Prólogo

O 21º Aniversário de Erick

ERICK

"Eu odeio que você não possa ficar para o meu aniversário." Eu disse enquanto observava meu primo mais novo fazer as malas.

"Por mais que eu te ame, Erick, estou feliz por não ficar." Jordan disse enquanto dobrava mais uma camiseta do Eminem. "Não é você, confie em mim, mas se eu tiver que ouvir o Nile falando sobre tamanhos de seios por mais um minuto, eu posso acabar matando ele."

"É, você não é o único," eu cocei a nuca enquanto Jordan me olhava incrédulo. "O quê?"

"Por que você é amigo deles se não os suporta?" Ele perguntou.

"Porque os pais deles são todos políticos poderosos e ser amigo deles ajuda o papai a ganhar uma grande porcentagem dos votos." Eu disse. É verdade. O pai do Nile, especialmente, tem o apoio de uma grande parte da população vampira, e eles estão nos ajudando a impor as leis mais firmemente nas mentes de alguns dos mais antigos da nossa raça.

"Mas o tio é o Rei. Ele não precisa de apoio." Jordan perguntou, com a mala já pronta.

"Jordan, você ainda é uma criança. Você tem muito a aprender se quiser sobreviver no nosso mundo." Eu fiz um gesto para ele se sentar na cadeira à minha frente.

Estávamos atualmente no quarto de Jordan, que na verdade é um dos quartos de hóspedes do nosso Castelo. A mãe de Jordan, Kiara, e minha mãe, a Rainha Kenna, são irmãs dos mesmos pais, o que faz de Jordan meu primo. Mas Jordan é na verdade um ano mais novo que eu. Por causa de alguns problemas internos na cova do pai dele, a tia Kiara e Jordan têm que sair cedo para resolver o problema. É triste, na verdade, considerando que amanhã é meu 21º aniversário e ter Jordan aqui teria sido divertido. Jovem ou não, ele definitivamente era o mais sensato entre nós dois.

"Eu sou apenas um ano mais novo que você. Isso não me faz uma criança!" Ele franziu a testa, mas aceitou o copo de sangue que eu ofereci. "A propósito, sua noiva vai vir?"

Eu pausei com meu copo nos lábios. Embora Alina Deluca não fosse mais um assunto delicado, nós não éramos exatamente melhores amigos.

E de quem é a culpa? Minha consciência me lembrou.

É verdade, eu não tornei isso mais fácil para ela também. Alina e eu fomos noivados logo após o nascimento dela. Mesmo que ela tenha nascido humana, sua mãe, Sheena Deluca, era na verdade descendente da cova de vampiros Cain, um dos nossos aliados mais fortes e uma das famílias Nobres, o que a torna de nascimento Nobre. Além disso, Sheena e minha mãe tinham uma amizade profunda que poucos entendiam. Então Alina era a noiva perfeita para mim em todos os sentidos. Exceto que nós não nos damos bem.

Sempre achei difícil acreditar que meus pais já tinham tomado a decisão mais importante da minha vida. Mas, novamente, eles não pensaram se Alina e eu éramos compatíveis ou não, eles simplesmente pensaram se Alina seria uma boa Rainha ou não. Esse aspecto nunca me agradou e, de uma forma ou de outra, eu cresci culpando-a pelas minhas misérias. Eu até deixei meu grupo de 'amigos' intimidá-la, mesmo sabendo o quão cruéis eles podiam ser. Fui hostil com ela toda a sua vida, mesmo que ela fosse tão impotente na situação quanto eu. Demorei um tempo para perceber isso, mas uma vez que percebi, me afastei dela, dando a mim e a ela tempo suficiente para nos acostumarmos com a ideia de que passaríamos nossas vidas juntos, não importa o quanto quiséssemos o contrário. Mas nos últimos meses, passar o resto da minha vida com ela não parece tão ruim assim.

"Terra para Erick!"

