Capítulo Nove

A aurora iluminou a ilha com um céu claro, uma raridade nos dias que antecederam a tempestade. Era como se o temporal tivesse contornado nosso santuário, talvez desviado pelos potentes condutores da ilha ou por alguma intervenção divina. A possibilidade pairava tenuemente—uma deusa benevolente estendendo sua proteção. Mas a dúvida se firmava dentro de mim; eu era uma pecadora, vivendo uma vida de mentiras. A deusa deixaria o raio cair sobre mim.

Ele estava percorrendo a ilha, totalmente armado. Ele gostava de lógica, gráficos, matemática. Isso provavelmente o irritava, o assustava. Ele não gostava de estar errado. Eu o observava enquanto realizava minhas tarefas diligentemente, ainda recolhendo suprimentos de comida para nós, caso a tempestade nos atingisse, mas parecíamos perfeitamente seguros. No final da tarde, as nuvens pareciam quase todas desaparecidas. Névoas distantes no horizonte crepitavam com energia.

"Irina," sua voz perfurou minha concentração. Eu estava abrindo uma ostra, meu cabelo preso com uma bandana improvisada. "Venha ao meu lugar mais tarde. Estou receoso com o céu."

Eu estava de mau humor. Uma onda de irritação percorreu meu corpo, alimentada pelos meus sonhos—a memória dele, da cachoeira. Como poderia esconder uma paixão quando ele estava resoluto em não me deixar em paz?

"O céu está bem," retruquei, com um tom áspero nas palavras. Eu queria suco de limão para as ostras, limonada, vinho branco roubado. Minha cama com dossel de volta em Astraeus, os vestidos e luxos que eu havia rejeitado a vida toda. Eu ansiava fugir de seu enigma, de seus humores mercuriais. Um desejo desesperado de escapar deste lugar e de seus segredos. "Devemos voltar ao navio, subir na atmosfera e avaliar o progresso da tempestade. Precisamos fazer algo."

Ele repetiu, ele odiava repetir. "Eu não confio no céu."

"Então vamos partir, monitorar o curso da tempestade," insisti, minha voz tensa. Eu soava exasperada, chorosa e jovem. Mas por algum motivo eu não me importava. Inexplicavelmente, minhas emoções haviam explodido, saindo do controle.

"A decisão não é sua para tomar."

Exagerei meu gemido como uma adolescente. Como Irina quando não conseguia o que queria. "Eu não me importo," quase gritei, soando histérica a essa altura. "Eu só preciso sair deste lugar," engasguei com um soluço, o desespero arranhando minha garganta. "Eu preciso sair d-daqui e me afastar de você."

Eu poderia ter chorado. Eu poderia ter chorado porque ele amoleceu. Chorado porque ele entendeu exatamente o que eu quis dizer. O tabu, a imoralidade e a impossibilidade de tudo isso. Provavelmente foi a pior confissão de amor já registrada na história. O futuro provavelmente estava rindo de mim também.

Uma tensão tomou conta dele, sua postura mudando, o azul meia-noite retornando. Ele estava tentando me ajudar a salvar alguma dignidade, permanecer profissional, formal. No entanto, eu sabia que não era digna de tal contenção. Eu não era uma princesa, não era nobre em nenhum sentido. Eu não queria nada mais do que que ele me disciplinasse, me repreendesse por reclamar e me dissesse as dez mil razões pelas quais eu não poderia gostar dele. Por que eu era jovem demais para ele, e por que nunca, jamais poderíamos estar juntos de qualquer forma. Mas ele e eu já conhecíamos essas razões de cor, ambos as listávamos enquanto adormecíamos em nossos lugares separados.

"Venha para a caverna, esta noite," ele repetiu. As palavras carregavam o peso de tudo e de nada. Eu queria ir para uma caverna diferente e atirar na minha cabeça.

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Nunca cheguei à caverna. Em vez disso, deixei as lágrimas me levarem para o abraço do sono. Nesse sono, voltei para Astraeus, meu opulento mundo natal. A luz suave da aurora derramava-se pelas grandes janelas do meu quarto no Tribunal do Sol, pintando tudo em tons etéreos. Levantando-me dos lençóis de seda, sorri, pronta para enfrentar mais um dia no abraço do luxo.

