Capítulo 5

Elara

O dia seguinte chegou com uma eficiência brutal, o tempo se recusando a desacelerar apesar do meu desejo desesperado de que fosse diferente. Antes que eu percebesse, eu estava parada ao lado da carruagem que me levaria para longe de tudo o que eu já conhecera, vestida como se fosse a um funeral. O que, de certa forma, eu suponho que era.

Minha mãe passara a manhã me preparando com um cuidado que beirava o ritual. O vestido preto que ela escolhera era bonito de um jeito severo e implacável — só linhas duras e uma escuridão elegante que fazia meu cabelo ruivo parecer chamas contra a meia-noite. Ela trançara aquele cabelo num padrão intricado que eu já tinha visto em guerreiros antes da batalha; seus dedos trabalhavam com precisão treinada, mesmo enquanto lágrimas desciam em silêncio por suas bochechas.

Agora eu parecia estar me preparando para a guerra, não para um casamento. Talvez esse fosse o objetivo.

A carruagem esperava no fim de um longo comboio — guardas, suprimentos, presentes para minha nova “família”. Caixotes de ervas de pétala-da-lua que valiam mais do que a maioria dos lobos ganhava numa vida inteira, minério de prata bruto das nossas minas mais profundas, textos antigos encadernados em couro que antecediam a própria guerra. Uma fortuna em tributo, cuidadosamente selecionada para impressionar criaturas que tinham visto séculos passarem.

Meus pais estavam ao meu lado, os rostos cuidadosamente neutros daquele jeito que significava que mal estavam conseguindo se manter de pé.

Meu pai deu um passo à frente, indicando com um gesto os baús sendo carregados no comboio. “Cuide de você, Elara”, disse em voz baixa, a voz áspera. “Essas coisas — tudo o que preparamos para você — é tudo o que podemos fazer para ajudar agora.”

Sim, claro, pensei com amargura. Fazer eu parecer mais valiosa. Fazer essa transação inteira parecer mais legítima. Enfeitar o sacrifício para que pareça uma aliança de verdade.

Mas eu não disse. Não conseguia, quando olhei nos olhos deles e vi ali um luto genuíno, cru e sem defesas. Quaisquer que fossem os cálculos políticos que tivessem levado a esse momento, a dor deles por me perder era real.

Minha mãe estendeu a mão, tremendo ao segurar meu rosto. “Você precisa se estabelecer lá”, disse, a voz falhando de leve. “Faça com que vejam o seu valor. E então...” Ela parou, engolindo em seco. “Então talvez, um dia, você possa voltar para nós. Honrada. Vitoriosa.”

As palavras deveriam ter soado vazias, mais uma frase feita para aliviar a consciência deles. Mas algo no jeito como ela disse, a esperança feroz queimando em seus olhos apesar das lágrimas, fez minha garganta se apertar.

“Eu vou”, consegui dizer, com a própria voz mal firme. “Eu prometo. Vocês dois... cuidem um do outro.”

Algo mudou nas expressões deles — um lampejo de alívio, talvez até de orgulho, rapidamente sufocado sob a compostura cuidadosamente mantida. Meu pai assentiu uma vez, seco e controlado, enquanto a mão da minha mãe se afastava do meu rosto. Então eles se viraram e foram embora, os passos medidos e deliberados, nenhum dos dois olhando para trás.

A carruagem deu um solavanco e começou a andar, juntando-se ao comboio enquanto ele iniciava sua lenta procissão para longe das terras da alcateia. Encostei o rosto na janela, observando meu lar desaparecer atrás de nós, e tentei não pensar no fato de que talvez eu nunca o visse de novo.

Mal tínhamos ultrapassado o limite externo da alcateia quando uma voz ecoou pelo ar da manhã, vibrante e falsamente alegre.

“Esperem! Ei! Deixem eu me despedir direito da minha querida amiga!”

O comboio parou rangendo, e eu ouvi os guardas do lado de fora batendo continência. “Comandante Thornwood!”, entoaram em coro, as vozes carregando aquela mistura de respeito e admiração reservada a quem conquistara a patente por mérito de verdade.

Comandante. Thornwood.

Meu sangue virou gelo antes mesmo de eu olhar pela janela e confirmar o que eu já sabia. Cassidy estava ali, no novo uniforme, a insígnia de comandante brilhando na gola, parecendo nada com a garota que costumava me seguir como um filhote perdido. O sucesso a transformara, afiara suas arestas, dera a ela uma confiança que beirava a arrogância.

