Capítulo Três
Acordo com o som de uma nave se despedaçando. Parece que os portões do inferno estão se abrindo.
Emerjo das entranhas da máquina de cura. Sua tela mostra minha recuperação, apenas 70%—não é perfeito, mas é o suficiente.
A energia da nave está desligada e as portas da enfermaria não abrem automaticamente. Com um grunhido, uso minha força bruta para separar o metal teimoso. O esforço me custa algumas unhas, deixando-me com 68%, mas entro no convés principal da nave sem me deter.
Conheço o layout desta nave como a palma da minha mão. Conheço todos os navios de guerra dos nossos inimigos. É um navio de guerra Lunarii-678, um modelo mais antigo. Quando criança, estudei suas complexidades diligentemente, e seu projeto está gravado na minha memória. A localização exata das cápsulas de escape e dos aposentos do capitão.
No centro de controle da nave, feito para uma equipe de doze, lá está ele. Sozinho no comando, sentado o Guerreiro Kamari, cercado pelos soldados caídos do Império.
Seu comportamento está longe de ser agitado—sem xingamentos, sem tensão visível—apesar da nossa descida perigosa em direção à superfície abaixo. O céu está pintado com um turbilhão de ametista e laranja, a atmosfera do planeta em que estamos caindo resistindo furiosamente à nossa entrada abrupta.
Não digo uma palavra nem desvio o olhar. Somos guerreiros o suficiente para saber quando falar e quando não. Em vez disso, sento-me na cadeira do co-piloto ao lado dele e inicio ajustes para redirecionar o escudo completo da nave para cobrir os poucos metros à nossa frente.
Provavelmente não será suficiente. Provavelmente vamos morrer.
A tranquilidade do Guerreiro Kamari ainda é constante, sua certeza inabalável. Ele está tão calmo. Como se estivesse pensando que, independentemente do terreno para o qual estamos indo, não importa qual montanha, oceano ou planeta atingirmos, ele viverá para ver outro dia.
Seguro um suspiro agitado. Nunca conheci alguém tão confiante diante da morte.
Ninguém além de mim.
A nave grita enquanto atravessamos a atmosfera rochosa deste planeta infeliz. É só então que detecto um lampejo de ansiedade do meu co-piloto.
Só vemos rochas.
O que significa que não há água para nos receber—nosso impacto é iminente.
À medida que o chão se aproxima, levanto-me, preparando-me para encontrar a morte. Mas sua mão se estende, segurando meu braço. Olho para o chão onde estamos prestes a morrer. Só temos segundos—vinte, dez. Seus braços me envolvem, protegendo meu corpo enquanto o mundo ao nosso redor se transforma em um branco ofuscante.
—----
Minha consciência retorna na enfermaria, novamente.
Deuses, sou um guarda-costas horrível.
Quase morri duas vezes.
Meus membros exibem cicatrizes tênues de ferimentos passados, agora totalmente curados. É um milagre eu ter sobrevivido. A noção mantém minha ansiedade sob controle—onde estou, com quem estou, posso lidar. Posso descobrir porque estou vivo. O ritmo do meu coração é meu âncora.
Me levanto do contêiner médico, balanço as pernas e encontro o chão de metal.
A nave está em ruínas. Apenas a enfermaria e os aposentos do capitão escaparam relativamente ilesos. Há uma fratura devastadora no coração da nave, fios vivos sibilando perigosamente nos destroços. Mas estou vivo—a ovelha não foi sacrificada.
Tento me concentrar em estar vivo, realmente tento, mas minha mente foi feita para ser um guarda-costas, um escudo, um sobrevivente.
Onde diabos estou? E com quem diabos estou?
Nenhum guerreiro Kamari ajudaria um Astran. O povo deles odiava o nosso, uma guerra longa e sangrenta de antes de eu nascer. Dos meus livros de história, só consigo lembrar de algumas coisas. Acho que eles explodiram um dos nossos planetas, e em troca, como os idiotas que somos, explodimos seis.
Então, se ele não era um guerreiro Kamari, quem diabos era ele?
Acontece que nunca precisei responder a essa pergunta.
Nos dias seguintes, cuidadosamente coleto provisões—comida, água, um kit de emergência—e faço um acampamento improvisado em uma caverna próxima, acendendo uma fogueira com roupas e papelão dos destroços. Não há árvores para fornecer madeira, mas a necessidade gera engenhosidade.
Quando o quarto dia amanhece, parece cada vez mais provável que o destino do Kamari tenha sido selado.
Ele se foi e eu não o culpo.
Ele abandonou a nave e partiu sem uma palavra. Não importa.
Olho para o novo amanhecer no planeta alienígena. As estrelas são estranhas aqui, nada que eu reconheça de anos estudando constelações. E os dois sóis criam um dos amanheceres mais fortes e vermelhos que já vi na vida.
Chegou a hora de abandonar os restos da nave e seguir meu próprio caminho. Sou um sobrevivente, engenhoso e resiliente. Tenho que sobreviver, porque preciso sobreviver por Irina. Tenho que protegê-la com minha vida.
Enquanto meu coração estiver batendo, ele pertence à Princesa de Astreaus.
