Capítulo 1

“Nós, as mulheres de Michaelanburg, a fim de criar uma nação perfeita, onde as mulheres são livres para seguir seus sonhos e corrigir as injustiças do passado, solenemente defendemos as leis, crenças e santidade da Maternidade. Em tudo o que fazemos, coloquemos nossa irmandade acima de tudo, ombro a ombro, comprometendo-nos a sacrificar nossas necessidades individuais pelo bem da Mulher.”

As palavras do juramento nacional estavam gravadas acima da tela de plasma na frente da sala, como em todas as salas de aula. Os olhos de Rain se elevaram, seguindo a mensagem, enquanto ela simultaneamente ouvia a lição da Mãe Swan. Ela sabia cada palavra do juramento, tendo aprendido aos dois anos, como todas as outras mulheres do país, mas algo parecia diferente hoje. Por algum motivo, seus olhos estavam focados em uma palavra—sacrifício. O que as Mães queriam dizer quando incluíram essa palavra? Teria sido escrito logo após a Tomada, o tempo em que as mulheres tomaram o poder dos opressores masculinos, referindo-se à ameaça de ferimentos ou morte durante a luta, ou o juramento estava aludindo ao fato de que ainda estavam sacrificando hoje, quase duzentos anos após a Tomada? Se sim, quais eram esses sacrifícios? O que ela estava perdendo?

A atenção de Rain voltou para a aula quando percebeu que o período estava quase acabando. Mãe Swan, uma mulher de meia-idade com cabelos escuros e a habilidade de congelar um aluno em seu assento com apenas um olhar severo, estava terminando a palestra. Ao fechar o programa que estava usando para cobrir as complexidades dos incubadores que estavam estudando, ela declarou: “Amanhã, estaremos no laboratório o dia todo, então certifiquem-se de usar sapatos confortáveis.” Rain se animou. Dias de laboratório eram muito mais interessantes do que palestras.

O som do sino da escola ecoou pelo corredor, fazendo Mãe Swan levantar a voz enquanto acrescentava: “E não se esqueçam dos jalecos!” Rain mal a ouviu por causa do barulho dos outros alunos juntando seus tablets e enfiando-os em suas mochilas. Ela levou alguns segundos para fazer uma anotação para não esquecer, registrando a informação em seu planejador eletrônico onde guardava tudo. A última coisa que precisava era chegar atrasada à aula porque tinha esquecido o jaleco.

“Você vem?” Cloud perguntou, a alguns metros de distância, do outro lado de uma fileira de mesas. “Vou caminhar para casa com você.”

“Sim, estou indo,” Rain respondeu, jogando a mochila sobre o ombro e olhando para a instrutora. Algumas das outras meninas estavam reunidas ao redor da Mãe Swan perto de sua mesa, então Rain decidiu que a pergunta que estava pensando em fazer, sobre qual caminho deveria seguir após concluir seu treinamento médico obrigatório, que vinha contemplando nas últimas semanas, poderia esperar um pouco mais.

As pernas da cadeira ao lado da dela rangeram no chão encerado enquanto Rain espremia seu pequeno corpo por uma abertura um pouco maior, endireitando uma mesa enquanto passava. Ela seguiu Cloud para o corredor, onde outras meninas estavam ou em grupos conversando ou saindo do prédio em direção às várias estruturas semelhantes a dormitórios onde residiam. Rain estava ansiosa para chegar em casa e trocar o uniforme. Embora as calças bege e o suéter branco que usava todos os dias para indicar que era membro da Escola de Medicina fossem confortáveis o suficiente, ela tinha um par de jeans que lhe caíam como uma luva, e estava ansiosa para vesti-los.