Ela tinha roubado meu lugar, meu sonho, todo o meu futuro. E agora ainda tinha a audácia de vir até aqui se gabar disso.

Antes que eu sequer conseguisse processar o que estava acontecendo, ela se impulsionou para dentro da carruagem com uma graça fluida, acomodando-se no banco à minha frente como se fosse dona do espaço. O sorriso no rosto dela era veneno puro envolto em açúcar.

— Elara! — exclamou, num tom que sugeria que éramos velhas amigas colocando a conversa em dia tomando chá. — Você vai embora tão de repente! Não queria se despedir? Eu sei que os outros não puderam vir, mas nós duas sempre fomos tão próximas. Eu simplesmente tinha que vir me despedir de você pessoalmente.

— Eu não preciso da sua despedida — respondi, seca, com a mão já indo até a porta da carruagem. — Eu vou embora. Agora.

— Ah, não seja assim. — O sorriso de Cassidy se alargou, mostrando dentes demais. — Você não está animada? Está indo rumo a um futuro tão maravilhoso! E você devia mesmo me agradecer, sabia. Afinal, eu sou a sua benfeitora em tudo isso.

A palavra me paralisou.

— Benfeitora?

— Claro! — Ela se recostou nas almofadas, satisfeita demais consigo mesma. — Quem você acha que sugeriu ao Rei Alfa Aldric que você seria perfeita para esse casamento? Ele já tinha praticamente se esquecido de você por completo — todo mundo tinha, na verdade. Mas eu lembrei a ele do seu... valor único. Sua linhagem impecável, a reputação da sua família. Todas essas coisas que realmente importam quando você não consegue se transformar.

Minha mente disparou, as peças se encaixando com uma clareza nauseante.

— Você...

— E eu também tive uma conversa adorável com os seus pais — continuou Cassidy, a voz pingando falsa compaixão. — Contei a eles o quanto você estava sofrendo. O quanto queria desesperadamente escapar da matilha, se afastar dos lembretes constantes do que tinha perdido. O quanto você não aguentava a queda em desgraça depois de passar a vida inteira como a criança de ouro. Eles ficaram tão preocupados com você, tão ansiosos para te dar um recomeço em algum lugar novo.

A verdade me atingiu como um golpe físico. Ela tinha orquestrado tudo. Cada conversa, cada sugestão, cada palavra cuidadosamente colocada para me empurrar para esse destino. E eu tinha estado tão enredada na minha própria miséria que não percebi.

A raiva explodiu dentro de mim, branca, ardente, consumindo tudo. Minha mão se moveu sem que eu pensasse, indo na direção do rosto dela com toda a força da minha fúria. Mas Cassidy pegou meu pulso no meio do golpe, a mão dela forte como ferro, e a expressão mudou da doçura falsa para uma superioridade fria num instante.

— Agredindo uma comandante da matilha? — A voz dela desceu para algo perigoso. — Sério, Elara? Eu achei que você fosse mais inteligente do que isso.

Ela soltou meu pulso com um empurrãozinho e saiu da carruagem com a mesma graça fluida com que tinha entrado.

— Eu aconselho você a pensar com mais cuidado nas suas atitudes daqui para a frente.

Ela deu duas batidas na lateral da carruagem, sinalizando para o cocheiro seguir, e então recuou com um aceno que era ao mesmo tempo despedida e dispensa.

— Boa viagem, Elara! Vá cumprir o seu destino — mantenha aquela paz preciosa entre vampiros e lobisomens! Faça seu sacrifício valer a pena!

A carruagem voltou a se mover, mas Cassidy ainda não tinha terminado. Ela acompanhou nosso ritmo por alguns passos, a expressão mudando uma última vez para algo mais duro, mais calculista.

— Ah, e Elara? — O sorriso dela ficou afiado como uma lâmina. — Tente fazer valer a pena, sim? Continue útil pelo máximo de tempo que conseguir. Seria um desperdício tão grande se a nossa ponte preciosa desabasse antes de terminarmos de construir a nossa.

Ela fez uma pausa, deixando as palavras se infiltrarem como veneno.

— Afinal, quando tudo está no lugar, pontes se tornam... obsoletas.

Com isso, ela parou, e a carruagem deu um solavanco para a frente, entrando na névoa da manhã.