Capítulo Quatro

Assim que tenho certeza de que ele se foi, me levanto com cuidado para não prender meu suéter nos espinhos dos caules das flores e sigo em direção ao pátio do cercado, visível do jardim da mansão. A única coisa que aprendi a amar neste reino horrível são as bestas que eles usam como meio de transporte. Tenho um carinho especial pela montaria que Ascian me deu há vários anos. Gosto de passar o máximo de tempo livre possível com ela, embora ninguém na propriedade entenda meus motivos. Deveria ter cuidado com essas criaturas, mas não consigo deixar de achá-las fascinantes. Sempre fui uma pessoa que gosta de gatos, afinal.

Embora minhas interações com os Fae Seelie tenham sido poucas e esparsas, sei que eles montam uma espécie de alce de pernas longas, criados especificamente por sua velocidade e cores pálidas. Os Fae Unseelie, no entanto, geram seu tipo especial de montarias que são talvez um pouco menos convencionais, mas não menos místicas.

À medida que me aproximo da grande unidade de alojamento, ouço os miados e bufos familiares dos grandes felinos que já captaram meu cheiro. Um sorriso ilumina meu rosto enquanto corro em direção às portas, sem me preocupar em esconder minha empolgação, já que não há ninguém por perto para ver.

O prédio é composto por duas fileiras de jaulas que vão do chão de concreto ao teto de aço, cada uma operada por barras grossas e com espaço suficiente para caminhar entre os cercados, embora isso não seja aconselhável. Os enormes gatos são duas vezes maiores que panteras comuns, grandes o suficiente para que os mais altos Fae Unseelie possam montar e cavalgar com facilidade.

Há seis jaulas separadas para diferentes felinos, embora tenhamos apenas dois que ocupam as celas. Se Ascian fosse mais aberto a receber visitas na propriedade, certamente haveria menos espaço disponível, mas suas tendências antissociais e homicidas mantêm a maioria dos Fae afastados, o que não me incomoda nem um pouco.

Um rosnado suave me chama para a cela que abriga minha felina favorita, e eu sorrio enquanto caminho em sua direção. Minha tigresa anda de um lado para o outro em seu cercado e levanta a cabeça com um rugido quando seus olhos esmeralda se fixam em mim. Reconheço seu comportamento como familiar, em vez de agressivo, e dou um passo mais perto das barras.

"Olá, minha linda menina," eu a cumprimento, minha voz subindo várias oitavas como acontece quando vejo um animal fofo. Arcane reage pressionando sua cabeça listrada contra a jaula e esfregando as bochechas nas barras de aço verticais que nos separam, rosnando em saudação.

"Também senti sua falta," eu rio e estendo a mão para acariciar sua cabeça, fazendo um carinho atrás de ambas as orelhas. Ela se inclina ao meu toque, pressionando-se o mais próximo possível com a barreira entre nós, ansiando por mais.

Com ciúmes da atenção que Arcane está recebendo, a montaria de Ascian salta de um galho grosso no topo de seu cercado e se lança contra as barras mais próximas de nós com um grito ensurdecedor, estendendo as garras em minha direção.

Arcane abandona minha mão para se atirar contra seu cercado em direção à pantera, rugindo e sibilando em minha defesa. Anthracinus continua a uivar seu descontentamento enquanto percorre o comprimento de sua jaula, me observando com seus orbes safira. Ele sempre foi excessivamente agressivo, o que provavelmente é o motivo pelo qual Ascian o prefere. Ele parece ter uma predileção por coisas que não têm medo de lutar.

Eu mostro os dentes para Anthracinus, emitindo o melhor rosnado que consigo fazer com a garganta. "É melhor você se comportar, gatinho," eu ameaço, sabendo muito bem que estaria indefesa contra ele se não houvesse uma jaula entre nós. Ascian me advertiu expressamente várias vezes para não vir aqui sem ele, caso a pantera negra encontrasse uma maneira de escapar de sua jaula e me matasse. Suas instruções são ignoradas na maioria das vezes quando estou me sentindo corajosa.

Eu me viro para caminhar em direção a uma porta fechada na parte de trás do cercado semelhante a um estábulo, tomando cuidado para manter um olho treinado em ambos os gatos enquanto vou. Só viro as costas para eles quando estou dentro da porta, para enfrentar os arreios de couro que pertencem a cada uma de nossas bestas. Pego o arnês preto que pertence a Arcane, junto com a pele de carneiro que será colocada sobre suas costas.

Quando saio da sala com seu equipamento, Arcane bufa animadamente e pressiona a cabeça contra sua jaula enquanto anda de um lado para o outro impacientemente. Já faz vários dias desde que consegui escapar para montá-la, então seu entusiasmo é igual ao meu. Antes de destravar a porta de sua cela, faço uma pausa para que ela se afaste o suficiente para me deixar entrar sem ser pisoteada.

