Capítulo 1

Aveline

Eu deveria parar. Eu sabia que deveria parar.

O homem debaixo de mim estava quase inconsciente, os olhos escuros piscando a cada poucos segundos como se ele estivesse lutando para se manter acordado. Sua respiração era profunda e lenta, pesada com álcool, e suas respostas ao meu toque eram lentas, na melhor das hipóteses. Ele exalava cheiro de uísque caro.

Alguém tinha me drogado – eu podia sentir o fogo correndo pelas minhas veias, tornando cada terminação nervosa hipersensível.

Mas eu não conseguia parar.

Minhas mãos se apoiavam contra seu peito enquanto eu me movia sobre ele, sentindo o calor de sua pele através do fino robe de hotel que de alguma forma tinha se aberto. Ele era lindo na luz fraca – maçãs do rosto afiadas, queixo perfeito, nada como o inválido doente que eu imaginava que meu marido fosse.

Marido. Que piada de mau gosto.

"Agora você é a Sra. Sterling", o advogado tinha dito seis anos atrás, empurrando a certidão de casamento pela mesa fria da conferência. "Parabéns." Ele fez uma pausa, consultando suas anotações com teatral importância. "Ah, e o Sr. Sterling está muito doente para vê-la antes do casamento. Ele está morrendo, entende. Praticamente no leito de morte."

Parabéns por se casar com um cadáver. Como se ser vendida como gado não fosse humilhante o suficiente – eu nem sequer valia a pena ser conhecida por um homem com um pé na cova. Quão patética eu era que até os moribundos podiam me rejeitar?

Eu voltei para Manhattan por um motivo: papéis de divórcio. Morto ou vivo, eu estava cansada de ser a Sra. Sterling. Mas então a Vovó Eleanor soltou uma bomba.

"Ele ainda está vivo," ela disse, sua voz fraca mas determinada. "Seu marido. Ele estará no Grandview Hotel, quarto 1205. É hora de vocês finalmente terem aquela conversa."

Ainda vivo. Depois de seis anos esperando papéis de viúva, o desgraçado teve a audácia de continuar respirando.

Seis anos tarde demais, mas quem estava contando?

Eu tentei me afastar, tentei ser racional. Agora eu era a Dra. Aveline Reeves – uma psicóloga infantil, pelo amor de Deus. Minha carreira inteira era construída em entender e domar impulsos irracionais, não em me render a eles. Eu era uma mulher independente que tinha lutado para se reerguer do nada. Eu não deixava meu corpo dominar minha mente.

Mas a droga estava vencendo, e as memórias estavam voltando.

A mansão Hartwell tinha sido meu reino uma vez. Lustres de cristal, pisos de mármore, um quarto de princesa rosa que parecia algo saído de um conto de fadas. Mercedes me pegando na escola particular de elite enquanto os colegas assistiam com inveja.

"Nossa Aveline é a garota mais inteligente e bonita do mundo," Vovó Eleanor dizia, acariciando meu cabelo no seu jardim de rosas.

Eu acreditava nela. Por que não acreditaria? Eu era a princesa da família Hartwell, amada e intocável.

O homem abaixo de mim se mexeu, suas mãos fracas agarrando minhas coxas. Mesmo semiconsciente, mesmo drogado, seu toque enviava eletricidade através de mim. Eu ofeguei, me esfregando contra ele apesar de todos os pensamentos racionais gritarem para eu parar.

Até meu aniversário de dezoito anos, quando tudo desmoronou.

"Esta é Vivian Hartwell," meu pai tinha dito, sua voz desprovida de calor. "Nossa filha biológica."

Os resultados de DNA estavam espalhados pela mesa de centro como acusações. Eu não era do sangue deles. Eu era apenas uma troca de hospital, dezoito anos de vida roubada que precisavam ser corrigidos.

A verdadeira filha – mansa, tímida Vivian – tinha sido encontrada em algum vilarejo rural. Ela era tudo o que eu não era: grata, quieta, contente com migalhas. Em poucos dias, ela estava dormindo na minha cama enquanto eu era realocada para um quarto de armazenamento convertido.

"Quanto a você," meu pai continuou, seu tom ficando mais cruel a cada palavra, "eu só sei que seu sobrenome é Reeves. Nem sei se seus pais verdadeiros estão vivos ou mortos. Não que isso importe agora."

"Merda," eu sussurrei, meu corpo se movendo por conta própria. Meus dedos, desajeitados pela droga mas movidos por uma necessidade desesperada, lutavam com o botão e o zíper de seu jeans. Eu liberei seu pau grosso e quente de sua cueca. Já estava molhado com pré-gozo, a resposta inconsciente de seu corpo à minha fricção. Ele permanecia inconsciente, sua respiração profunda e constante, pálpebras tremendo mas nunca se abrindo.

