Capítulo Sete

Eu observei enquanto o céu noturno se agitava nas costas de sua armadura, como se todo o universo estivesse se esforçando para refletir sua extraordinária determinação. Eu o segui a alguns passos de distância, uma observadora dessa presença enigmática. Imponente acima de mim, sua estatura comandava atenção—seu físico esculpido com força e poder, cada fibra de seu ser um testemunho de sua letal habilidade.

Com a furtividade de uma pantera, ele se movia, seus passos envoltos em segredo. Ele emanava uma aura de mistério sobrenatural, seus movimentos uma dança requintada entre o etéreo e o mortal. Como algo tão aterrorizante podia ser tão belo?

"Sinto muito pelo que aconteceu antes," minha voz quebrou o silêncio, uma tentativa frágil de consertar a tensão delicada que pairava entre nós. Seu capacete virou ligeiramente, meus olhos encontrando o olhar oculto por baixo. "Sobre mencionar a pele do seu pulso, não tive a intenção de te envergonhar."

Uma risada percorreu seu corpo, uma tapeçaria rica tecida com fios de sombra e luar. "Bem, tecnicamente você tem menos de vinte anos, ainda é uma criança. De acordo com o Credo, você tem o direito de ver qualquer parte do meu corpo."

Ele estava insinuando que considerava agir sobre a carga elétrica que fervilhava entre nós? As palavras queimaram minhas bochechas, e eu lutei para mascarar minha reação. "Então, por todos os meios," arrisquei com uma fachada casual, "você deveria seguir seu próprio conselho."

"Hm?"

"Tire sua armadura, nade, abrace a liberdade da ilha," propus, minhas palavras carregadas de implicações que iam muito além de sua superfície. Nu, até mesmo, se ele quisesse.

A diversão dançou em sua forma, um brilho fugaz de alegria. "Não estou aqui de férias." De repente, seu tom mudou, uma nova seriedade tomando sua voz. "Uma tempestade está chegando. Uma poderosa."

Meu coração acelerou. "Vamos sair do planeta?" perguntei enquanto nos aproximávamos da nave, as ondas batendo contra a costa em um crescendo de tumulto.

O Kaimari não desviou o olhar do capacete da costa distante. "É tarde demais para isso," ele disse com uma finalidade austera, como se fosse a mais simples das verdades. Sua atenção se voltou para a vasta extensão de nuvens turbulentas, o ar carregado de antecipação. "Este planeta é conhecido por... tempestades elétricas, eu não queria te assustar," uma nota frágil de vulnerabilidade tingiu suas palavras, um raro vislumbre por trás de sua armadura. "Mas o acúmulo de carga atmosférica tem aumentado há algum tempo. Eu tenho rastreado a trajetória das nuvens."

A ansiedade me atingiu como uma parede de pedra. "Então... estamos presos aqui, desde que pousamos?"

Ele se virou para me encarar, sua aura enigmática cortando a noite. "Escolhi um planeta não mapeado, um santuário de conhecimento limitado, um lugar que o Império nunca pensaria em procurar uma princesa."

Mordi a língua, segurando a traição e a raiva justa que fervilhavam dentro de mim. Sua lógica era sólida—eles nunca teriam trazido Irina aqui. Ela provavelmente estava em algum lugar seguro, isolada, cercada por dez mil homens para protegê-la em alguma torre de marfim. Mas eu era a que estava presa aqui, um peão, com um homem coberto de conduta.

"Depois que a tempestade passar, o céu vai clarear e partiremos imediatamente," ele anunciou, de costas para mim, a um passo de partir. Minha voz ficou presa na garganta. Ele parecia perceber isso, as lâminas escuras e líquidas de seus ombros tensionando-se ligeiramente, como se sentisse meu terror. Como se se importasse comigo.

Ele olhou por cima do ombro, sua postura um reconhecimento silencioso da minha apreensão. "Estamos mais seguros no chão, princesa," sua voz carregava uma nota de finalização. "Vamos enfrentar a tempestade."

"Mas... não temos uma instalação médica adequada," protestei, o pânico pontuando meu tom. Minha mente corria, meu coração batendo com urgência. "Devemos partir agora. Chamar meus pais." Os pais de Irina, não os meus.

Eu podia perceber que ele estava escondendo algo de mim, eu sentia isso. Mas eu também estava escondendo algo. "Você foi... contratado pelos meus pais?" Minha pergunta pairou no ar, carregada de camadas de engano e vulnerabilidade.

"Me ofereceram uma quantia substancial," sua resposta foi uma lâmina de frieza, de costas para mim enquanto começava a se afastar.

