Capítulo 3

Elara

Amanhã. A palavra me atingiu como um tapa, me arrancando da raiva e me jogando de volta num pânico cru. Amanhã significava nenhum tempo para planejar, nenhum tempo para pensar, nenhum tempo para descobrir como escapar desse pesadelo. Amanhã significava que a armadilha já estava se fechando, as mandíbulas já se travando ao redor da minha garganta.

“Não.” A palavra saiu antes que eu conseguisse impedir, pequena e desesperada. “Não, isso—isso não é tempo suficiente. Eu preciso—eu não posso simplesmente—”

Minhas pernas se moveram sem que eu pensasse, me levando para a frente mesmo quando meu pai estendeu a mão para agarrar meu braço. Eu me desvencilhei do alcance dele com o treinamento de combate que ele tinha enfiado em mim desde a infância, encurtando a distância entre mim e o trono em três passos rápidos. Os guardas postados de cada lado do assento de Aldric se retesaram, as mãos indo às armas, mas o Rei Alfa fez um gesto casual e autoritário, mandando-os recuar.

Eu me deixei cair de joelhos aos pés do trono, meu orgulho finalmente desmoronando sob o peso do desespero. Se implorar mudasse a opinião dele, então eu imploraria. Se suplicar me comprasse tempo, então eu suplicaria. Eu não tinha mais dignidade a perder.

“Vossa Majestade, por favor.” Minha voz falhou nas palavras, e eu me odiei por aquela fraqueza, mas não consegui parar. “Se o senhor está preocupado com a ameaça dos vampiros, se precisa de alguém para proteger a fronteira, deixe que eu faça isso pela força, não pela submissão. Faça de mim uma comandante. Me coloque na linha de frente. Eu treinei para isso a vida inteira—sou a melhor lutadora da minha faixa etária, o senhor sabe disso. Eu posso servir ao senhor e à matilha, posso proteger o nosso povo, mas, por favor, não me peça para fazer isso assim.”

A expressão de Aldric não amoleceu. Se alguma coisa, ele pareceu ainda mais distante, como se eu tivesse confirmado alguma suspeita decepcionante que ele vinha alimentando. Quando falou, sua voz carregava aquele tipo de frieza definitiva que não deixava espaço para discussão.

“Lutar?” Ele deixou a palavra pairar no ar entre nós, pesada de implicações. “Você quer lutar por esta matilha, Elara? Diga-me: como exatamente pretende fazer isso? Seu treinamento é impressionante, sim. Sua técnica é impecável. Mas sem a capacidade de se transformar, sem acesso à sua forma de lobo, sua força mal fica acima da de um humano particularmente atlético. De que serve uma guerreira que não consegue acessar metade do próprio poder?”

Cada palavra era uma lâmina entre as minhas costelas, precisa e devastadora. Eu abri a boca para argumentar, para apontar que eu já tinha derrotado lobos transformados em treinos, que velocidade e habilidade podiam compensar a força bruta, mas ele ainda não tinha terminado.

“Nós lhe demos uma oportunidade esta noite”, continuou, o olhar deslizando até a janela, onde a luz da lua atravessava o vitral em cores brilhantes. “A lua está cheia. Você tem vinte e um anos—já passou da idade em que qualquer lobo com verdadeiro potencial teria se transformado. Esta era sua última chance de provar que você pertence entre nossos guerreiros, de mostrar que poderia ser mais do que apenas um nome e uma linhagem.”

Ele voltou a me encarar, e a pena nos olhos dele era, de algum modo, pior do que o desprezo teria sido. “Você falhou. De novo. E, por isso, tomamos outras providências. O posto que você poderia ter ocupado—o cargo de comandante que estávamos mantendo reservado para você—foi dado a Cassidy Thornwood mais cedo, esta noite.”

O nome me atingiu como um soco no estômago. “Cassidy”, repeti, entorpecida, a luta escoando de mim enquanto a dimensão completa da minha humilhação ficava clara. “O senhor deu o meu posto para a Cassidy.”

