Um encontro que muda tudo
Naquele momento, um som estrondoso começou a sacudir o chão. Do fundo do círculo externo, uma fila de percussionistas começou a sair de uma das tendas. Eles começaram a dançar pelo caminho de terra batida, batendo metodicamente em seus instrumentos, serpenteando ao redor do perímetro do círculo. Havia outros músicos na parada também, mas era a vibração profunda dos tambores graves que guiava a linha reptiliana.
A maioria deles usava fantasias, quase todas em tons de vermelho. Era difícil ver o rosto completo de alguém. Ou uma meia máscara, pintura, maquiagem extravagante ou um instrumento escondia a maior parte de seus rostos. Cadence estava parada diretamente ao lado da rota, e logo sentiu o braço de Drew deslizar pelo seu enquanto ela se levantava para ter uma visão melhor.
À medida que a procissão começava a se dispersar, as multidões ao longo da rota começaram a aplaudir. No final da parada, havia um pequeno grupo de indivíduos que pareciam ter alguma importância. Eles lentamente começaram a aparecer, e quando o fizeram, Cadence sentiu um arrepio percorrer sua espinha. Ela sabia que já tinha visto aqueles olhos antes. A pele pálida, o cabelo vermelho brilhante, os lábios vermelhos como sangue. Ela a reconheceu instantaneamente. Era a mulher do seu sonho, aquela de quem ela estava fugindo.
Ao seu lado, Drew também estava ofegante, mas não por causa da mulher. Quando Cadence se recompôs, olhou para sua amiga e viu que ela estava corada, olhando fixamente para o homem que caminhava ao lado da mulher ruiva. Ele tinha uma tez clara, cabelo preto como azeviche e olhos de aço tão penetrantes quanto os de sua companheira. E, para o desespero de Cadence, aqueles olhos penetrantes estavam fixos em Drew.
Aconteceu muito rapidamente, e Cadence não tinha certeza do que estava acontecendo até que fosse tarde demais. Assim que o grupo se aproximou de onde ela estava, o homem estendeu a mão para Drew, segurando-a pelo braço e puxando-a para dentro da parada. Kash estava muito longe para chegar a tempo, e o resto do grupo estava do outro lado da parada, então Cadence sabia que tinha que agir sozinha. Ela estendeu a mão para Drew, entrando na rota da parada. Nesse momento, a mulher de cabelo vermelho esbarrou nela. Cadence estremeceu ao sentir a frieza do corpo dela contra seu braço. Ela olhou para cima e encontrou olhos cinzentos penetrantes, de repente congelada de medo.
Com uma voz como o sibilo de uma cobra, a mulher abriu os lábios rubi e rosnou, "Você deveria ter muito cuidado para ver onde está indo!"
Cadence não disse nada, apenas olhou para aqueles olhos hipnotizantes.
"Senão, você pode se machucar!" ela continuou, empurrando Cadence para trás, em direção à multidão e longe de onde Drew estava desaparecendo. Cadence se segurou antes de cair. Algo no tom da mulher fez seu medo se transformar em raiva, e não mais petrificada, ela lutou para voltar à frente da multidão.
O final da parada estava passando, e ela estava de volta com o resto de seus amigos. Ela ainda podia ver Drew rindo enquanto virava a esquina, dançando junto com o homem de aparência sombria.
"Temos que segui-la!" Cadence gritou para o resto do grupo.
Aqueles que estavam do outro lado pareciam confusos. Eles não tinham visto Drew ser levada pela parada. "Do que você está falando?" Jon perguntou, com os braços agora ao redor das outras duas garotas.
"Drew!" Cadence exclamou. Eles começaram a olhar ao redor, percebendo que ela não estava ali.
"Por que se preocupar?" Kash perguntou, com uma expressão de derrota no rosto.
"Não é hora para lamentações," Cadence disse enquanto começava a seguir pelo caminho onde Drew havia desaparecido. "Se não a encontrarmos, algo terrível vai acontecer."
"É isso que acontece quando você sai com homens estranhos em festas," Kash disse despreocupadamente.
Cadence girou nos calcanhares. "Escuta, você pode ter vindo aqui com a ideia de que você e Drew iam ficar juntos, mas essa situação acabou de escalar além do que pode ou não ferir seus sentimentos." Então, virando-se para Jack e Jon, ela disse, "Estou dizendo, se não a encontrarmos, algo ruim—muito, muito ruim—vai acontecer com Drew. Eu simplesmente sei disso."
Independentemente de como Kash se sentia sobre a situação atual, era evidente para todos que precisavam encontrá-la imediatamente e sair dali. Taylor começou a chorar, e Sydney soltou o braço de Jon para confortá-la. Cadence suspirou; estavam perdendo tempo. "Olha, Jon, por que você não leva as garotas de volta para o Suburban, e nós encontraremos Drew e nos encontraremos com vocês lá?"
Jon hesitou. "Você tem certeza de que não quer que eu ajude a encontrar Drew?"
Cadence assentiu. "Acho que podemos encontrá-la mais rápido sem vocês três, e não quero perder mais ninguém."
Ele assentiu e começou a conduzir Taylor e Sydney para longe. "Não, espera!" Sydney gritou, girando de volta. "Eu quero ajudar!"
"Não," Cadence declarou. "Você será mais útil no carro, rezando, onde sabemos que você está segura."
Como se tivesse recebido uma ordem, Sydney assentiu em compreensão e se virou para ir. O pequeno grupo caminhou rapidamente, e Cadence não teria ficado surpresa se eles começassem a correr. O que a surpreendeu foi ver que estavam claramente sendo seguidos por duas figuras vestidas de preto. Desta vez, ela pôde ver facilmente que eram um homem e uma mulher. Eles seguiam à distância, nunca falando um com o outro ou com mais ninguém, e embora ela não tivesse ideia de quem eram ou por que poderiam estar seguindo seus amigos, seus instintos lhe diziam que estava tudo bem, e ela precisava se concentrar em encontrar Drew.