Ela obedece, ficando quieta no centro de sua jaula com seu olhar encantador fixo em mim, ambas ignorando os protestos de seu vizinho. Coloco o cabeção incrustado de safiras sobre sua boca e o fecho atrás de suas orelhas antes de jogar a almofada de pele de carneiro sobre suas costas e apertar a barrigueira ao redor de sua barriga. Arcane bufa o tempo todo, incapaz de conter sua ansiedade para correr pelo pátio.

Testo a firmeza da barrigueira colocando um pé no estribo e pulando levemente. Satisfeita com o resultado, balanço-me para montar em suas costas, mantendo as rédeas firmes em minha mão. "Tudo bem, querida. Vamos sair daqui!" Eu a incito com uma pressão dos joelhos contra seus lados e ela alegremente salta para a porta da jaula que deixei destrancada, rompendo-a e saindo do cercado.

Tudo passa borrado enquanto ela dispara do estábulo, permitindo que os rugidos persistentes de Anthracinus fiquem para trás. Como os Fae não montam seus felinos por prazer, não há um lugar designado para eu correr com Arcane em segurança. Isso não me perturba, obviamente, já que me viro com a propriedade ao redor da mansão. Sempre tomo cuidado para não levar Arcane muito perto da floresta que circunda a propriedade por todos os lados, sabendo que muitas coisas sombrias se escondem lá e que não ouso desafiar sozinha.

Deixo Arcane brincar, aproveitando o vento em suas orelhas e a grama sob seus pés, certificando-me de mantê-la perto da propriedade e evitando interações com o jardineiro.

Felizmente, Arcane tende a evitá-lo por conta própria, principalmente porque ela não gosta dos Fae. Considerando que ela foi criada e criada por eles, não consigo imaginar por que ela preferiria um humano a eles, mas isso funciona a meu favor na maioria das vezes. Talvez a tenham tratado mal quando era filhote ou simplesmente não se deram ao trabalho de ganhar seu respeito.

Depois de um tempo, Arcane diminui o ritmo para uma caminhada lenta e se dirige à fonte que está no centro do jardim atrás da mansão para beber. Mantenho as rédeas em minha mão, mas permito que ela tome suas próprias decisões por enquanto, sem me preocupar especialmente que ela vá fugir e não voltar.

Decido desmontar, deixando as rédeas penduradas em seu pescoço, mas mantendo uma mão nelas, caso um cervo ou algum outro animal de presa seja estúpido o suficiente para sair do mato próximo e entrar na propriedade. Sento-me na borda da fonte enquanto ela lambe a água clara que flui dela, olhando para as árvores além das sebes do jardim.

Depois de beber o suficiente, Arcane se afasta da água e se deita na grama perto dos meus pés, esfregando a cabeça no chão e rolando de costas. Eu rio de seu comportamento brincalhão e solto as rédeas, abaixando-me de joelhos para ficar ao lado dela.

Ela bufa calorosamente para mim, seus olhos vibrantes me observando expectantes, esperando que eu interaja com ela. Eu obedeço, alcançando para coçar sob seu queixo e pescoço, sentindo-me satisfeita por ela confiar em mim o suficiente para mostrar as partes mais vulneráveis de seu corpo maciço na minha companhia. Ela emite o som mais próximo de um miado que consegue e esfrega as costas na grama mais uma vez, como se pedisse para eu esfregar sua barriga.

Eu retiro minhas mãos e as coloco no chão, relutante em fazer o que ela pede. Sei melhor do que ser enganada por seu comportamento fofo. Tínhamos um gato doméstico na casa da família no mundo humano, e ele exibia o mesmo comportamento para tentar me fazer esfregar sua barriga. No momento em que eu mergulhava meus dedos na pelagem espessa de sua barriga para esfregá-la, o gato agarrava meu braço com suas garras e puxava minha mão em direção à sua boca para me morder. Embora Arcane não seja um animal de estimação doméstico, não confio em nenhum felino da mesma forma desde então.

Entendendo que não tenho intenções de acariciar sua barriga, Arcane bufa e rola para o lado, de frente para mim. Ela lambe o nariz e me observa por um momento, como se estivesse tentando se comunicar comigo.

Como não tenho como saber o que ela quer dizer, alcanço para acariciar sua cabeça e coçar atrás de suas orelhas. A tigresa aceita o carinho, inclinando-se ao meu toque antes de decidir descansar sua grande cabeça em meu colo. Seu suspiro resmungado é como uma rajada de vento que levanta meu cabelo dos ombros, permitindo que fios façam cócegas em meu rosto.

Continuo acariciando sua cabeça enquanto ela cochila, vagamente me perguntando quanto tempo tenho antes que Ascian venha me procurar. Ele nunca volta em um horário específico, embora eu saiba que ele não esqueceu da festa do Príncipe esta noite, então presumo que ele deva retornar dentro de uma hora ou mais para começar a se preparar para partir.