Capítulo 3

Aveline

Algo quebrou dentro de mim. Levantei da cadeira e agarrei Vivian pela gola, puxando-a para perto o suficiente para ver o medo brilhar em seus olhos.

"A água que você me deu ontem antes de eu sair," eu sibilei. "O que você colocou nela? Que tipo de droga era?"

O sorriso de Vivian não vacilou, mesmo com minhas mãos torcendo sua blusa de grife. "Ah, aquilo? Só uma coisinha para te ajudar a... cumprir seus deveres de esposa. Afinal, você pode nunca ter conhecido seu marido, mas legalmente ainda é a Sra. Sterling. Não podíamos deixar todo aquele dinheiro que pagaram por você ser desperdiçado, podia?"

O tapa ecoou na sala de jantar como um tiro. A cabeça de Vivian virou para o lado, uma marca perfeita de mão vermelha florescendo em sua bochecha pálida.

"Você me drogou," eu disse, minha voz mortalmente calma. "Você me drogou e me mandou para—"

"Aveline!" Monica gritou, puxando Vivian para trás de si. "Como você ousa tocar nela! Sua ingrata selvagem!"

"Selvagem?" Eu ri, o som áspero e amargo. "Vocês me venderam como gado e sua preciosa filha me drogou. Mas eu sou a selvagem?"

O rosto de Monica se contorceu com anos de ressentimento. "Olhe para você. Seis anos no exterior, conseguindo seu doutorado em psicologia chique, e para quê? Toda essa educação e você ainda não passa de um produto danificado. Deus sabe com quantos homens você esteve lá, fingindo ser a doutora sofisticada enquanto—"

"Monica, chega." A voz da vovó Eleanor cortou o veneno como uma lâmina. Ela colocou o garfo na mesa com força deliberada, a porcelana tilintando contra o prato enquanto ela se levantava da cadeira. Apesar da idade, sua presença ainda comandava a sala quando estava realmente zangada.

"Chega?" Monica se virou para ela. "Eleanor, essa garota tem vivido da sua caridade por anos, passeando pela Europa com nosso dinheiro—"

"Meu dinheiro," corrigi friamente. "Cada centavo que ganhei desde que saí desta casa. Cada diploma, cada conquista, cada respiração que tomei foi minha. Não devo nada a vocês."

Vivian segurava a bochecha, lágrimas de crocodilo se acumulando em seus olhos. "Eu só queria ajudar," ela sussurrou. "Você ainda é legalmente esposa dele. Achei que se você finalmente o conhecesse—"

"Você achou que me drogaria para me fazer obedecer," eu terminei. "Assim como sua mãe achou que poderia me vender como escrava."

A porta da frente bateu com força suficiente para sacudir as janelas, e a voz do meu padrasto, Richard, ecoou pela casa. "Onde ela está? Onde está aquela ingrata—"

Ele entrou na sala de jantar, ainda impecavelmente vestido em um de seus ternos caros, apesar de sua raiva evidente. Mesmo em casa, Richard nunca abandonava a fachada de ser um empresário bem-sucedido. As têmporas grisalhas e a linha fina de cabelo recuando lhe davam o ar distinto que ele cultivava tão cuidadosamente, mas agora seu rosto estava ruborizado em um tom de vermelho desagradável que contrastava com sua gravata azul-marinho. Seus olhos pequenos e inquietos—do tipo que nunca encontravam os seus diretamente, sempre calculando o próximo movimento—dardejaram entre mim e os outros antes de se fixarem em mim com uma fúria mal contida.

"Você perdeu a reunião! Tem ideia do que fez?" Uma veia pulsava violentamente na têmpora de Richard, e os tendões em seu pescoço se destacavam como cordas esticadas. "Olha, não sabemos quem eles são ou qual é o histórico deles, mas nós devemos a eles! Eles pagaram duzentos mil por você! Tudo o que pediram foi que você fosse esposa dele no nome, mas talvez seja hora de você se tornar esposa de verdade!"

Algo quebrou dentro de mim. Levantei da cadeira, minha voz fria como gelo. "Você está fora da sua mente? Eu fui lá para discutir o divórcio. Não me importa quem ele é ou quanto dinheiro foi trocado—estou acabando com este casamento. Nunca mais serei marionete de ninguém, especialmente sua."