Enfurecida e resoluta, eu o persegui, minha voz cortando a noite. "Uma quantia? É por isso que você traiu seu Credo? Traiu seu empregador?"

"Eu sou Kaimari," suas palavras eram um estalactite de afirmação. "Eu sirvo apenas a mim mesmo e à Grande Mãe."

Minha fúria aumentou, incontrolável. Eu o confrontei de frente, meu corpo bloqueando seu caminho. "Então e trabalhar para o Império? E isso?"

"Não te devo explicações."

Mas minha teimosia não conhecia limites, minha raiva sem controle. Eu o segui, inabalável, um fogo ardendo em meus olhos. "Você trabalha para o Império. Pelo que sei, você é um prisioneiro neste planeta assolado por tempestades, e eu exijo—"

Seu movimento rápido me surpreendeu, fechando a distância entre nós em dois passos. "Você é uma criança. Você não exige nada."

Eu vacilei, o poder de sua presença um peso sobre meu peito. Incontáveis perguntas sem resposta pairavam entre nós, nossa tensão não dita pulsando. Nossas conversas até agora tinham sido veladas nas praticidades da sobrevivência, desviando dos territórios desconhecidos de nossos passados e intenções. Mas hoje, eu não estava disposta a recuar.

"Por quê?" insisti, minha voz firme mas determinada, meus olhos fixos em seu olhar oculto. "Por que você me salvou? Sua armadura sozinha vale mais do que todo o meu Reino."

"Eu ofereci meus serviços," ele respondeu com uma simplicidade que desmentia a complexidade da verdade. Meu coração disparou com sua admissão. "Eu não conhecia os motivos do Império. Fui contratado para uma tarefa—eliminar todos os indivíduos na sala onde te encontrei pela primeira vez. Mas sua Sombra..." Ele pausou, uma emoção desconhecida permeando suas palavras. "Ela foi... evasiva, quebrou seus próprios ossos apenas para garantir que você sobrevivesse. Ela foi a única presa que já escapou do meu alcance."

Ele pausou, e eu temia que ele pudesse ouvir meu coração, pois eu era a Sombra de Irina, eu era seu único fracasso. "Quando cortei os guardas e me aproximei de seu pai," ele continuou, "um instinto me compeliu a estender minha proteção a você."

A tensão se estendeu entre nós, elétrica e carregada, um puxão magnético entre duas forças opostas. No entanto, em meio à energia palpável, aproveitei a oportunidade para desviar da confrontação, para me afastar do caminho da vulnerabilidade.

"Eu entendo," respondi, infundindo meu tom com graça régia. "Quando eu voltar para Astraeus, meu pai saberá dos seus esforços para me salvar."

Uma mão enluvada bagunçou meu cabelo. Eu desprezava a camaradagem disso. Ele estava se afastando do reino do desejo que havíamos momentaneamente entrado. Eu entendia isso também. "Claro, sua majestade," ele disse, e pensei que ele estava zombando de mim, mas parecia completamente sério. "Boa noite, princesa."

"Boa noite," chamei atrás dele, minha voz um sussurro, meu coração uma tempestade de emoções conflitantes. "Guerreiro."

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Ele não estava debaixo das palmeiras gêmeas na manhã seguinte. Uma pontada de inquietação apertou meu peito, e por um momento, temi que nossa recente intimidade o tivesse feito recuar, temendo que minha paixão juvenil tivesse sido desmascarada. Resolvi mostrar maturidade, mascarar meus desejos sob uma fachada de compostura.

Eu havia tecido uma complexa teia de identidades desde que cheguei a esta ilha. Convoquei a persona de Irina como um escudo, permitindo que sua essência guiasse minhas ações. Eu permaneceria serena, impassível, incorporando a elegância da realeza. Madura, era assim que eu queria ser percebida. Mas ele me desafiava. Pelos deuses e todas as estrelas, aquele homem me desafiava.

Quando não consegui encontrá-lo nas árvores, fiquei irritada. A cada minuto que passava, minha irritação se transformava em preocupação. Os minutos se transformaram em uma eternidade ansiosa, e eu não conseguia reprimir a preocupação de que algo tivesse dado errado.

Esperar se transformou em inquietação, e a inquietação se transformou em alarme. Descartei minhas tentativas de contenção digna, minha preocupação superando minha determinação. Dane-se a maturidade, eu estava apavorada. Se ele estivesse ferido, eu não teria chance.

A densa folhagem deu lugar a um espaço aberto, e de repente, uma figura se materializou diante de mim. Assustada, tropecei na minha urgência, um suspiro estrangulado escapando dos meus lábios enquanto meu coração disparava.

