho e o poder dele deveriam ter feito aquela distância parecer menor, mas Alaric não a atravessou.

"Foi Varkos que fez isso?"

Sustentei o olhar dele.

Alaric ergueu uma mão, então parou antes de me tocar.

"Posso?"

A pergunta me afetou mais do que a proximidade dele.

Kaelen tomava qualquer distância que quisesse.

Alaric esperava permissão para cruzar a minha.

Depois de um instante, assenti.

Os dedos dele pegaram a borda do lenço. Os nós dos dedos roçaram minha pele enquanto afastavam a seda, e Kyra ficou completamente imóvel.

Assim como Alaric.

O olhar dele se fixou nos hematomas em forma de dedos ao redor da minha garganta.

O ar na sala mudou.

O lobo dele se pressionou para mais perto da superfície, e uma fúria fria preencheu o espaço entre uma batida do coração e a seguinte. Ainda assim, o toque de Alaric permaneceu controlado.

"Ele tentou marcar você?"

"Não."

"Consumir o casamento?"

Me forcei a não desviar o olhar.

"Tentou."

Algo perigoso entrou nos olhos de Alaric.

O polegar dele se moveu uma vez contra a borda do lenço, perto o bastante para eu sentir o calor junto ao meu pulso. Então soltou o tecido e deu um passo atrás.

O fim daquele toque veio rápido demais.

Me recusei a pensar no motivo de aquilo ter me afetado.

"Por que escondeu isso?", perguntou.

"Não vim aqui para exibir minhas feridas e implorar por compaixão. Vim porque existem fundamentos legais."

A expressão dele permaneceu indecifrável.

"Ótimo", disse. "Porque não vou dissolver um casamento reconhecido pela Coroa por compaixão."

As palavras feriram, mas, antes que eu pudesse responder, ele voltou para a mesa.

"Vou abrir uma revisão real", continuou. "Traga o contrato de casamento, o registro completo das transferências dos Ashthorne e um depoimento juramentado sobre o que aconteceu esta noite. Um curandeiro real verificará que não existe marca nem vínculo completado."

"E depois?"

"Se as provas sustentarem sua petição, meu decreto chegará a Moonreign em até três dias. Kaelen pode contestar as provas, mas não pode impedir a revisão."

Três dias.

Algo dentro de mim se afrouxou.

Ainda não era liberdade.

Mas era um caminho até ela.

"Obrigada, Vossa Majestade."

"Você mesma conquistou esta audiência. Não me agradeça antes de vencer."

Virei em direção à porta.

"Rowena."

Parei e olhei para trás.

Alaric permanecia atrás da mesa, mas a distância entre nós já não parecia inteiramente oficial.

"Quando o decreto for entregue", disse ele, "volte."

"Haverá outra audiência?"

"Não."

"Então por que eu voltaria?"

O olhar dele permaneceu preso ao meu.

"O Rei não terá mais nada a pedir."

Meu pulso se acelerou.

"Quem terá?"

Uma pausa.

"Alaric."