Criaturas estranhas

Ao descerem do veículo, Cadence parou por um momento para olhar para o céu. Uma leve névoa iluminava a noite ao redor das festividades, mas o resto do firmamento era apenas ébano, coroado por uma lua cheia deslizando abaixo do horizonte, sua tonalidade laranja pálida conferindo um ar de presságio. Cadence sabia que essa cena parecia familiar, e ela se preparou para o que sentia que poderia vir.

À medida que se aproximavam do que parecia ser uma entrada, todo o grupo ficou tenso. Eles não tinham ideia se seriam cobrados uma taxa, se precisariam mostrar um convite ou assinar a entrega do primeiro filho. No entanto, não havia portão. Não havia bilheteiro. Apenas um círculo de tendas, montadas de forma desordenada para criar algum tipo de perímetro e várias outras moradias temporárias dentro do círculo externo. Era difícil determinar exatamente o tamanho da área. Várias fogueiras estavam espalhadas entre as estruturas, e a fumaça criava uma névoa permanente que pairava ao redor delas. Havia também uma fina camada de neblina que se assentava bem sobre eles, contribuindo para o cenário assustador. Como se lesse sua mente, Jack se inclinou para Cadence e disse baixinho: "Tudo o que precisamos agora é de um castelo assustador, e estaremos prontos."

Talvez o que fosse mais perturbador do que o cenário fossem os próprios festeiros. Muitos deles estavam usando fantasias, para a alegria de Drew. Muitos outros não precisavam de fantasias; eram ainda mais assustadores do que aqueles com máscaras e capas. Em todos os lugares que olhava, Cadence via piercings faciais complicados, cabelos de cores vibrantes, e qualquer pele que estivesse à mostra (e havia muita, apesar das temperaturas mais frias) estava tatuada. Essas não eram tatuagens típicas de "Mamãe". Na verdade, a maioria delas retratava cenas de horror e criaturas fantásticas determinadas a arrancar os pulmões de alguém diretamente do peito.

Se alguém notou que eles não pertenciam ali, não disse nada. Havia um punhado de outras almas perdidas vagando por ali, olhos arregalados, bocas abertas. Mas a maioria dos presentes claramente sabia o que esperar, e estavam lá para se deleitar em seu próprio mundo único de horror.

"Vamos para casa," Cadence implorou, virando-se para Jack e colocando a mão no braço dele.

Estava barulhento e difícil de ouvir. "O quê?" ele perguntou, inclinando-se para ela.

Cadence olhou ao redor novamente. Ela estava acidentalmente fazendo contato visual com muitos dos festeiros agora, e seus olhares penetrantes pareciam quase hipnotizantes, não de uma maneira que fazia Cadence se sentir confortável ou segura. "Eu disse, acho que deveríamos ir para casa," ela repetiu mais urgentemente.

Jack a ouviu desta vez, e ele estava assentindo com a cabeça. Drew ainda caminhava à frente deles, rindo de alegria como uma criança pequena em sua festa de aniversário. Kash estava logo atrás dela, embora sua expressão não fosse tão alegre quanto a de sua ex-namorada. Taylor e Sydney estavam se encolhendo atrás de Jon, apenas espiando por cima dos ombros dele de vez em quando para garantir que nenhum bicho-papão estava prestes a pular sobre eles. Taylor ainda estava chorando, e isso na verdade parecia estar funcionando contra ela, pois estava atraindo olhares dos demônios ao redor deles.

"Não tenho certeza se vamos conseguir convencer a Drew a vir conosco agora," explicou Jack.

Cadence sabia que ele estava certo. A única maneira de fazer Drew voltar para o veículo seria pegá-la e carregá-la. "Talvez possamos convencê-la," disse, soltando o braço de Jack e caminhando em direção a Drew, que pulava ao ritmo dos tambores.

Pelo canto do olho, Cadence viu um flash de preto, talvez uma forma humana, mas se movendo muito mais rápido do que qualquer humano poderia. Ela se virou para ver o que era, mas quando conseguiu virar a cabeça, já havia desaparecido. Por algum motivo, ela não se sentiu assustada, apenas surpresa. Fez uma anotação mental e continuou tentando alcançar Drew.

Colocando a mão no ombro de Drew, puxou-a gentilmente na tentativa de chamar sua atenção. Drew parecia não notar, pois estava encantada com a música. À frente delas, algumas dançarinas do ventre entretinham uma multidão perto de uma pequena fogueira, e Drew se afastou de Cadence, indo naquela direção. No ambiente sem palavras, elas tinham que se comunicar por expressões e gestos, então Cadence e Kash trocaram olhares e seguiram.

À medida que se aproximavam do pequeno grupo de dançarinas do ventre, Cadence pôde ver um grupo considerável de músicos ao longe. Havia uma multidão reunida nas proximidades, e cada dançarina era um portal em si mesma, movendo-se e girando conforme a música as movia. Havia apenas alguns casais dançando juntos, e pareciam estar realizando algum tipo de ritual de acasalamento, ou talvez alguns deles estivessem acasalando, embora Cadence não quisesse olhar o suficiente para descobrir. Ela notou que alguns casais se esgueiravam para a floresta perto da área de dança, e só podia supor que estavam consumando seus relacionamentos.

Drew parecia tão fascinada pelas dançarinas do ventre que não notou a outra dança acontecendo atrás dela. Cadence esperava que continuasse assim. Ela não tinha certeza de onde o ritmo poderia levar Drew, mas temia que não fosse para mais perto de casa.

Enquanto sua amiga pequena girava em círculos, balançando de um lado para o outro com o ritmo, tentando mover os quadris de maneira semelhante às dançarinas mais experientes, Cadence se virou para verificar seus amigos. Todos ainda estavam lá, todos ainda juntos. Isso, pelo menos, era algo pelo qual ser grata. Ela se virou de volta para Drew a tempo de ver algum tipo de movimento de mão egípcio, como algo saído de um vídeo do Bangles, e balançou a cabeça em descrença. Kash começou a dançar junto com Drew, um indicador para Cadence de que, do ponto de vista dele, tudo isso poderia ser uma tentativa de reatar com sua ex-namorada, e Cadence teve que desviar o olhar em desgosto.

Ela notou a silhueta de uma figura vestida de preto perto das árvores, onde a banda estava entretendo a multidão. Ela olhou mais de perto, e a pessoa, que parecia ser um homem musculoso, recuou para a escuridão das árvores e desapareceu. Ela quase esfregou os olhos, tentando determinar se eles estavam pregando peças nela. Por que estava vendo essas criaturas estranhas? Eram reais ou imaginadas?