Capítulo 7

POV do Ethan

As palavras escaparam da minha boca antes que eu pudesse detê-las. Observei sua figura esguia parar na porta, seu cabelo loiro-mel caindo em ondas suaves pelas costas. Algo na maneira como seus ombros se tensionaram fez meu peito apertar desconfortavelmente.

Dentro de mim, Rowan se agitava inquieto. Meu lobo estava agitado a noite toda, andando de um lado para o outro e rosnando na minha mente de um jeito que eu não experimentava desde os primeiros dias após a maldição. Aquele vazio que me assombrava desde os dezoito anos—o vazio que nunca realmente desaparecia—parecia mais afiado esta noite, mais exigente.

Freya não se virou, mas parou. Isso já era suficiente.

Inalei profundamente, captando seu cheiro—flores silvestres e orvalho da manhã, agora tingido com algo mais, algo mais doce que eu não conseguia identificar. Meu lobo pressionou contra minha consciência, tentando assumir o controle. Cerrei os dentes, forçando-o para baixo.

Controle. Eu preciso manter o controle.

A maldição tinha sido minha companheira constante há cinco anos. Eu ainda lembrava do rosto da bruxa contorcido de dor e raiva enquanto lançava a maldição sobre mim. Sua mãe jazia morta aos pés do meu pai, e embora eu não tivesse sido o responsável pela morte dela, eu seria quem pagaria o preço.

"Você nunca reconhecerá sua verdadeira companheira," ela cuspiu, seus olhos brilhando com uma luz sobrenatural. "Você sentirá o vazio da ausência dela mesmo quando ela estiver diante de você."

Desde aquele dia, Rowan ficava inquieto durante cada lua cheia, uivando por algo—alguém—que não conseguíamos identificar. O vazio no meu peito tinha se tornado parte de mim, um vazio com o qual eu aprendi a conviver.

Até esta manhã.

A lembrança da aparência desarrumada de Freya quando eu entrei em seu quarto passou pela minha mente. Seu cabelo estava um caos selvagem ao redor do rosto, suas bochechas coradas de sono, suas longas pernas mal cobertas pela camisola. Por um breve, desorientador momento, o vazio no meu peito... mudou. Não se preencheu, não completamente, mas algo mudou.

Rowan avançou em direção a ela com tanta força que eu quase cambaleei. A vontade de enterrar meu rosto em seu pescoço, de respirar seu cheiro, foi quase avassaladora.

Eu culpei o retorno iminente de Riley. Meu lobo estava simplesmente antecipando a presença da nossa verdadeira companheira, eu disse a mim mesmo. Nada mais.

Mas agora, observando a postura rígida de Freya enquanto ela esperava que eu falasse, eu não tinha tanta certeza.

"O que foi, Ethan?" Sua voz era controlada, cuidadosa. Ela ainda não se virou.

Endireitei-me, forçando meus pensamentos de volta ao que importava. Riley estava de volta. A mulher que eu esperava, a que completaria nosso vínculo e possivelmente quebraria a maldição. Era nisso que eu precisava focar.

"A papelada," eu disse, minha voz mais firme do que eu me sentia. "Quero finalizar nossa separação esta noite."

Esta manhã, entregar aqueles documentos foi um exercício de autocontrole. Mantive cuidadosamente minha distância, falando no tom indiferente que eu aperfeiçoei ao longo dos nossos três anos juntos. Mas o tempo todo, Rowan estava rosnando e andando de um lado para o outro, lutando contra cada palavra minha.

Sua aceitação silenciosa foi... decepcionante. Eu esperava uma discussão, talvez até lágrimas ou súplicas. Em vez disso, ela foi calma, pedindo apenas tempo para fazer arranjos. Sua fácil capitulação deveria ter sido um alívio. Em vez disso, me deixou estranhamente vazio.

Depois de sair do quarto dela, eu estava tão agitado que precisei de um banho frio só para pensar claramente. Então Riley ligou.

"Ethan!" Sua voz estava brilhante de excitação. "Meu pai está planejando uma cerimônia de boas-vindas esta noite. Você vai vir, não vai?"

