Capítulo 2

Elara

O palácio se erguia à frente, suas torres alcançando a lua como dedos acusadores. Cada janela ardia de luz, como se o edifício inteiro estivesse desperto e à espera. Meus passos ecoavam nos pisos de mármore por onde eu correra quando criança, na época em que eu era uma hóspede de honra, e não... o que quer que eu fosse agora.

O Rei Alfa Aldric estava sentado em seu trono, sua estrutura maciça irradiando um tipo de poder que fazia lobos inferiores baixarem os olhos por instinto. Mas ele não estava sozinho. Em semicírculo diante dele estavam as figuras mais importantes da hierarquia da nossa matilha. Meu pai, com a insígnia de Beta reluzindo no peito, o rosto talhado em pedra. Minha mãe, ainda vestindo os couros de guerreira, a expressão indecifrável, mas a postura tensa. O Gamma, o terceiro no comando da matilha, visivelmente desconfortável. O Chefe dos Guerreiros, que me treinara desde a infância, não conseguia encarar meus olhos.

Aquilo não era uma convocação casual. Aquilo era um conselho. Um julgamento. Um—

—Elara Nightshade. —A voz do Rei Alfa encheu a sala do trono como um trovão. —Obrigada por vir com tanta prontidão.

Eu me curvei, o gesto automático depois de anos de treinamento. —Meu rei. O senhor me chamou.

—Chamei. —Ele se inclinou um pouco para a frente, os olhos de ouro pálido se fixando em mim com uma intensidade que fazia cada instinto meu gritar perigo — até mesmo os instintos de lobo que eu não possuía. —E a convoquei para discutir um assunto de grande importância para o futuro da nossa matilha.

Mantive a cabeça baixa, o coração martelando contra as costelas num ritmo que não tinha nada a ver com respeito e tudo a ver com medo puro, animal. A formalidade das palavras, o conselho reunido, o jeito como a mandíbula do meu pai estava tão cerrada que eu via o músculo saltar sob a pele — aquilo não ia ser uma reprimenda pelo meu fracasso contínuo em me transformar. Era algo pior.

—Elara. —O tom dele suavizou um pouco, e eu arrisquei erguer o olhar para o rosto dele. Por um instante, vislumbrei o homem que me pusera no joelho quando eu era criança, que me ensinara as canções antigas do nosso povo, que prometera que eu cresceria para ser extraordinária. Mas, enquanto eu observava, aquele calor tremeluzia e se apagava como uma vela ao vento, substituído por algo frio e calculista. —Sua família está aqui para apoiá-la. Eu a vi crescer de filhote para... bem, para a mulher que você é hoje. Então não vou perder tempo com gentilezas ou palavras bonitas. Vou ser direto.

Ele se inclinou mais no trono, as mãos enormes agarrando os braços com força suficiente para eu ouvir a madeira ranger em protesto. O som pareceu absurdamente alto no silêncio repentino, e me peguei prendendo a respiração, esperando o golpe que eu sabia que viria, mas que não conseguia imaginar.

—Tivemos uma... situação se desenvolvendo com nossa aliança ao longo da fronteira oeste — continuou, a voz descendo para aquele registro específico que ele usava ao falar de política de matilha: comedida, controlada, desprovida de emoção. —A Casa Real de Valerius. Você sabe quem são — a família governante do Reino dos Vampiros. Enquanto o Rei Vampiro permanece na capital ancestral deles, seu filho mais velho controla a cidade-estado que faz fronteira com o nosso território. Nosso acordo anterior terminou de forma trágica na semana passada. Precisamos estabelecer uma nova conexão.

Meu estômago se revirou. Eu ouvira histórias sobre o clã Valerius a vida inteira — avisos sussurrados sobre criaturas que se moviam pelas sombras como fumaça, cuja beleza era tão mortal quanto a sede de sangue. Minha avó os usava como histórias de advertência quando eu aprontava na infância. “Comporte-se, ou os vampiros Valerius vêm te buscar à noite.” Funcionara bem até eu fazer doze anos e perceber que vampiros e lobisomens mantinham um tratado de paz tenso, porém funcional.

