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Capítulo 1 – Nathan

Saltando sobre um obstáculo no caminho, aterrissei com um grunhido, mas não tropecei, mergulhando de volta no ritmo extenuante que eu havia estabelecido para mim mesmo. Meus joelhos humanos eram muito menos tolerantes com a terra dura das trilhas da floresta do que eu estava acostumado. Há uma razão para você correr como lobo na maior parte do tempo, lembrei a mim mesmo, batendo os pés de volta para a trilha principal a partir da extensão sinuosa em que eu estava há um minuto.

Correr na forma de lobo tinha muitos benefícios, na verdade. Liberdade, conforto e os cheiros—nada se comparava aos aromas selvagens e terrosos da floresta experimentados através de um nariz canino. O cheiro das agulhas de pinheiro, os corpos almiscarados das presas, o solo macio quando você rolava nele.

Micah e eu saíamos juntos sempre que podíamos escapar do escritório. Podíamos dirigir pelas estradas secundárias até o reservatório de olhos fechados e sabíamos exatamente quantos passos dentro da linha das árvores eram necessários para escapar de olhares curiosos e se transformar com segurança. Às vezes, passávamos dias inteiros na floresta, brincando na forma de lobo, queimando o estresse de mais uma semana agitada.

Mas hoje não havia Micah. Ele estava do outro lado do país, reunido com um cliente. Só restava eu para cuidar do escritório da empresa de consultoria que compartilhávamos e lidar com o último drama da alcateia.

Tentei dormir. Sozinho com o caos na minha cabeça, me virei e revirei, incapaz de me acalmar. Por volta das 3 da manhã, desisti e desci para meu luxuoso escritório em casa para fazer algumas horas de trabalho. Micah ficaria irritado quando percebesse que eu não tinha dormido, mas não ficaria triste ao encontrar os últimos relatórios em seu e-mail quando acordasse.

Quando o sol surgiu no horizonte, cedi ao impulso de correr. Peguei meus tênis, vesti uma calça de moletom e uma camiseta sem mangas, e dirigi até o reservatório sozinho. Escolhendo a trilha mais difícil, estabeleci um ritmo brutal, determinado a limpar minha mente. Uma hora e meia depois, a luz dourada do sol atravessava as densas árvores perenes de troncos grossos que se erguiam sobre o caminho e alinhavam suas bordas. Uma brisa fresca acariciava minha pele e resfriava o suor que escorria pela nuca. Tinha esquentado um pouco, e todos os sinais apontavam para um dia lindo.

Um dia lindo que eu não tinha absolutamente nenhuma esperança de aproveitar depois de sair dessa trilha.

Você não precisava tornar isso tão difícil, pensei, incapaz de parar a amargura que crescia dentro de mim.

Meu pai não podia me ouvir, é claro. Embora seu fantasma tivesse assombrado meus passos todos os dias desde que ele morreu, ele não era um ouvinte melhor agora do que quando estava vivo.

Cinco anos. Eu já deveria ser um Alfa poderoso agora, não uma figura decorativa presa no limbo e lutando com os Anciãos da alcateia sob constante ameaça da alcateia vizinha.

O que diabos você estava pensando? perguntei silenciosamente. Uma placa em forma de seta pregada em uma árvore à minha esquerda anunciava o início da trilha logo à frente, e eu diminui o ritmo para uma corrida leve, depois para uma caminhada. Minhas respirações ofegantes e meu coração batendo forte eram altos na quietude da manhã. Pareciam enfatizar a sensação de isolamento, como se meu pai estivesse zombando de desgosto do além-túmulo.

Claro que ele faria. Nós dois sabíamos exatamente o que ele estava pensando. A mesma coisa que ele sempre pensou, apesar de trinta anos de evidências em contrário—que ele poderia me forçar a se encaixar no mesmo molde em que ele foi feito. Um Alfa à moda antiga, ele acreditou até seu último suspiro que poderia me coagir a fazer as coisas do jeito dele. Seu testamento foi sua carta na manga.

Desgraçado, pensei, esmagando o cascalho onde a trilha encontrava a área de estacionamento. Tudo o que você fez foi nos ferrar. A alcateia inteira.

Quaisquer endorfinas que a corrida tivesse liberado no meu sistema se dissolveram diante do meu ressentimento implacável. Toda semana, o Alfa da alcateia vizinha aumentava suas ameaças de anexar à força minha alcateia e território ao dele. Eu lutava incessantemente com os Anciãos da alcateia sobre como lidar com isso, mas não chegava a lugar nenhum.

