8. Sombras malignas

Cavalgamos por horas até que a floresta desaparece atrás de nós. Até que as montanhas se misturam ao horizonte.

Eles me ignoram quando peço para fazermos uma pausa. Não reagem, e a única lembrança de que não estou sozinha é o corpo quente de James pressionado contra o meu. O balanço do cavalo nos força a uma proximidade tal que posso ouvir sua respiração no meu ouvido. Ela roça contra minha pele, me fazendo estremecer.

Ele aperta sua mão na minha cintura quando escorrego de cansaço. Não sinto minhas pernas e minha cabeça gira de sede e da dor de chorar.

Mamãe e papai se foram.

E a culpa é toda minha.

James me chama de Corvo, assim como Avila fazia, e ainda assim não sei o que isso significa. A culpa se entrelaça no âmago do meu ser. Minha vida não me satisfazia, mas se eu a tivesse aceitado, nada disso teria acontecido. Fui atrás de problemas. Fui atrás de algo que mudasse minha vida.

Consegui exatamente o que desejei.

O solo escuro se transforma em areia dourada. Dunas quentes nos cercam e eu aperto os olhos para olhar para o horizonte. Meus olhos ardem e minha cabeça lateja dolorosamente. Minha visão parece embaçada e, ao olhar para frente, vejo a forma de uma pedra escura surgindo do mar de areia.

Como um oásis, vejo um bolsão de cor no meio do vazio dourado e engulo a secura na minha garganta. Meu coração bate forte no peito e eu me tenso.

James se mexe atrás de mim. “Aquele é Javal.”

Minha mente nada, mas não encontro nenhuma memória de ter ouvido falar de tal lugar. “Javal?”

“A Joia do Deserto.”

Eu inspiro. “O Rei está aqui?”

“Está.”

Ele aumenta o ritmo do cavalo e, à medida que nos aproximamos da grande fortaleza, os nervos acendem minha pele. Se este é o Rei de quem minha mãe me falou, então todas as minhas respostas estavam a um passo de distância.

À medida que nos aproximamos, distingo os soldados que vigiam nas altas e magníficas torres de pedra negra. Arqueiros estão prontos e uma grande porta de madeira, reforçada com vigas de aço e ferragens, se ergue diante de nós.

Zumir acena para os guardas na torre e eles gritam de volta, alguns acenando, outros sorrindo. As portas rangem ao abrir, sua imensidão enviando ondas de ansiedade até o fundo do meu estômago.

Entramos pelo portão, e assim que o fazemos, sinto seus olhares. Guardas estão do outro lado com espadas e lanças nas mãos, mas seus olhos estão arregalados de curiosidade enquanto sussurram entre si em tons baixos.

Minha respiração fica superficial.

Sua curiosidade logo se reflete nos civis que seguem com seu dia. Alguns andando pelas ruas, outros trabalhando em suas tendas no mercado, outros fofocando nos becos escuros. De repente, parece que todos focam sua atenção em mim e tudo o que vejo são seus dedos rígidos e frios apontando para mim.

“Por que estão olhando?” sussurro.

“Eles conhecem os rumores.”

“Que rumores?”

Sua mão na minha cintura se enrijece. “Você realmente não sabe de nada, não é?”

A frustração se desenrola no meu peito. “Você é a segunda pessoa a me chamar de Corvo em tantos dias. Disseram-me que não sou deste mundo, e você arrancou tudo o que eu conhecia de mim. Por que todos me lembram que não sei de tudo sem realmente me oferecer nenhuma informação?”

“Você saberá com o tempo.” Ele aperta a mão na minha cintura.

Eu balanço a cabeça, apertando minhas mãos, mas isso parece ser a única maneira de expressar minha raiva.

Passamos pelas ruas lotadas e elas se transformam em estradas pavimentadas e lindamente esculpidas, menos movimentadas. Mais guardas andam ao nosso redor e a maioria nos ignora uma vez que reconhecem a presença de Zumir.

Chegamos aos estábulos e Zumir estala a língua, desmontando do cavalo e passando as rédeas para um garoto que espera. James se mexe atrás de mim e ouço suas botas tocarem o chão.

Ele envolve suas mãos ao redor da minha cintura e eu me inclino em seus braços, deixando-me escorregar da sela. Minha cabeça gira e meu corpo dói de maneiras que eu não sabia serem possíveis. Lágrimas picam o fundo dos meus olhos e eu forço minhas mãos contra a corda que queima minha pele.

Meus joelhos fraquejam e eu me jogo de volta em James justo quando seu braço envolve minha cintura. A dor na minha cabeça irradia da base do meu crânio e eu sibilo ao fechar os olhos com força.