"Ingrata—" A voz de Richard se quebrou de fúria. "Se é assim que você se sente, então saia! Esta casa não precisa—"

"Richard!" A voz da Vovó Eleanor subiu para um tom autoritário, sua bengala batendo no chão com força enquanto ela avançava de onde estava. "Como você se atreve a falar com ela desse jeito?"

"Mãe, essa garota não passa de um problema—"

"Essa garota," a voz de Eleanor tremia de raiva, "pode não ser minha neta de sangue, mas ela é mais próxima de mim do que meu próprio sangue. Não a vejo há seis anos, e a primeira coisa que você faz é tentar expulsá-la?"

Ela se virou para mim, seus olhos suavizando. "Aveline, querida, por favor, fique comigo por alguns dias. Senti tanto a sua falta."

A luta dentro de mim se dissipou ao ouvir a dor na voz dela. Depois de tudo o que aconteceu, a Vovó Eleanor ainda era a única pessoa que realmente me amava.

Meu telefone tocou, interrompendo o drama familiar. Olhei para a tela—número desconhecido.

"Dra. Reeves falando," atendi, afastando-me um pouco da mesa.

"Dra. Reeves! Que honra falar com você," veio uma voz entusiasmada. "Aqui é Margaret Wells da Academia Arlington. Soubemos que uma doutora em psicologia pela Universidade de Genebra voltou para Manhattan e simplesmente tivemos que entrar em contato."

"Academia Arlington??"

"Sim! O melhor jardim de infância aristocrático de Nova York!"

Pude sentir todos os olhos na sala de repente focados em mim. As cabeças de Monica e Vivian se levantaram ao ouvir o nome da Academia Arlington.

"Como souberam que eu estava de volta?" perguntei, genuinamente curiosa.

"As notícias correm rápido em nossos círculos," Margaret riu. "Estamos esperando oferecer-lhe uma posição como nossa psicóloga infantil principal. Sua especialização em psicologia pediátrica é exatamente o que estamos procurando. Sei que você pode não ter experiência formal em ensino, mas é exatamente por isso que queremos você. Somos uma academia boutique que busca especificamente mentes brilhantes recém-saídas da academia. Nossas famílias pagam mensalidades premium porque querem que seus filhos sejam ensinados pelos melhores, não por educadores cansados que apenas cumprem tabela."

Pude ver Monica praticamente se esforçando para ouvir, sua boca ligeiramente aberta. Vivian parecia prestes a ter um colapso.

"A compensação é bastante competitiva," Margaret continuou. "Começando em duzentos e cinquenta mil por ano, mais benefícios. Acreditamos que profissionais talentosos merecem ser bem recompensados."

Minhas sobrancelhas se ergueram. Isso era mais do que a maioria dos executivos seniores ganhava. E eu realmente adorava trabalhar com crianças—suas mentes eram tão maravilhosamente descomplicadas comparadas aos adultos complicados ao meu redor agora.

Mais importante, eu estava começando a perceber que a situação do divórcio não seria tão simples quanto eu esperava. Voltei para Manhattan pensando que poderia assinar alguns papéis e acabar com esse casamento de pesadelo, mas claramente havia complicações que eu não tinha previsto.

Eu precisava de algo para ocupar minha mente enquanto descobria como desenredar essa confusão. Algo para me manter ocupada e distraída de ficar revivendo o desastre da noite passada em um loop interminável. E se Monica e Vivian iam ficar visivelmente verdes de inveja por causa de uma oferta de emprego, bem, isso era apenas um bônus adicional.

"Quando vocês precisam de uma resposta?" perguntei, apreciando o jeito como o rosto de Monica estava ficando em um interessante tom de verde.

"Bem, idealmente imediatamente. Nosso semestre de outono começa na segunda-feira. Sei que é em cima da hora, mas tivemos uma renúncia inesperada."

Olhei ao redor da sala—para a inveja mal disfarçada de Monica, para a expressão chocada de Vivian que provavelmente espelhava a descrença de que alguém como eu pudesse ser recrutada pela Academia Arlington.

"Sabe de uma coisa, Margaret? Eu aceito. Envie-me os detalhes do contrato."

"Maravilhoso! Dra. Reeves, você não tem ideia de como estamos animados em ter alguém do seu calibre em nossa equipe."

Desliguei e olhei diretamente para Monica, cujo queixo estava praticamente no chão.

"Bem," disse docemente, "parece que vou ficar em Manhattan um pouco mais do que planejei."