Cloud, que era quatro polegadas mais alta que Rain, com cabelo loiro e um pequeno desvio no nariz que o deixava ligeiramente torto de lado, estava no programa de medicina há alguns meses a mais que Rain, mas como Rain tinha se saído tão bem em suas avaliações no segundo ano, foi promovida. Era incomum; a maioria das meninas permanecia em seus grupos até completar o curso. Apesar de suas conquistas acadêmicas avançadas, na maior parte do tempo, Rain se sentia um pouco perdida, e estava feliz que Cloud tivesse se tornado sua amiga, mesmo que não morassem no mesmo andar na casa onde viviam, a Weather House.

“A Mãe Swan estava no seu elemento hoje, não estava?” Cloud perguntou, abraçando seu tablet contra o peito. Ela não usava mochila e só carregava o tablet em uma capa à prova de choque. Rain achava estranho que a outra garota nunca trouxesse água ou lanches para a escola, mas então Cloud era um pouco estranha. Imaginava que ela poderia comprar qualquer coisa de que precisasse entre as aulas, já que trabalhava meio período no prédio médico. Alunas do terceiro e quarto ano podiam fazer isso, e Rain estava ansiosa para começar sua própria rotação em alguns meses, uma vez que as provas finais terminassem, assumindo que passasse.

“Sim, a Mãe Swan certamente adora falar sobre procriação,” Rain concordou, jogando sua longa trança ruiva sobre o ombro. Ela não tinha certeza do que mais dizer sobre o assunto. Não tinha sido o ato de criar bebês que havia despertado seu interesse em estudar medicina. Tinha sido o cuidado com os recém-nascidos. E ainda assim, quanto mais tempo passava no laboratório, mais aprendia sobre o que realmente acontecia lá, mais se perguntava se talvez deveria ter escolhido um foco diferente. Ela engoliu em seco e passou a mão pela testa, tentando não pensar nisso. Se o que a amiga de Cloud, Deer, dizia fosse verdade, Rain nunca seria capaz de se tornar uma Neonatologista praticante.

Cloud puxou o braço de Rain e a trouxe para mais perto dela na calçada que corria ao longo da estrada, enquanto um grupo de meninas mais velhas passava, rindo e sem prestar atenção nenhuma na dupla que vinha em sua direção. Rain saiu do caminho a tempo de evitar colidir com uma delas. “Obrigada.”

Cloud assentiu, seus olhos seguindo o grupo de seis enquanto passavam. “Devem estar a caminho do IW,” disse, balançando a cabeça lentamente. “Eu simplesmente não entendo por que algumas meninas acham isso tão divertido. No máximo, é um dever.”

Os olhos azuis de Rain focaram nas meninas por um momento antes de ela se virar novamente. Na maioria das vezes, ela concordava com a avaliação de Cloud. Ela tinha um de seus compromissos semanais na Ala de Inseminação amanhã—e certamente não iria até lá em um grupo de meninas rindo. Embora, 24C tornasse as coisas um pouco mais fáceis...

Ela percebeu que Cloud ainda estava falando e pegou o final da frase, “Não é para ser divertido.”

“Certo, eu concordo.” Ela esperava que a primeira parte do que Cloud havia dito fosse algo com que ela realmente concordasse, mas como não tinha ideia do que ela havia dito, só podia supor. “Quando você vai de novo?”

“Quinta-feira,” Cloud disse, com os olhos baixos. “Eu realmente gostaria de não ter que ir.”

“Você tem vinte e dois anos, não é?” Rain perguntou, pensando que Cloud era um ano e alguns meses mais velha que ela. “Ainda está nas suas rodadas de prática?”

“Sim, e aquelas meninas pareciam ter um ou dois anos a mais que eu. Elas não podem estar na fase de acasalamento ainda.”

“Não, eu não acho.” Rain se virou completamente e olhou para o grupo que desaparecia dentro do prédio médico, usando a entrada mais próxima do IW, como todas as meninas chamavam. Rain se virou novamente, certificando-se de não esbarrar em nada desta vez. “Ouvi dizer que não há muita diferença entre as duas fases, apenas se uma mulher pode cumprir seus deveres e se tornar uma Mãe.”