A dúvida me corrói enquanto inicio a descida traiçoeira. Montanhas se erguem no horizonte, e presumo que florestas escondam suas bases. É pelo menos uma caminhada de dois dias até a montanha, mas não posso ter certeza, porque há uma camada espessa de névoa separando minha altura do chão do planeta. Só preciso encontrar algum tipo de sociedade, algum tipo de sinal. Se o dispositivo de comunicação conseguir captar um sinal, eu poderia enviar um pedido de socorro e Astraeus ou Dawnlight me encontrariam.
Eles viriam... não viriam?
Por três dias implacáveis, desço a montanha escalando livremente. Minhas mãos estão cortadas e doendo em mil lugares, mas me agarro à face da rocha com cada grama da minha força.
Não vou morrer hoje. Vou proteger Irina.
A subida começa relativamente tranquila, o peso da minha mochila—cheia de suprimentos médicos, comida e um processador de água do Império—está presente, mas suportável.
O terreno se transforma—prados se estendendo infinitamente, ainda velados por aquela maldita névoa enigmática. Mais um dia e minha teoria é confirmada, e uma floresta alienígena se torna meu acampamento. Durmo em árvores altas, amarrando-me a galhos grossos para descansar do anoitecer ao amanhecer. Minhas rações estão diminuindo, mas a esperança permanece. Não vou morrer hoje.
No sétimo dia, a cidade se revela, sua magnífica esplendor me fazendo cair de joelhos. Sei onde estou. Cordamae, um planeta aliado de Astraeus. Eu vou sobreviver.
Situada na borda externa de Astraeus, a cidade no horizonte transborda vida, alimentada por eletricidade e abraçada sob grandes cúpulas.
Decido seguir em frente durante a noite. Antes de entrar no domínio da cidade, visto as vestes reais e um manto de viagem. Aqui, o nome de Irina seria meu escudo, pois os planetas da borda externa prestavam fielmente homenagem à coroa.
Puxo o manto sobre o cabelo, respiro fundo e entro em Cordamae.
Estruturas de tons marrons e beges adornam as ruas, irradiando influências mediterrâneas. Estimo uma população modesta—vinte, talvez trinta mil. Finalmente, encontro o Symposium da cidade, uma cena de opulência decorada com majestosas fontes e lounges ao ar livre. Guiado pelo propósito, entro no edifício mais grandioso e me dirijo ao lounge do primeiro andar. Um bar feito de vidro azul cerúleo e ônix aparece, cercado por profissionais e acadêmicos. A atmosfera é requintada, exatamente o que preciso para conseguir uma nave e voltar para casa.
Mas lá está ele.
Meu coração vacila no peito, reagindo involuntariamente à presença dele. No fundo do bar, sob um arco etéreo, ele se reclina entre seres alienígenas. Está em sua armadura de ridium, um contraste gritante com as elegantes vestes azul-marinho das mulheres ao seu redor.
Ele tentou me matar. Me sequestrou. Me abandonou. E agora está sentado e flertando? Quem ele pensa que é?
Raiva e um leve toque de mágoa crescem dentro de mim. Decido ignorá-lo. Fingir que nunca o conheci.
Além disso, há Cavaleiros de Cordamae, aliados da coroa de Astraeus, reunidos em um canto elegante do bar, me observando. Eles ajudariam.
Empurro a multidão em direção aos Cavaleiros, meus passos são decididos e meu olhar fixo no grupo deles. Não vou deixar a presença do Guerreiro Kamari me distrair. Não vou deixar que ele me impeça de voltar para Irina.
À medida que me aproximo dos Cavaleiros, sinto o olhar dele sobre mim—uma força que parece despir as camadas que cuidadosamente construí, expondo a verdade crua por baixo. Ainda assim, me recuso a ceder. Ele não terá a satisfação de ver sua influência sobre mim.
"Cavaleiros," dirijo-me a eles. São quatro, duas mulheres e dois homens, todos vestidos no roxo de Cordamae. Eles me olham de cima a baixo estranhamente, e eu não os culpo. Devo parecer alguém que acabou de caminhar por sete dias, ah, espera, eu realmente caminhei. "Sou Irina, herdeira do trono de Astraeus, e preciso da ajuda de vocês."
Murmúrios irrompem entre eles, ceticismo estampado em seus rostos. Entendo bem o idioma deles para saber que estão questionando minha identidade.
"O que a traz aqui, princesa?" A pergunta é feita pelo homem mais velho entre eles. Ele tem cabelo preto como azeviche e olhos azuis, duas cicatrizes na sobrancelha esquerda que ele ostenta como um distintivo de honra. Ele é o líder deles, e não confia em mim.
Rebato seu escrutínio. "Por que, me pergunto," respondo calmamente, "vocês permanecem aqui, bebendo e festejando, enquanto sua Alta Corte emite sinais de socorro?"
O jovem se levanta abruptamente, sua figura imponente lançando uma sombra sobre mim. Ele dá um passo em minha direção, seus olhos azuis penetrantes me avaliando com uma intensidade gelada. "Acabamos de retornar de defender Astraeus," diz ele, sua voz tingida com um toque de autoridade. "O Império voltou para casa."
Levanto uma sobrancelha, minha resposta propositalmente carregada de arrogância real. "Voltaram, Cavaleiro, ou foram forçados a recuar?"
Os olhos azuis se arregalam, e por um momento temo ter cometido um grande erro. Que eles nunca acreditarão que sou Irina. Mas então os lábios finos dos olhos azuis se curvam em um sorriso diabólico. "Essa," ele aponta um dedo para mim, "é a futura rainha de Astraeus."