Elara

—Claro. —O tom de Aldric sugeria que qualquer outra escolha teria sido absurda. —Apesar da herança Ômega, a forma de lobo dela é a mais magnífica que vi em uma década. Linda, poderosa e perfeitamente controlada. Ela conquistou o posto por mérito, que é exatamente como deveria ser. —Ele fez uma pausa e então acrescentou, com ênfase deliberada: —Ela é tudo o que esperávamos que você se tornasse.

As palavras deveriam ter doído mais do que doeram, mas eu já estava tão além da dor que mal as registrei. Eu tinha sido substituída. Descartada. Minha antiga melhor amiga — a garota que eu defendera do preconceito, a garota com quem eu treinara e rira e com quem eu compartilhara meus segredos mais profundos — tinha tomado tudo o que eu sempre quis e feito isso com um sorriso no rosto perfeito.

—Mas você —continuou Aldric, levantando-se do trono com a graça fluida de um predador—, você tem outras vantagens. Sua linhagem é impecável. A reputação da sua família abre portas que o mérito sozinho não consegue. Os vampiros valorizam linhagem e status acima de quase tudo — são obcecados por isso de um jeito que nem nós entendemos completamente. Então, embora você talvez não possa servir como guerreira, pode servir como noiva. Um símbolo do compromisso da nossa alcateia com a paz e a aliança.

Ele passou por mim, indo em direção à saída da sala do trono, e eu permaneci ajoelhada no chão de mármore frio porque eu já não conseguia fazer minhas pernas funcionarem. Minha vida inteira, destilada naquele instante. Todo o meu treinamento, todas as minhas esperanças, todos os meus sonhos de provar meu valor — reduzidos a nada além de uma moeda de troca política.

—Vossa Majestade. —As palavras saíram pouco acima de um sussurro, mas ele as ouviu e parou, lançando um olhar por cima do ombro. —É só isso que eu valho para o senhor? Para a alcateia? Só... só um nome para ser negociado?

Por um momento —apenas um momento breve, tremeluzente—, achei que vi algo como arrependimento atravessar seus traços. Mas desapareceu tão rápido que eu poderia ter imaginado, substituído pela mesma autoridade fria que definira todo aquele pesadelo.

—Seu valor —disse ele, baixo— é determinado pelo que você pode oferecer. E, agora, isto é o que você pode oferecer. Aceite com graça, Elara. Orgulhe sua família. Orgulhe sua alcateia. E talvez, com o tempo, você descubra que este caminho tem seu próprio tipo de propósito.

Ele deu mais um passo em direção à porta, depois parou de novo, desta vez sem se virar. Quando falou, sua voz trouxe um aviso que fez gelo descer pela minha espinha.

—Mais uma coisa. Quando você chegar à propriedade Valerius, espero que se conduza com dignidade. Seja uma noiva adequada. Aceite seu destino. Não cause problemas nem crie incidentes diplomáticos que possam colocar nossa alcateia em risco. —Ele fez uma pausa, e eu o ouvi inspirar antes de continuar. —Não repita os erros de sua predecessora.

As palavras ficaram suspensas no ar como uma maldição.

—Predecessora? —perguntei, com a voz oca. —O que o senhor quer dizer?

Aldric finalmente se virou para me encarar por completo, e a expressão em seu rosto era algo que eu não conseguia decifrar —parte aviso, parte preocupação genuína, parte algo mais sombrio que eu não queria examinar de perto.

—A situação que mencionei antes —aquela na nossa fronteira. —A voz dele se achatou, despojada de emoção. —Foi sua predecessora. A noiva anterior que enviamos ao Reino Valerius dez anos atrás. Ela foi o único pilar sustentando nossa paz durante todo esse tempo. —Ele fez uma pausa, deixando o peso daquilo assentar. —Na semana passada, ela finalmente quebrou. Se matou em vez de suportar mais um dia naquele casamento.