Eu concordei imediatamente, ansioso para vê-la. Certamente, quando visse Riley, essa estranha inquietação desapareceria. Ela era minha verdadeira companheira—tinha que ser. A maldição tornava impossível para mim reconhecer minha companheira sozinho, mas Riley sabia. Ela me disse anos atrás, antes de partir para a Europa.

A viagem até o Chalé do Vale da Névoa não fez nada para aliviar minha inquietação. Rowan permaneceu incomumente quieto, nem excitado nem ansioso enquanto nos aproximávamos. O vazio no meu peito persistia, um companheiro familiar.

Então eu cheguei, e... nada. Riley me abraçou, seu cheiro familiar me envolvendo—citrus e jasmim. Agradável, mas nada além disso. Não detectei nenhum traço do vínculo de acasalamento que ela descrevera anos atrás. Nenhum impulso de reivindicar ou proteger.

Eu disse a mim mesmo que isso era um bom sinal. Meu controle estava forte.

Mas então Freya entrou.

No momento em que ela apareceu na porta, Rowan avançou com tanta violência que quase engasguei com minha bebida. Aquela nova nota doce em seu cheiro intensificou-se, chamando algo primitivo dentro de mim. Meu corpo respondeu instantaneamente, de forma embaraçosa, me forçando a ajustar minha posição na mesa.

Por que agora? Por que isso estava acontecendo depois de três anos vivendo sob o mesmo teto com quase nenhuma reação? O que havia mudado?

Freya finalmente se virou para me encarar, seus olhos âmbar guardados, lábios pressionados em uma linha fina. "Hoje à noite? Não podemos discutir isso quando chegarmos em casa?"

"Não." A palavra saiu mais áspera do que eu pretendia. Eu precisava terminar com isso—seja lá o que isso fosse—imediatamente. A confusão, as reações inadequadas, tudo. "Quero resolver isso agora."

Marcus e Elena nos observavam da porta da sala de jantar, suas expressões uma mistura de curiosidade e satisfação. Riley permaneceu sentada, seu rosto arranjado em uma máscara de preocupação.

"Você está sendo ridículo," Freya disse baixinho, sua voz ajustada para que apenas eu pudesse ouvir. "Este não é o momento nem o lugar."

Ela estava certa. Eu estava sendo irracional, exigindo isso agora, aqui, na casa do pai dela. A realização me atingiu como um balde de água fria. O que eu estava fazendo?

Rowan de repente avançou com tanta força que eu fisicamente balancei. O lobo queria—não, exigia—que eu alcançasse, puxasse Freya para meus braços, enterrasse meu rosto em seu pescoço e a confortasse. A intensidade do impulso me aterrorizou.

"Eu..." Minha voz falhou enquanto eu dava um passo para trás, confuso com a reação do meu lobo. "Você está certa. Isso não é... Eu preciso de um pouco de ar."

Eu me virei, meu coração martelando no peito. Algo estava muito errado comigo. Eu precisava clarear minha mente.

"Preciso de um minuto," murmurei, movendo-me em direção ao banheiro do corredor. "Volto já."

Alívio e algo perigosamente próximo ao pânico lutavam dentro de mim. Rowan uivava em protesto, rasgando minhas entranhas tão violentamente que eu tive que cerrar os punhos para manter o controle.

Eu joguei água fria no rosto, deixando o choque dela clarear minha mente. O frio contra minha pele aquecida ajudou a diminuir a inquietação de Rowan, mesmo que temporariamente. Eu olhei para meu reflexo—olhos prateados ligeiramente dilatados, mandíbula tensa—e respirei fundo várias vezes até me sentir mais calmo.

Quando finalmente desliguei a torneira, um grito agudo seguido por um baque ecoou pelo corredor.

"O que aconteceu?" A voz de Elena soou alarmada.

Eu segui os sons até a sala de estar, meus passos acelerando. Quando virei a esquina, a cena diante de mim me fez congelar no meio do passo. Riley estava no chão, seu vestido azul amontoado ao redor das pernas, uma mancha escura se espalhando pelo tecido em seu joelho. Seu rosto estava contorcido de dor, uma mão segurando sua perna ferida.

Sangue—o cheiro inconfundível de cobre atingiu minhas narinas enquanto eu me ajoelhava ao lado dela. A ferida que ela havia sofrido para me proteger parecia ter reaberto, os curativos sob seu vestido encharcando.

E Freya estava na frente dela.