Capítulo 2

Minha cabeça parecia que tinha sido aberta com um machado enferrujado, e cada músculo do meu corpo gritava em protesto enquanto eu tentava me sentar. A luz da manhã filtrando pelas cortinas do hotel era ofensivamente brilhante, e o gosto na minha boca sugeria que eu estava fazendo bochecho com ácido de bateria.

Jesus Cristo. O que exatamente eu fiz?

Os eventos da noite passada voltaram em detalhes horríveis—eu subindo em cima de um estranho bêbado, cavalgando nele enquanto ele estava quase inconsciente, tomando o que eu queria enquanto ele estava bêbado demais para me parar.

Eu era um monstro.

Olhei para o homem ainda dormindo ao meu lado, suas costas viradas para mim, cabelo escuro despenteado contra a fronha branca. O cheiro de uísque caro ainda impregnava nele, evidência de quão bêbado ele estava. Quão vulnerável. Incapaz de consentir.

E eu o usei mesmo assim.

O cartão de boas-vindas na mesa de cabeceira zombava de mim com sua caligrafia elegante: "Bem-vindo, Sr. Blackwell."

Não Sterling. Blackwell.

Eu tinha entrado no quarto errado e agredido sexualmente um completo estranho.

A vergonha era sufocante, mas eu precisava ter absoluta certeza. Eu tinha que confirmar o que já suspeitava antes que o peso total do meu erro me esmagasse.

Saí do quarto o mais silenciosamente possível e olhei para os números de latão na porta: 1202.

Quarto 1202. Mas a vovó tinha me dito 1205.

Fiquei ali como uma idiota, olhando para os números que representavam meu fracasso completo e absoluto. Eu consegui errar um número de quarto simples e acabei estuprando alguém no processo. Parabéns, Aveline. Seis anos de educação superior e você não consegue nem ler a sinalização básica de um hotel.

Que maneira espetacular de coroar minha existência já patética.

Voltei para o quarto, movendo-me o mais silenciosamente possível. O homem não se mexeu. Vesti-me rapidamente, tentando não olhar para as evidências do que eu tinha feito. Minhas coxas internas estavam pegajosas, minhas pernas trêmulas—lembretes de como eu havia usado completamente o corpo dele enquanto ele estava inconsciente.

Que tipo de pessoa eu era? Claro, eu tive minha cota de encontros românticos nos últimos seis anos, mas nada tão desprezível quanto isso. O homem estava afogando-se em álcool, murmurando incoerentemente, e eu me aproveitei dele como uma espécie de predadora.

Encontrei papel de carta do hotel e tentei escrever algo, qualquer coisa, que pudesse tornar isso menos terrível:

Ao Sr. Blackwell,

Peço desculpas profundamente pela noite passada. Cometi um erro terrível e eu...

O que eu poderia possivelmente dizer? Desculpe por tê-lo agredido sexualmente? Desculpe por ter confundido você com meu marido e usado seu corpo como um brinquedo?

Amassei o papel e tentei novamente:

Peço sinceras desculpas pela confusão da noite passada. Isto é uma compensação por qualquer... inconveniência.

Inconveniência. Como se estupro fosse uma inconveniência.

Torci o anel do meu dedo—ouro branco com uma esmeralda perfeitamente lapidada no centro, cercada por pequenos diamantes em um padrão clássico Art Déco. Levei meses para aperfeiçoar o design, incontáveis horas desenhando e redesenhando até que cada linha estivesse exatamente certa. A única peça que eu tinha guardado do meu trabalho anterior.

O artesanato era impecável, valendo mais do que a maioria das pessoas ganhava em um ano. Mas mesmo isso não era compensação suficiente pelo que eu fiz. Nada jamais seria suficiente. Ainda assim, era tudo o que eu podia oferecer sem me destruir completamente no processo.

Deixei o anel sobre o bilhete e saí do quarto antes que ele pudesse acordar e ver o monstro que o havia violado.