Mas, ao me espreguiçar, a ilusão se desfez. Este não era meu quarto; era o de Irina. Eu havia esquecido que estava tomando o lugar dela esta manhã. Reuniões com o senado ou conselho, as responsabilidades da realeza. As grandes portas douradas se abriram, e eu me sentei na penteadeira, antecipando a chegada das damas de companhia para me atender. Havia sempre algo empoderador em ser mimada por elas, como se eu realmente fosse a filha da Rainha, enquanto Irina era reduzida a nada, e eu finalmente tinha uma família de verdade.

Reclinada na cama suntuosa adornada com bordados intrincados, aguardei o toque das mãos gentis. Mas quando as portas duplas rangeram ao se abrir, não era a presença familiar das damas de companhia que entrou. Não, era o Império, vestido em uniformes cinza que contrastavam fortemente com a opulência do quarto. O medo me dominou, o ar se tornando espesso com uma tensão ominosa.

Meu coração disparou enquanto eles se aproximavam, seus olhos brilhando com uma mistura de poder e malevolência. Tentei manter minha fachada de compostura, mas minhas palavras insinuavam um desespero oculto. "O que os traz ao meu quarto?" perguntei, minha voz tremendo levemente.

Seus sorrisos eram perturbadores, ocultando suas intenções sob uma camada de polidez. Eles se aproximaram, mãos estendidas, e um arrepio percorreu minha espinha. "Não me toquem!" gritei, as palavras uma tentativa inútil de afastá-los. "Não me toquem!"

Acordei sobressaltada, meu corpo encharcado de suor frio, minha camisa grudando na pele. Tremores sacudiam meu corpo enquanto os resquícios do meu pesadelo se recusavam a desaparecer. Algo estava terrivelmente errado. Algo estava terrivelmente errado comigo.

Então, eu senti—aquela sensação pegajosa, uma mancha na saia branca que eu usava. Meu olhar caiu, e meu coração despencou. Sangue. Se acumulando na areia abaixo de mim. O Império havia invadido até mesmo este santuário. Violado-me em um lugar que eu considerava seguro. Minha ilha, meu refúgio, havia sido profanado.

O mundo girou, e meu olhar se fixou na tempestade que rugia diante de mim. O oceano, outrora sereno, agora fervilhava com escuridão e fúria. Acima, o céu era uma tela caótica de cinzas e roxos em competição. A tempestade elétrica.

Eu estava de pé, mas não me lembrava de ter levantado. Correndo, mas não estava ciente dos meus movimentos. Meus movimentos eram um borrão enquanto eu tropeçava para frente, impulsionada por uma urgência desesperada. Era como se eu pudesse fugir do passado, dos invasores, da tempestade que espelhava meu caos interior. Relâmpagos rasgavam o céu, e eu gritava, o som perdido na fúria do temporal.

Clamei por salvação—de uma mãe que nunca viria, pela deusa Metztli que vigiava a lua. O caos dentro de mim espelhava o caos lá fora, e meu ser ressoava com medo e desespero. Caí, uma dor aguda no braço mal registrando, minha mente consumida pela perseguição do Império e pelo fogo dos relâmpagos que ameaçavam me consumir.

Correndo, correndo, correndo. A chuva colava minhas roupas à pele, mas eu estava além de sentir. Eu era uma mulher possuída, movida por um instinto de sobrevivência. Relâmpagos rasgavam o céu, iluminando meu caminho, mas ele estava lá também—uma figura à distância, uma memória distante, ou talvez outra ilusão.

"Irina!" ele estava gritando. Eu não era Irina, eles estavam caçando Irina. Corri dele como se ele fosse uma matilha de lobos. Corri em direção à praia, as ondas batendo contra a areia, uma dança de morte púrpura. Mas então, um relâmpago, como se o próprio Zeus tivesse vindo me punir por meus pecados, quebrou nossas palmeiras gêmeas diante de mim.

"IRINA!"

"Não me chame assim!" Minha voz soava estranha aos meus ouvidos, as palavras uma sinfonia caótica de desespero e histeria. O longo cabelo castanho-dourado ao meu redor estava se erguendo. Eu estava flutuando, Zeus e Metztli haviam acertado algo, alguma força cósmica. Eu era digna de salvação.