Eles insistiam firmemente que a única maneira de assumir meu lugar de direito como Alfa oficial da nossa alcateia era cumprir as instruções enigmáticas que ele deixou em seu testamento. Até eu "começar uma família", não poderia ser endossado, e o pesadelo acordado que minha vida se tornara continuaria.

Você sabia, pensei com raiva enquanto entrava no carro e ligava o motor. Você sabia muito bem que a única mulher que eu já amei não quer nada comigo.

Saindo para a estrada, cerrei os dentes e pressionei o acelerador até o fundo. O rugido rouco do motor combinava com meu rosnado interior enquanto eu dirigia o carro em direção a casa. Há muito tempo eu havia aceitado que nunca seria o filho que meu pai queria, mas prejudicar toda a alcateia em uma última tentativa de manobra de poder era algo que eu nunca poderia perdoar.

Entrando na minha garagem um pouco depois, apertei o botão do abridor da porta da garagem e então olhei duas vezes. Eram 8 da manhã de um domingo, e havia visitantes esperando na minha varanda. O que diabos Kurt tinha aprontado agora?

Dirigindo para dentro da garagem, desliguei o carro e entrei na casa pela entrada lateral. Era tentador ignorar os Anciãos. Apenas deixá-los sentados na minha varanda enquanto eu tomava banho para tirar o suor da corrida e fazia o café da manhã. Reprimindo o impulso, atravessei a cozinha, jogando minhas chaves na tigela de costume enquanto passava.

Eu poderia não ser o sucessor que meu pai queria, mas eu era Alfa por direito, e não maltrataria minha alcateia só porque estava de mau humor. Nem mesmo os Anciãos, por mais que eles tornassem minha vida um inferno. Essa confusão tornava a vida deles tão difícil quanto a minha—um fato que eu me lembrava toda vez que queria bater suas cabeças juntas.

Virei à esquerda no corredor central e caminhei até a porta da frente. Destrancando-a rapidamente, abri a pesada porta de madeira e vidro e me dirigi aos três homens confortavelmente sentados à mesa de vidro que dominava o lado esquerdo da varanda.

"Senhores."

"Nathan." Phillip foi o primeiro a se levantar, seu cabelo grisalho e fino captando a luz do sol enquanto ele acenava para mim. Antigo e magro como um palito, ele tinha sido um Ancião durante toda a minha vida. Ele tinha uma polidez firme que falava de uma era há muito passada.

Eu retribuí o aceno enquanto ele passava por mim, entrando na casa. Daniel se levantou em seguida. Ele também acenou, mas não falou. O mais quieto dos Anciãos, ele parecia um típico contador tímido, mas por trás de sua aparência modesta, ele tinha uma espinha de aço. Infelizmente para mim, ele era profundamente leal ao meu pai, o que significava que ele se recusava a ceder um centímetro sequer na aplicação da vontade dele para a alcateia, não importando o quão divisiva ela se mostrasse.

"Teve uma boa corrida, Nate?" Gideon foi o último a se levantar e sorriu para mim enquanto entrávamos na casa juntos. Pai de Micah, ele ostentava os mesmos olhos castanhos calorosos do filho, e sua pele bronzeada e enrugada se franzia quando ele sorria.

Eu esbocei um meio sorriso, desejando pela milionésima vez que ele pudesse ter sido meu pai também. "Não foi ruim. Podemos usar o escritório," disse a eles, apontando para a porta aberta imediatamente à nossa esquerda. Esta não era uma visita social, e eu não tinha intenção de fingir o contrário. "O que traz vocês três aqui tão cedo em um fim de semana?"

"Você sabe por que estamos aqui, Nathan," repreendeu Phillip, sentando-se no sofá próximo à lareira. "A alcateia não pode continuar sem uma liderança clara. Kurt fez duas novas investidas esta semana." Ele se inclinou para frente, apoiando seus cotovelos ossudos nos joelhos igualmente nodosos e entrelaçando os dedos. "Ele vai se mover para assumir a liderança desta alcateia a menos que você assuma seu papel como Alfa. Faça uma declaração poderosa de sua posição."

"Eu assumi meu papel como Alfa," rosnei, caminhando até o mini-frigorífico que eu mantinha atrás da mesa e pegando uma garrafa de água. "Eu assumi o manto no dia em que meu pai morreu! Fiz tudo o que se espera de um Alfa. Mais, até! A única razão pela qual há falta de clareza é que vocês se recusam a me reconhecer e continuam tomando suas próprias decisões em vez de apoiar as minhas!" Olhei para ele enquanto torcia a tampa e bebia a água.

"Você não pode ser formalmente instalado como Alfa até cumprir os termos do testamento de seu pai," disse Daniel implacavelmente. "Ele exigiu que você 'começasse uma família' como pré-requisito para ser reconhecido como Alfa. É sua contínua recusa em fazer isso que nos mantém todos em risco."