A família Hartwell desmoronou tão rapidamente quanto minha identidade. Investimentos ruins, falência, bens apreendidos. E então o ataque cardíaco da vovó.

"Duzentos mil para a cirurgia," disse o médico. "Imediatamente."

Nós não tínhamos duzentos mil. Mal tínhamos duzentos.

Foi então que o homem de terno caro apareceu. A solução para todos os nossos problemas.

"Seiscentos mil," ele ofereceu. "Por uma noiva."

Eu deveria ter fugido naquela hora. Deveria ter deixado a vovó morrer em vez de me vender. Mas eu tinha dezoito anos e era desesperada e estúpida o suficiente para acreditar nas mentiras deles sobre me tornar uma viúva rica dentro de um ano.

A droga fazia tudo parecer um sonho. Com a mão trêmula, guiei a ponta grossa do pau dele para minha entrada. Afundei nele, um grito sufocado escapando dos meus lábios enquanto minha buceta molhada e apertada se esticava para aceitar cada centímetro dele. A plenitude perfeita e dolorosa era exatamente o que eu precisava.

O casamento foi uma obra-prima de humilhação. Sem vestido branco, sem flores, sem celebração. Apenas papéis para assinar em uma sala de conferências de hotel estéril enquanto advogados assistiam como abutres.

"Bem-vinda à família Sterling," disse o advogado com toda a cordialidade de um auditor fiscal.

Mas então veio a peça de resistência – a ligação que chegou assim que a tinta secou na minha assinatura.

"Pequena mudança de planos," anunciou o intermediário, sem se dar ao trabalho de parecer apologético. "O Sr. Sterling não vai precisar da sua... presença física. O casamento é puramente legal. Para proteção espiritual, entende?"

Proteção espiritual. Eu era um amuleto da sorte, não uma esposa.

"Você pode ir para casa agora," ele continuou com uma crueldade casual. "Ou para onde quer que camponeses como você vão. Você nunca conhecerá o Sr. Sterling – ele acha todo o conceito bastante... abaixo dele."

Eu estava me esfregando nele agora, perseguindo a fricção que eu precisava, a liberação que silenciaria as memórias. As mãos dele se moveram para meus quadris, os dedos cravando com uma força surpreendente para alguém tão fora de si.

Eu queria gritar. Rasgar os contratos. Exigir meu dinheiro de volta.

Em vez disso, eu fugi.

Usei meus últimos poucos dólares para uma passagem de avião para fora de Manhattan. Passei seis anos no exterior, trabalhando para pagar a pós-graduação, me transformando em alguém mais forte. Alguém que não poderia ser comprada e vendida.

Dra. Aveline Reeves. Não a jovem de dezoito anos quebrada que foi negociada como gado.

Mas aqui estava eu, seis anos depois, prestes a transar com o homem que me comprou como uma mercadoria. O homem que foi bom demais para sequer me conhecer.

Algo estava errado. Esse homem – inconsciente, bêbado, vulnerável – não estava agindo como alguém que se achava superior a mim. Ele estava apenas... ali. Perdido na névoa alcoólica que o dominava.

E ainda assim, seu pau estava incrivelmente duro, uma presença sólida que meu corpo apertava com força. Isso trouxe uma onda de satisfação profunda, uma sensação tão completa que parecia quase inédita.

As palavras do intermediário ecoaram: "Você nunca conhecerá o Sr. Sterling."

Mas se isso era verdade, então quem diabos era esse?

Eu o fodi. Cavalguei seu corpo quente com um ritmo desesperado e frenético, buscando a liberação que silenciaria os fantasmas na minha cabeça. As mãos dele deslizaram para meus quadris, seus dedos traçando a curva da minha cintura em uma carícia desajeitada e sem sentido. Ele estava murmurando algo incoerente, palavras arrastadas além do reconhecimento, completamente perdido na bebida e na sensação. Minha buceta se contraía ao redor do pau dele a cada movimento para baixo.

O orgasmo me atingiu como um trem de carga, prazer e confusão se misturando em algo avassalador. Desabei contra seu peito, sentindo-o pulsar dentro de mim enquanto ele me seguia até o clímax, nada além de gemidos inarticulados escapando de seus lábios.

Quando finalmente consegui respirar novamente, rolei para fora dele e alcancei o criado-mudo, procurando algo que me ancorasse na realidade.

Foi então que eu vi. O cartão de boas-vindas do hotel em uma caligrafia elegante.

"Bem-vindo, Sr. Blackwell."

Não Sterling. Blackwell.