A descida no elevador parecia uma queda para o inferno. Olhei meu reflexo nas paredes espelhadas e vi exatamente o que eu era: um estuprador em roupas de grife.

Quando cheguei à casa da família Hartwell no Upper East Side, a vergonha havia se cristalizado em algo mais duro, mais raivoso.

Aquela água. A água que Vivian insistiu para que eu bebesse ontem antes de sair para o hotel. Era meu primeiro dia de volta para ver a Avó, e todos estavam lá na sala de estar - toda a família disfuncional reunida para me dar as boas-vindas. Vivian entrou com aquele sorriso enjoativamente doce, seu cabelo loiro platinado estilizado em ondas perfeitas, seus lábios pintados naquele tom de vermelho agressivo que ela sempre usava para parecer mais sofisticada do que seus vinte e dois anos. Tudo de grife, desde os saltos Louboutin até o relógio Cartier, tudo pago com o dinheiro que deveria ser meu.

"Oh, Aveline, você parece tão cansada do seu voo," ela disse, pressionando o copo de cristal nas minhas mãos. "Beba, você precisa se hidratar."

A vadia me drogou. E por causa da manipulação dela, eu fiz algo imperdoável a um estranho inocente.

Eu estava do lado de fora do sobrado de quatro andares, olhando para sua fachada cuidadosamente mantida e o pequeno jardim frontal. Respeitável o suficiente por fora, mas eu podia ver os sinais de decadência se soubesse onde olhar - a pintura ligeiramente descascada ao redor das janelas, as ferragens da porta substituídas por opções mais baratas, o jeito como o jardim parecia um pouco bem cuidado demais para esconder o fato de que tiveram que dispensar o jardineiro.

Ainda fazendo o papel da nobreza de Manhattan, mas mal se segurando. Que irônico.

Empurrei a porta da frente e fui direto para o terraço dos fundos, precisando de ar e espaço antes de fazer algo de que me arrependeria ainda mais do que na noite passada.

Acendi um cigarro com as mãos trêmulas, o primeiro que tocava em anos. Algumas situações exigiam exceções. Como quando você acabou de abusar sexualmente de um estranho bêbado porque sua meia-irmã te drogou para isso.

Depois de alguns minutos, apaguei o cigarro e entrei para encontrar a Avó Eleanor na sala de jantar, beliscando seu almoço com os movimentos cuidadosos de alguém muito mais velho do que seus setenta e cinco anos. Ela olhou para mim quando entrei, seu rosto se iluminando com um calor genuíno.

"Aveline, querida. Como foi a conversa sobre o divórcio? Como ele era?"

Como uma facada no estômago. Se ela soubesse o que eu realmente fiz...

Antes que eu pudesse responder, Monica entrou na sala com Vivian a seguindo como uma sombra nervosa.

Minha madrasta claramente passou a manhã em suas habituais visitas ao spa - seu cabelo grisalho estava recém-colorido e escovado numa tentativa de dar volume juvenil, embora só enfatizasse o peso extra que ela ganhou ao redor do rosto e pescoço. Seu vestido de grife era habilmente ajustado para esconder sua cintura crescente, mas a maneira como ela se portava com elegância forçada fazia parecer que estava brincando de se vestir na vida de outra pessoa.

"Bem, bem," Monica disse, sua voz pingando falsidade enquanto ajustava seu lenço Hermès oversized - provavelmente para camuflar o queixo duplo. "Se não é nossa pequena viajante do mundo. Que prazer vê-la novamente, Sra. Sterling."

Não olhei para cima do chá que estava servindo. "Você pode me chamar de Srta. Reeves."

Vivian se acomodou ao lado de Monica com um sorriso presunçoso. "Oh, Aveline, você parece tão cansada. Sua reunião não foi bem ontem à noite? Quero dizer, até mesmo um marido inválido que nunca te viu antes não iria querer você, não é?"