—Nós decidimos —disse Aldric, e a definitividade daquelas duas palavras fez meu sangue gelar— que você será a escolhida para se casar com Caius Valerius, o filho mais velho do Rei Vampiro e Príncipe Herdeiro, senhor de Shadowmere. A cerimônia formalizará nossa aliança e garantirá a paz entre nossos povos.

As palavras me atingiram como um golpe físico, roubando o ar dos meus pulmões e me deixando arfando. Por longos segundos, eu só consegui encará-lo, minha mente se recusando a processar o que ele acabara de dizer. Casamento. Com um vampiro. Com uma criatura que eu fora ensinada a temer e desprezar desde o momento em que consegui entender a linguagem. Isso tinha que ser algum tipo de teste, alguma piada elaborada para ver como eu reagiria sob pressão.

—Vossa Majestade. —As palavras saíram estranguladas. Balancei a cabeça devagar, como se o movimento pudesse reiniciar o que quer que tivesse acabado de quebrar no mundo. —Eu não... isso não pode ser o que o senhor quer dizer. Um vampiro?

—O Príncipe Herdeiro do Reino Valerius —corrigiu Aldric, num tom que sugeria que meu choque era um inconveniente moderado. —Caius Valerius. E sim, é exatamente isso que eu quero dizer.

A confirmação caiu como um segundo golpe, mais afiado desta vez.

Meu olhar disparou para meus pais —o rosto do meu pai endurecido numa resignação sombria, os olhos da minha mãe carregando uma frustração impotente que fez algo rachar dentro do meu peito. Eles sabiam. Eles sabiam, e nenhum dos dois tinha lutado contra isso.

O calor me inundou, agudo e furioso.

—Vossa Majestade —eu disse, forçando cada palavra entre os dentes cerrados—, com todo o devido respeito —e eu digo isso com sinceridade—, o senhor enlouqueceu de vez?

Meu pai se mexeu na hora, dando um passo à frente com uma inspiração brusca, mas Aldric ergueu uma mão. O gesto era preguiçoso, quase divertido.

—Não, não —disse o Rei Alfa, com um sorriso frio brincando nos lábios. —Ela precisa de tempo para processar isso, naturalmente. Melhor colocar tudo para fora agora —assim ela aceita mais rápido. —Seu olhar voltou para mim, quase indulgente. —Continue, Elara. Estou ouvindo.

Eu não precisava do convite duas vezes.

—Casamento? Desde quando lobisomens arranjam casamentos? Nós não escolhemos nossos parceiros como... como se estivéssemos trocando gado. A Deusa da Lua é quem escolhe por nós. É isso que somos.

Minha voz estava subindo, mas eu não conseguia parar.

—E o senhor espera que eu simplesmente aceite isso? Que eu me prenda a algum príncipe vampiro —uma criatura que eu fui ensinada a temer a vida inteira? Minha avó costumava me contar histórias sobre o clã Valerius para me assustar e me fazer obedecer. Eles eram os monstros no escuro. E agora o senhor quer que eu me case com um?

A sala do trono ficou tão silenciosa que eu conseguia ouvir meu próprio coração martelando nos ouvidos. Aldric permaneceu perfeitamente imóvel, o rosto talhado em granito, sem deixar transparecer nada do que estava pensando. Quando enfim falou, sua voz era baixa —perigosamente baixa.

—Isso não tem nada a ver com os seus sentimentos, Elara Nightshade —disse ele, cada palavra pingando autoridade gelada. —Isso não tem nada a ver com histórias de ninar da infância ou com as táticas de medo da sua avó. Isso tem a ver com a sobrevivência do nosso reino.

Ele se recostou no trono, me avaliando com algo muito próximo do desdém.

—Todo lobo desta alcateia serve ao bem maior, goste ou não. Seu pai serve com seus conselhos e sua mente estratégica. Sua mãe serve com sua lâmina e sua lealdade inabalável no campo de batalha. E você? —Seus lábios se curvaram em algo que não chegava a ser um sorriso. —Você servirá ao se unir ao Príncipe Caius Valerius. Considere isso a sua contribuição para o futuro do nosso povo.

Ele fez uma pausa, deixando o peso das palavras esmagar qualquer protesto que ainda restasse.

—A decisão está tomada. Você parte amanhã para o território Valerius. É uma viagem longa —você chegará tarde. Descanse naquela noite, prepare-se. No dia seguinte, a cerimônia acontece.