"Quem—o que é você?!" exigi, minha voz uma mistura de choque e apreensão.

Uma visão de força e allure dourado estava diante de mim—um guerreiro esculpido de músculos e graça, uma escultura de masculinidade gravada com marcas intrincadas. Meus olhos percorreram seu físico esculpido, seu corpo só poderia ser descrito como esculpido pelos deuses. Ele se movia com uma fluidez que falava de agilidade indomada, uma personificação de poder letal.

Quando o capacete virou, eu fugi. Oito músculos, empilhados um sobre o outro na cintura mais intimidadora em forma de V, formavam o peito do homem que eu jurei ignorar. Soltei um grito e corri para a segurança da linha das árvores com um rubor que temi que pudesse iniciar um incêndio florestal.

Ele falou em um tom que exigia obediência, sua autoridade inquestionável e inflexível. "Irina, querida, saia."

Era isso uma artimanha, um jogo sutil para me enfeitiçar ainda mais? Ele estava realmente tentando atiçar as brasas das afeições desprotegidas do meu coração?

"Não estou me sentindo bem," respondi rapidamente do meu esconderijo nas árvores, "eu estava apenas vindo te avisar—"

"Você parece bem para mim," eu nem tinha ouvido o desgraçado entrar na floresta e me encontrar. Minhas bochechas queimaram, meu olhar desviando da intensidade do seu olhar. Ele era um enigma imponente. Nunca antes me senti tão pequena e exposta.

"Eu—meu estômago," menti. Seu corpo estava iluminado por gotas de diamante. Eu queria secá-lo com minha língua.

Tentei me afastar, distanciar-me dele, mas sua mão disparou, uma exibição de habilidade rápida como um raio que me deixou sem fôlego. Sua pele na minha queimava. Minhas bochechas arderam mais uma vez, meu coração alcançando um ritmo que eu nunca conhecera.

Com uma mistura de ousadia e audácia, ele brincava com minhas emoções. Minha ira inflamou, uma brasa acesa pelo seu desafio sutil. Arranquei meu braço de seu aperto, determinada a não ceder às suas intenções não ditas.

"Vista alguma roupa," retruquei, minha voz carregada com uma camada de indiferença altiva.

"Vamos lá, não seja infantil," suas palavras tinham um tom provocador, e eu quase podia ouvir o sorriso autossatisfeito em seus lábios. Ele achava que tinha vencido o jogo.

O que Irina faria? Como ela responderia? Pensei no nosso tempo na Corte do Amanhecer, e em quantas investidas indesejadas ela havia recebido de criaturas muito mais feias do que o Kaimari diante de mim. Sorri para mim mesma com a lembrança, depois estreitei os olhos para meu oponente. Ela o destruiria.

Aceitei o desafio. "A solidão está te afetando, Kaimariano?" provoquei, minha voz carregada de desafio. "Quer uma noiva adolescente?"

Seus ombros relaxaram. Ah, ele estava com raiva, eu podia perceber. "Você me interpretou mal," ele retrucou, suas palavras carregadas com uma corrente perigosa.

"Suas mãos falharam? Acho que você poderia esculpir algo—"

"Basta, Irina," sua voz era um rosnado, sua raiva fervente palpável mesmo através das camadas de sua armadura. O mundo ao nosso redor parecia prender a respiração, a tensão entre nós elétrica e inflexível. Cada parte dele gritava perigo, e eu podia ver meu reflexo em seu capacete mudar de brincadeira para medo. Eu tinha ido longe demais.

Mas eu era uma adolescente, uma idiota. "E agora? Você vai me banir do seu reino de piadas? Vai me mandar para o meu quarto?"

Seus braços voaram para o céu. "Sim," ele disse baixinho, ainda, estranhamente calmo, "Vá para a nave. Agora."

Eu franzi a testa, "V-você não pode me banir para o meu quarto, você não é meu pai!"

Sua voz era um rosnado primal. "Ah, eu posso, e vou, vá, agora!"

A picada de suas palavras foi aguda, uma reprimenda que cortou a tensão crescente. Lágrimas encheram meus olhos involuntariamente, mas nenhum de nós estava mentalmente são o suficiente para admitir desculpas.

"Eu vou," disse entre dentes cerrados, "pescar porque nunca mais quero comer nada pescado por suas mãos. E você," minha voz tremia, a bravata lutando contra minha mágoa, "você e seu corpo arrogante e autossuficiente, não vão me seguir."

Ele murmurou palavras de 'babá' e 'princesa mimada' enquanto eu me afastava. Meu coração se partiu no chão.