A voz exasperada de Jordan me tirou do transe, e percebi que ainda estava sentado da mesma maneira, com o copo nos lábios.

"Uau! Só precisei mencionar o nome dela e meu irmão começa a sonhar acordado com ela. Ela é tão bonita assim? Quando posso conhecê-la?" De repente, eu não gostava tanto assim de Jordan.

"Cala a boca, pirralho!" Dei um gole no meu copo. "Tenho outras coisas importantes para pensar."

"Certo. Agora você vai me dizer se sua noiva vem ou não?" Jordan perguntou novamente.

"Provavelmente não. Nós não nos damos muito bem." Que eufemismo.

"E por que não?" Ele parecia cético.

"Porque sim."

"Porque sim não conta como razão. Então, é verdade o que a tia disse?" Ele perguntou.

Isso chamou minha atenção. "O que exatamente minha mãe te disse?"

Isso trouxe um sorriso malicioso. "Primeiro, me diga sua razão."

"O que você é, cinco anos? Quero doce em troca de um segredo." Eu zombei com voz de bebê.

"Eu não soei assim!" Jordan retrucou. "E eu geralmente tinha informações úteis; você tem que concordar com isso."

"Concordo." Suspirei. Jordan sempre foi um menino da mamãe, sempre grudado nela como um chiclete. Exatamente por isso ele ouvia a maioria das conversas dos adultos, e como ainda era tão jovem, os adultos nunca prestavam muita atenção nele e discutiam todos os tipos de segredos na frente dele, que ele então me entregava em troca de qualquer tipo de doce que eu teleportava para ele de todo o mundo. "E a razão para nós não nos darmos bem é a mais óbvia do planeta! Eu sou da Realeza Vampira e ela é humana."

"Uma humana que é descendente de uma Nobreza Vampira e uma poderosa, por sinal." Jordan corrigiu.

"Ainda é humana," retruquei.

"Sério?" Jordan exasperou. "Agora quem está agindo como uma criança de cinco anos?"

Ele tinha um ponto, mas eu também não queria admitir na frente do meu irmão mais novo que meus sentimentos por Alina têm mudado há um tempo, especialmente quando acabei de perceber isso. Tenho me tornado mais consciente da presença dela, começado a vê-la como uma mulher além do fato de que ela é apenas humana. Como qualquer um com meio cérebro poderia apontar no momento, esses sentimentos não se desenvolveram da noite para o dia; sempre fui eu que a afastava por causa das nossas diferenças.

"Podemos mudar de assunto? Você vai embora por sabe-se lá quanto tempo, e não é apropriado discutir minha noiva agora." Apontei inclinando a cabeça em direção à porta assim que ouvi uma risada muito familiar no corredor.

Um segundo depois, Nile, Justin, Keith e Jacob entraram no quarto de hóspedes, copos de uísque na mão e rindo de alguma piada idiota que Nile fez. Nile Thunderstorm agia como líder do nosso pequeno grupo, exceto que até ele era obrigado a me obedecer. Ele tinha mais de um metro e oitenta, com cabelo vermelho escuro que parecia quase preto, e era um completo mulherengo sem respeito pelas nossas regras e regulamentos. Ele achava que podia se safar de qualquer problema usando compulsão e ensinava os outros a fazerem o mesmo. Beber diretamente de um humano era proibido pelo meu pai por causa do risco de exposição, a menos que você bebesse de alguém que já soubesse sobre nós e estivesse comprometido a manter o segredo, mas houve várias vezes que notei Nile e Jacob bebendo de nossos colegas de classe e, para tornar ainda mais perigoso, eles frequentemente faziam isso em lugares com alto risco de exposição. Nile afirma que a emoção de quase ser pego o mantém entretido.

Justin e Keith eram um pouco... mais tranquilos. Eles também quebram muitas regras, mas tentam evitar fazer algo muito emocionante. E não é preciso ser um gênio para saber que a única razão pela qual me mantêm como líder do grupo é porque sou o futuro Rei, com o poder de rebaixá-los de suas posições se eu achar necessário. Eles prefeririam seguir Nile, já que ele é um líder muito mais legal.

