Capítulo 1 Emoldurado na escada

POV da Leila

Eu estava num canto do salão de festas da família Reed, observando a celebração que supostamente dava as boas-vindas de volta à “filha verdadeira” da família. A nata de São Francisco cercava Chloe Reed — a minha substituta.

Um mês atrás, meu pai, John Reed, insistira num teste de DNA por causa de um exame médico. Esse procedimento de rotina destruiu vinte e cinco anos de identidade numa única tarde. O resultado foi claro: eu não era uma Reed de sangue.

“Ela se porta surpreendentemente bem pra alguém na situação dela”, ouvi uma mulher sussurrar para a acompanhante, sem nem se dar ao trabalho de baixar a voz quando passei. “Mas, no fim, o que você espera? Sangue fala mais alto.”

Eu mantive meu sorriso ensaiado, mesmo sentindo a mudança sutil no clima do salão. Essas mesmas pessoas que tinham procurado minha companhia em incontáveis galas e eventos beneficentes agora me olhavam com uma mistura de pena e desprezo mal disfarçado. Esta casa, que tinha sido meu lar desde bebê, nunca pareceu tão estranha.

A rapidez com que a família Reed acolheu Chloe era, no mínimo, impressionante. Um mês atrás, ela era desconhecida para todos nós. Agora, dominava o ambiente como se tivesse nascido para aquilo — e, de acordo com o DNA, tinha mesmo.

Chloe me viu e deslizou até mim, seguida por um pequeno séquito de amigos da família Reed. Cabelos dourados impecavelmente arrumados, o vestido azul escolhido claramente para realçar os olhos. O sorriso dela era caloroso; a postura, impecável.

“Leila”, disse ela, com a voz escorrendo de uma simpatia ensaiada. “Quero que você saiba o quanto eu sinto pela sua situação. Se tiver qualquer coisa que eu possa fazer pra tornar essa transição mais fácil pra você, por favor, não hesite em me pedir.”

Os amigos da família assentiram, aprovando. “Que compaixão”, murmurou uma tia idosa. “Esse é o verdadeiro espírito da família Reed.”

Quando os outros se afastaram em direção ao buffet, o sorriso de Chloe se transformou. O calor sumiu, substituído por algo frio e calculista.

“Não pense que vai continuar se aproveitando da sua ligação com os Sterling”, ela disse em voz baixa. “Logo você não vai ter nada. Nem família, nem status, nem marido.”

Eu sustentei o olhar dela, firme. “É fascinante como a sua máscara cai rápido, Chloe.”

“Aproveite a festa, Leila”, ela respondeu, com o sorriso voltando no instante em que um garçom se aproximou. “Pode ser a sua última como uma Reed.”

Ao longo da noite, notei Susan e John Reed — os únicos pais que eu já tinha conhecido — tentando me encurralar para uma conversa particular. Eu os evitei com habilidade, porque o mordomo da família já tinha me contado o que eles pretendiam: uma “saída digna” tanto da família quanto do meu casamento com Theron Sterling.

Eu peguei trechos da conversa abafada de John com um associado de negócios: “O casamento sempre foi pra consolidar a aliança entre as nossas famílias. Agora que Chloe voltou…”

Susan, por sua vez, ia informando discretamente o círculo social dela de que meu casamento com Theron precisaria ser “reavaliado à luz dos acontecimentos recentes”.

Vinte e cinco anos de cuidado e de um suposto amor, tornados inúteis por um único teste de DNA.

Eu fui até a mesa do champanhe, precisando de um momento a sós com meus pensamentos. Minha mente foi para Theron — meu marido havia três anos. Desde o começo, eu tinha entendido que nosso casamento era um acordo de conveniência entre a tecnologia dos Reed e a dinastia financeira dos Sterling. Mesmo assim, contra todo bom senso, eu tinha me apaixonado por aquele homem frio e brilhante.