“Bem, eu também não estou ansiosa por isso,” Cloud admitiu. “Ter minha prole tirada de mim para ser criada em uma máquina não me parece particularmente maternal.”

Rain olhou para ela com severidade. Embora ela também não estivesse empolgada com a ideia de se tornar mãe, sabia que era melhor não dizer isso em voz alta. Não que ela sempre seguisse todas as regras. Na verdade, estava pensando em quebrar uma regra implícita mais tarde naquele dia, se Mist estivesse por perto e disposta. Ainda assim, não era inteligente da parte de Cloud começar a falar contra as regras da Maternidade. “Cloud, vai ficar tudo bem,” Rain a tranquilizou enquanto os degraus da frente da Weather House apareciam à frente delas.

A estrutura era grande o suficiente para abrigar quatro anos de meninas do tempo, quase quatrocentas meninas no total, além de suas Mães, que eram quatro por ano, dezesseis no total, e a Mãe Chefe, Thunder, que era vinte anos mais velha que elas. A nomeação na Nação Independente de Michaelanburg, que era o nome formal do país reconhecido pelo resto do mundo, seguia dez critérios e rotacionava a cada ano: plantas, animais, elementos naturais, clima, cores, gemas, massas de terra, cidades históricas, lendas e corpos d'água. Da mesma forma, o comitê de nomeação em cada cidade registrava cuidadosamente o nome de cada menina para que nenhum fosse repetido durante uma vida. Rain era a única Rain em sua cidade—Gretchintown, e seu nome oficial, caso ela se mudasse, seria Rain Gretchintown. Ela imaginava que havia outras Rains, provavelmente uma em cada uma das outras onze cidades de Michaelanburg, cada uma nomeada em homenagem a uma heroína da revolução, uma tenente do exército vitorioso da Grande-Mãe Michaela Torres, mas para evitar qualquer confusão, cada menina também tinha um número de identificação. O de Rain era 8.253.309, o que ela supunha significar que mais de 8 milhões de outras meninas haviam sido criadas em Michaelanburg nos últimos cento e setenta e cinco anos, desde que as mulheres se livraram do pesado domínio dos homens e se estabeleceram como governantes em partes do que antes era conhecido como os Estados Unidos da América. O que mais existia lá fora, Rain não tinha certeza, mas às vezes ela queria descobrir. Outras vezes, ela estava contente em ficar em Gretchintown por toda a vida e nunca cruzar a fronteira de seu pequeno refúgio, uma barreira invisível que toda mulher que vivia em Michaelanburg conhecia desde o momento em que era velha o suficiente para se formar no Berçário e se mudar para uma das casas. Nunca, jamais, se deve cruzar essas barreiras, não importa o que aconteça. Os perigos que espreitavam fora de Michaelanburg raramente eram discutidos, mas a ideia de lugares onde os homens eram livres e podiam fazer o que quisessem era suficiente para incutir a quantidade necessária de medo nas cidadãs da nação relativamente pequena, especialmente aquelas que viviam em cidades fronteiriças, como Gretchintown.

Seguindo Cloud pelos largos degraus de mármore, atravessando a varanda e passando pelos pilares brancos ornamentados, através das grossas portas de mogno, Rain tentou ouvir o relato de sua amiga sobre o que havia descoberto na aula de química mais cedo naquele dia, uma aula que Rain só tinha às terças e sextas, enquanto Cloud estava na rotação de segunda e quarta. Rain estava tendo dificuldade em se concentrar. Pensamentos sobre o que mais existia lá fora a faziam pensar no que havia descoberto na floresta algumas semanas atrás com Mist, e embora soubesse que era perigoso voltar, esperava que sua amiga estivesse disposta a outra incursão na floresta, porque às vezes um pouco de perigo era a única aventura que Rain conseguia experimentar.