"Ei, Erick!" Nile veio me dar um abraço. "Feliz Aniversário, cara! Fazendo doces vinte e um hoje."

"Exatamente quão burro você é?" Jordan deu um sorriso educado. "É doces dezesseis, não doces vinte e um."

"Cala a boca, garoto," Nile sorriu de volta com a mesma educação. "Se eu digo que é doces vinte e um, então é doces vinte e um! E Erick, cara, você realmente precisa ver isso."

Segui Nile e os outros para fora do quarto de hóspedes com Jordan logo atrás de mim, a suspeita crescendo em minha mente sobre por que os garotos continuavam olhando para trás e rindo. No entanto, a razão ficou clara assim que cheguei ao corredor principal que tinha uma varanda com vista para o grande salão.

"Por que diabos está tudo brilhando?"

Incapazes de se controlar mais, todos ao meu redor explodiram em gargalhadas, incluindo Jordan.

"Feliz Aniversário, Erick." Justin, o atleta de cabelo preto e olhos azuis do nosso grupo, me disse entre risos.

Estreitando os olhos para os decoradores que estavam pendurando cortinas douradas brilhantes, me teletransportei para o grande salão, as risadas dos meus amigos claramente audíveis à distância. Procurei pelo culpado, mas demorei um pouco para encontrá-la.

Escondida atrás de um dos grandes pilares do lado do grande salão, estava ninguém menos que minha segunda irmã mais velha, Susan Stayton, que saiu correndo rindo na direção oposta assim que me viu.

"Ah, não vai não!" Me teletransportei bem na frente do caminho dela, e como ela estava olhando para trás para acompanhar meus movimentos, não me viu na frente dela e colidiu diretamente comigo.

Não consegui manter o equilíbrio com o peso dela colidindo comigo, e nós dois caímos em uma grande caixa atrás de nós e fomos instantaneamente cobertos por mais glitter e luzes. Susan não conseguia parar de rir enquanto a segunda culpada, minha irmã mais velha, Athena, saiu de trás de outro pilar, rindo do estado em que estávamos.

"Glitter e luzes de fada! Sério?" Eu disse, cuspindo um fio de luz de fada que tinha entrado na minha boca. "E por que ninguém me informou antes?"

"Onde estaria a diversão nisso?" Athena disse, vindo até nós e ajudando Susan a sair da caixa.

"Exatamente!" Susan disse, sorrindo. "Queríamos ver sua cara quando você finalmente descesse para a festa. Ia ser Épico!"

"Bem, que pena que eu descobri a tempo." Saí da caixa depois de Susan e me sacudi, uma pilha de coisas brilhantes caindo no chão ao redor. "Agora vão mudar essa decoração!"

"De jeito nenhum!" Athena reclamou. "Espere até ver o produto final. Você vai adorar, eu prometo."

"Sim! Afinal, com que frequência nosso irmão faz vinte e um anos?" Susan veio e envolveu um braço ao redor da minha cintura enquanto Athena fazia o mesmo do outro lado. "Mais quatro anos e você será rei! Não posso acreditar que você já cresceu tanto. Pode, Athena?"

"Definitivamente não. Para nós, você sempre será nosso pequeno garoto!" Athena confirmou.

"Vocês soam exatamente como a mamãe agora com esse discurso de 'você sempre será meu bebê'." Eu disse a elas enquanto começávamos a caminhar em direção aos garotos que acabavam de descer as escadas.

"Não soamos!" ambas disseram ao mesmo tempo.

"Ei! Por que o Erick tem toda a diversão? Passa as garotas, cara!" Quem mais além de Nile poderia fazer um comentário tão sarcástico?