A condenação na voz dele levantou meus pelos. "Já discutimos isso," gritei. "Eu não tenho uma companheira, e com certeza não vou arranjar uma parceira só para ter um filhote. Você pode ter esquecido o quão feio foi o divórcio dos meus pais, mas eu não esqueci. Não vou preparar a alcateia para novos problemas daqui a alguns anos só para sair dessa confusão agora."

"Claro que não vai," Gideon falou do lugar onde se acomodou na poltrona estofada que ficava ao lado do sofá. "E você é sábio em não fazer isso." Ele cruzou um tornozelo sobre o joelho oposto e uniu os dedos em uma pose pensativa que eu conhecia bem. "Mas estivemos pensando."

Eu levantei uma sobrancelha e, porque era Gideon, engoli a resposta sarcástica na ponta da minha língua. Em vez disso, perguntei civilmente, "Ah, é? Sobre o quê?"

"Revisamos o testamento do seu pai novamente com um pente fino," disse Gideon. "Achamos que encontramos uma brecha."

"Uma brecha," repeti, sem fazer esforço para esconder minha dúvida. Estávamos lidando com essa bagunça há cinco anos, e eles de repente descobriram uma brecha?

"Seu pai exigiu que você começasse uma família," explicou Gideon, seus dedos indicadores unidos batendo com energia inquieta. "Mas não há uma definição legal de família nesse contexto, e Michael não especificou o que começar uma família implicava para os propósitos do testamento."

"Significa o quê?" perguntei impacientemente.

"Gostaríamos que você considerasse ter um filho," ele disse simplesmente.

"Já discutimos isso!" eu retruquei. "Eu não vou—"

"Não uma companheira," Phillip interrompeu. "Apenas um filho."

Eu o encarei, sem compreender.

Algo que poderia ter sido embaraço passou pelo rosto dele antes de sua expressão se tornar séria e determinada. "Há uma agência. Discreta. Eles se especializam em barrigas de aluguel para shifters. Eles poderiam facilitar a criação de um filho—seu filho—sem necessidade de uma companheira. Tecnicamente," ele continuou rapidamente, olhando para Daniel, "isso cumpriria os requisitos do testamento do seu pai, permitindo-nos formalmente instalá-lo como Alfa. Também enviaria uma mensagem clara à alcateia de Kurt sobre a força e a unidade da nossa alcateia."

"Não." Eu podia ver a surpresa deles com minha recusa categórica e sentir o cheiro da frustração de Daniel, mas só porque eles estavam fora de si não significava que eu estava. "Eu sei o que é ter uma mãe que não te quer por quem você é," eu sibilei. "E eu nunca infligiria intencionalmente esse sofrimento a uma criança."

A expressão de Gideon suavizou. Phillip fez uma careta. Daniel simplesmente me olhou com raiva, sua irritação inabalada. Eu devolvi o olhar. Eles todos viram minha própria mãe me abandonar quando criança e viram o buraco que isso deixou no meu coração. Como poderiam sequer pensar em me pedir para colocar meu próprio filho através disso?

Gideon se levantou. Movendo-se para o meu lado, ele colocou uma mão paternal no meu ombro. "Eu nunca pediria isso a você, Nathan," ele disse, sinceramente. "Acredite ou não, consideramos essa preocupação."

Eu sabia o suficiente para reconhecer que ele quis dizer que ele considerou isso e defendeu meu ponto de vista. Meu coração apertou de gratidão.

"Acreditamos que temos uma solução para isso também," ele terminou.

"Enquanto a agência fornece correspondência de barrigas de aluguel," Phillip retomou o fio da conversa, "eles também acomodam situações em que os clientes fizeram suas próprias correspondências, desde que a genética seja saudável." Ele limpou a garganta. "Gostaríamos que uma das mulheres da alcateia servisse como barriga de aluguel. Isso proporcionaria a oportunidade para a criança conhecê-la e ter um relacionamento saudável, embora um pouco incomum, com ela à medida que envelhece."

Uma das mulheres da alcateia. Levei exatamente dois segundos para fazer a matemática mental sobre essa frase eufemística. Imagine todas as mulheres da alcateia. Elimine aquelas relacionadas por sangue, as menores de idade, as já casadas e as que são muito velhas para carregar uma criança, e restava exatamente uma mulher elegível.

Senti todo o sangue drenar da minha cabeça a ponto de realmente me sentir tonto. "Isso..." Engoli em seco. "Agradeço a consideração de vocês, mas isso não vai ser possível."