"Você está bem?" James sussurra no meu ouvido, esfregando o polegar na minha cintura.

Eu me encolho, dando um passo para me afastar dele.

Ele me deixa ir, embora mantenha a ponta da corda em suas mãos. Zumir franze a testa para ele, estreitando os olhos antes de dar instruções ao rapaz dos estábulos.

"Dastan deixou o palácio," Zumir balança a cabeça.

James levanta uma sobrancelha. "Por quê?"

Zumir inclina a cabeça e começa a andar, forçando James e eu a segui-lo.

Viramos uma esquina e eu paro de repente quando tenho que levantar a cabeça para olhar a estrutura diante de nós. Paredes negras cobertas de entalhes intrincados me arrepiam. Janelas de vitrais pintam imagens etéreas que refletem o sol em um caleidoscópio de cores. As paredes são altas, como se tentassem alcançar o céu, e se estendem tão largas quanto a cidade pela qual passamos.

James puxa a corda. "De tirar o fôlego, não é?"

Eu abaixo o olhar para ele e aceno com a cabeça.

"Vamos."

Os guardas na porta a abrem sem hesitação e entramos, o ar fresco dentro nos atingindo como uma brisa inesperada. Assim, a dor na minha cabeça desaparece e posso respirar com muito mais facilidade.

Suspiro, inspirando e expirando, deixando meus ombros subirem e descerem enquanto meus pulmões se expandem com cada satisfatória inalação de oxigênio.

James franze a testa enquanto me observa, seus olhos pensativos e observadores enquanto repete as palavras que eu disse a ele antes. "O sol te deixa doente."

Eu engulo em seco, desviando o olhar dele.

O chão é de concreto escuro, cinza com veios negros que se espalham pela sala. Colunas de pedra marmorizada alcançam os altos tetos, que exibem pinturas de corvos voando pelo céu.

Corvos.

Quando olho para James, ele ainda está me observando, mas seus olhos se suavizaram, como se ele sentisse pena de mim.

Zumir se move para ficar entre nós dois e acena para James. "Vá para casa. Descanse. Você voltará ao seu posto amanhã de manhã."

James olha para mim. "Zumir, eu esperava-"

"Zumir, você voltou."

Passos rápidos ecoam ao bater contra a pedra. Eles são desiguais, e quando olho, vejo um homem mancando pelo espaço. Ele acena vigorosamente com a cabeça e sorri amplamente com dentes amarelados.

Eu me aproximo de James quando ele encontra meu olhar, e seus olhos se arregalam.

"Remi," Zumir acena para reconhecê-lo, embora o homem não retribua o gesto.

Ele para diante de nós e mexe as mãos enquanto seus olhos percorrem meu corpo de cima a baixo. "Quem é ela?"

Ele estende a mão para mim, mas eu me esquivo, pressionando-me contra James, que está ao meu lado. Zumir rapidamente agarra seu braço e o puxa para trás.

"Remi, preciso que você me escute."

"Sim," ele acena vigorosamente novamente, ainda sem desviar os olhos de mim.

"Remi."

Ele finalmente desvia os olhos de mim e olha para Zumir com expectativa.

"Ela é muito importante."

Ele olha para mim e acena, uma risada escapando de seus lábios. "Sim, muito importante."

Zumir balança a cabeça. "Não, Remi. Não para você. Ela é importante para o Rei."

Seu rosto se contorce em uma careta desesperada, seus lábios se erguendo em um esgar. "Mas eu quero brincar com ela."

James dá um passo à frente, me empurrando para trás dele e lançando um olhar furioso para Zumir. "Pare de provocá-lo."

Zumir revira os olhos para James antes de voltar sua atenção para Remi. "Você não pode brincar com ela, Remi. Ela é importante para o Rei."

Remi lança um olhar ameaçador para James antes de suavizar os olhos ao olhar para mim.

"Remi, você entende?"

Ele acena com a cabeça.

Zumir sacode seu ombro, ajustando seu casaco e olha para James. "Eu já te dei suas ordens, James."

"Eu posso protegê-la."

"Não acho que seja uma boa ideia."

James inspira, como se segurando as palavras, e me lança um olhar apologético enquanto entrega a corda a Zumir. Ele solta minha cintura e acena para Zumir antes de sair da sala.

Remi inclina a cabeça, seus olhos seguindo as curvas do meu corpo. "Qual é a cor do cabelo dela?"

Zumir sorri, e quando Remi estende a mão para meu capuz, percebo que Zumir não pretende impedi-lo. O medo me invade. James é o único que me protege e, embora eu preferisse esfaqueá-los todos, percebo agora que ele é o menor dos dois males.