Houve momentos em que eu pensei ter visto algo além de cálculo nos olhos dele — uma suavidade quando estávamos a sós, uma postura protetora quando alguém se aproximava de mim de forma agressiva demais em eventos. Tolamente, eu acreditei que o tempo poderia derreter a reserva dele.

Agora, eu me perguntava como ele reagiria à notícia. Ele ficaria do meu lado ou as alianças familiares prevaleceriam? Ele voltaria de Londres em breve, e eu estava determinada a que ele ouvisse a verdade por mim primeiro.

Do outro lado do salão, eu observava as dinâmicas de poder mudando diante dos meus olhos. Magnatas e figuras da alta sociedade que antes buscavam minha aprovação agora gravitaram em torno de Chloe.

Antigos amigos evitavam meu olhar de propósito quando eu passava. Em apenas um mês, eu tinha passado de joia da coroa da família Reed a pária — uma falsificação exposta e descartada.

Conforme a noite avançava, decidi ir ao banheiro, precisando de um respiro daquela encenação. Eu mal tinha entrado no corredor quando senti Chloe vindo atrás de mim.

— Sabe o que é mais engraçado? — ela disse, largando qualquer fingimento de educação. — Quando os Reed me encontraram, eu era só uma garota do interior, de lugar nenhum. E você? Sem o apoio da família Reed, você não é nada.

— Theron precisa de uma verdadeira dama, com nome e posição, não de uma impostora com origem duvidosa — ela continuou.

Eu mantive a compostura.

— Theron e eu estamos casados há três anos. O nosso relacionamento não é algo que você consiga entender.

Chloe riu, um som agudo e desagradável.

— Ele vai te descartar por interesse da família sem pensar duas vezes. Igualzinho os MEUS pais fizeram.

— Você se acha mais importante do que é — respondi, embora a dúvida já começasse a se infiltrar.

Quando a festa se aproximou do fim, decidi ir embora mais cedo. Eu não aguentava mais um minuto de simpatia falsa e especulação sussurrada. Segui em direção à escadaria principal, mas encontrei Chloe surgindo de repente no topo.

— Você sabia? — ela gritou lá de cima, com a voz alta o suficiente para chamar atenção. — Theron vai se divorciar de você em breve, e eu vou ser a próxima Sra. Sterling.

Minhas emoções explodiram por dentro, mas eu as mantive sob controle, com cuidado.

— Com licença, eu estou indo embora.

— Indo embora? Você acha que ainda tem uma casa na propriedade dos Sterling? Você está sem teto agora, falsificada!

Nós nos encaramos na escada, a tensão estalando entre nós. Eu tentei passar por ela, mas Chloe bloqueou o meu caminho.

— Olha só pra você — ela sibilou, o rosto se retorcendo de maldade. — Fazendo a socialite elegante. Vinte e cinco anos de refinamento e, mesmo assim, você tem sangue de favela correndo nas veias!

Eu cerrei os punhos, mas me contive.

— Eu não tenho interesse em discutir com você.

Ela deu um passo à frente, com um sorriso cruel.

— A Victoria me contou que ele nunca te amou — só te tolerava. Agora ele finalmente pode se livrar da impostora e se casar com uma verdadeira dama da sociedade!

De repente, Chloe agarrou meu pulso, e a expressão dela mudou drasticamente.

— Socorro! — ela berrou com todas as forças.

Em choque, eu tentei me soltar.

— O que você está fazendo? Me solta!

Ela apertou minha mão com mais força, puxando-a na direção dela. Os convidados se viraram com a confusão, os rostos mostrando alarme ao olharem para a escadaria.

John e Susan correram para a frente.

O rosto de Chloe se contorceu em triunfo quando ela sussurrou:

— Isso é só o começo...

Então, ela soltou meu pulso de repente e, de propósito, se jogou para trás. Naquele último instante, ela agarrou minha mão e a empurrou contra o corpo dela.

Eu assisti, horrorizada, enquanto Chloe rolava escada abaixo, e os suspiros chocados dos convidados enchiam o salão.