Com uma força além da compreensão, colidi com ele, o impacto me despedaçando ainda mais. Sangue imediatamente jorrou do meu nariz, eu o havia quebrado contra sua armadura. O fantasma branco-prateado. Eu me desmoronei em seus braços, despedaçada em um milhão de pedaços pelo chão, cada emoção fluindo para fora de mim. "O Império, eles estão aqui. O s-sangue, entre minhas pernas. É o mesmo de antes."

Seu olhar viajou do sangue no meu nariz para o sangue entre minhas pernas. "Eles me encontraram," soluçei, a confissão arrancada dos meus lábios. "Eles me e-estupraram enquanto eu d-dormia."

"Irina, escute-me." Sua voz era uma âncora, seu aperto feroz enquanto ele me sacudia. "OUÇA-ME!" Quando minha histeria resistiu ao seu comando, ele me sacudiu mais forte, desesperado. "Temos que voltar para a caverna, temos que—merda!"

A sinfonia da tempestade se entrelaçava com a cacofonia dos meus gritos, e o mundo girava em um vórtice de terror e caos. Foi nesse instante que ele tomou o controle, me imobilizando com sua força implacável, segurando-me com uma ferocidade sem limites. Meu cabelo, uma extensão do meu tumulto, se estendia em direção aos céus, envolvendo seu capacete em um estranho e etéreo abraço.

O tempo, naquele momento, parecia desacelerar. Meu coração batia em sincronia com o perigo iminente, o relâmpago ametista correndo em direção à terra, mirando diretamente na armadura que me protegia. O pânico me dominou, e meus gritos de protesto se tornaram um pedido desesperado. "Não! Não!"

Ele me manteve cativa, seu aperto em meus braços inabalável, me ancorando enquanto o mundo ao nosso redor tremia. O guerreiro, o condutor, absorveu o impacto total em suas costas. O relâmpago percorreu, e o mundo se partiu em dois, o impacto enviou ondas de choque pela terra. Uma erupção cegante de luz nos consumiu. Ele pode ter gritado, mas eu não teria ouvido. O mundo como conhecíamos explodiu.

O próprio tecido da realidade parecia se despedaçar, uma explosão cataclísmica que remodelou o mundo. Quando o caos diminuiu, minha cabeça girava, e eu lutava para encontrar meu equilíbrio. Duas figuras se materializaram diante de mim, dois salvadores, ambos tão reais e sobrenaturais quanto a própria tempestade. Meu cabelo se acomodou, não mais desafiando a gravidade, mas uma sensação de leveza me envolveu como se eu tivesse perdido toda a conexão com a terra.

Tentei me mover, mas meus membros me traíram, e eu caí no chão. Meus esforços fúteis para correr foram recebidos com seus braços, um santuário nesta tempestade desconcertante. Ele me segurou, correndo pela floresta encharcada de chuva com uma urgência desesperada. Sua armadura de irídio, outrora um símbolo de força, agora estava descartada em maldições frenéticas, espalhada no chão da floresta como restos insignificantes.

Um grito irrompeu de mim quando um relâmpago atingiu a ombreira descartada. Mas foi um sacrifício calculado, uma distração do desastre que poderia ter sido. O relâmpago dançava, a tempestade rugia, e peça por peça, sua armadura caía, como uma oferenda aos deuses do caos. Peitoral, braçadeiras—tudo rendido à fúria da tempestade.

Finalmente, a caverna surgiu à frente, um santuário contra a fúria da tempestade. Tropeçamos para dentro apenas momentos antes de outro relâmpago, a força da natureza ameaçando nos consumir. Quando desabamos no chão da caverna, eu lutava para respirar, meu peito arfando com o peso do meu terror. Ele deve ter sentido o mesmo, pois desabou no chão do outro lado da caverna e vomitou.

O mundo ao nosso redor parecia distorcido, uma realidade surreal demais para compreender. Eu ansiava por chorar, por derramar o medo e a confusão que me consumiam, mas eu permanecia à deriva nesta dimensão alterada. Era impossível, inconcebível, que tal evento tivesse ocorrido.