"Eu tomaria cuidado com o que digo se fosse você, garotinho." Athena o repreendeu. "Eu não gostaria de acidentalmente..." Ela estendeu as mãos e sua palma ficou vermelha brilhante, fazendo Nile recuar. Athena tinha o poder de aquecer qualquer coisa que tocasse. Não era exatamente uma expressão direta de poder de fogo, mas era bem próximo. E era bem legal.

Susan era o oposto exato de Athena. Ela tinha o poder de congelar água em gelo. Os poderes de um vampiro geralmente estavam ligados à sua personalidade. Athena era a ativa, sempre alegre, sempre correndo por aí, então ela ser capaz de aquecer as coisas não era surpresa. Susan, por outro lado, era a introvertida da família. Ela preferia ler um livro a fofocar sobre as últimas tendências da moda feminina, então ela ser capaz de controlar o gelo também era aceitável. Eu de alguma forma parecia ser o estranho com meu dom de teletransporte e uma pequena quantidade de telecinese.

"Certo, pessoal, precisamos voltar para a decoração. Os convidados devem chegar às 8 da tarde." Susan nos disse. "Vamos, Athena, vamos."

"Vejo vocês, perdedores, na festa." Athena disse aos meus amigos antes de se virar para mim e me dar um beijo na bochecha. Então ela seguiu seu caminho alegre com Susan.

"Mano, se namorar a irmã do seu melhor amigo não fosse contra o código dos brothers, eu totalmente iria atrás da Athena." Justin suspirou, bagunçando seu cabelo loiro sujo com as mãos.

"Mano, para de sonhar, ela é casada." Jordan disse a ele.

"Meninos!" Todos olhamos para as escadas para ver dois servos carregando algumas malas pesadas em direção à porta da frente e minha mãe e tia Kiara descendo as escadas. Tia Kiara era quase cem anos mais nova que minha mãe, mas elas pareciam quase gêmeas idênticas. A única diferença notável entre elas era o penteado. Tia Kiara gostava de cabelo curto enquanto minha mãe preferia longo.

"Já indo embora?" Perguntei enquanto me aproximava delas, seguido por Jordan.

"Sim, querido," Tia veio e me envolveu em um abraço. "Você sabe que eu teria ficado se não houvesse uma emergência. Feliz Aniversário, querido. Que você tenha uma vida longa e feliz pela frente e se torne um homem de quem todos possam se orgulhar." Ela disse depois de se afastar de mim.

"Obrigado." Sorri enquanto todos nos dirigíamos para a porta da frente.

"Ligue assim que tiver tudo sob controle. Não, esqueça isso. Ligue a cada hora para me manter atualizada e me informe se precisar de ajuda." Mamãe disse à tia Kiara enquanto caminhávamos pelos degraus da frente em direção a um carro à espera.

"Eu vou, Kenna. Não se preocupe; tenho certeza de que teremos a situação sob controle até a próxima semana." Tia Kiara entrou no carro e acenou adeus para mamãe enquanto dirigia. Um segundo carro contornou a entrada e parou diante de nós.

"Cuide da sua mãe por mim, tá bom, querido? E seja muito cuidadoso. Não vá a lugar nenhum sem um guarda, certifique-se de que seu quarto esteja bem guardado e―"

"Tia Kenna, eu vou ficar bem. Por favor, não se preocupe tanto. É o aniversário do Erick e eu não quero que você perca a diversão." Jordan abraçou minha mãe antes de vir até mim.

"Tchau, Jordan. Espero ouvir de você em breve." Eu o abracei antes que ele entrasse em seu próprio carro.

"Com certeza. Vou tentar entrar em contato assim que as coisas se acalmarem um pouco." Jordan acenou adeus enquanto seu carro descia a entrada.

"Então, Erick," Nile deu um tapa nas minhas costas enquanto vinha ficar ao meu lado. "Parece que você está à nossa mercê agora." Ele brincou.

Eu gostaria que naquela hora, eu soubesse o quão verdadeiras eram suas palavras e que a noite do meu vigésimo primeiro aniversário seria uma que mudaria minha vida e a de Alina para sempre.