Capítulo 1

POV da Ella

“Luna, você... só tem um ano de vida.” A doutora lentamente tirou os óculos e olhou para o chão. “Sua loba entrou em estado de dormência.”

Eu não podia acreditar nas palavras da Dra. Evelyn.

“Minha loba... está dormente?” Eu murmurei. “Certamente deve haver um engano—”

“Sinto muito, Luna, mas conferimos os resultados dos testes duas vezes. Esta doença pode ser causada por estresse prolongado e...” Ela fez uma pausa, me olhando com incerteza. “...Falta de intimidade com seu par predestinado encontrado, mas não marcado.”

Engoli seco. Estresse e falta de intimidade com meu par...

Isso parecia com a minha vida.

“Com base nos poucos casos raros que encontrei, devo sugerir que você marque seu par predestinado ou se rejeitem completamente. Mas você é minha Luna, e seu par predestinado é nosso Alpha...” Dra. Evelyn parecia incerta.

“Eu nem estou marcada ainda,” sussurrei, tentando não confundir ainda mais essa jovem gentil.

Dra. Evelyn me olhou surpresa. “Você e o Alpha Alexander não estão marcados? Mas vocês são casados.”

Mordi o lábio, meu rosto ficando quente de vergonha. Era verdade; eu era casada com meu par predestinado, Alpha Alexander Solace da matilha Ashclaw. Estávamos casados há cinco anos e deveríamos ter nos marcado até agora.

Mas não estávamos.

Desde o momento em que o reconheci como meu par predestinado no baile anual dos Alphas, fiquei cativada por ele—seu queixo bonito, mas teimoso, o choque de cabelo ruivo em sua cabeça, seus olhos verde-sálvia. Ele também era um líder notável, inteligente e determinado, tudo que um Alpha deveria ser.

No entanto, no dia do nosso acasalamento, Alexander me entregou um contrato e me disse para assiná-lo.

“Nossa relação será puramente contratual,” ele disse. “Pela minha reputação de Alpha, não posso rejeitar meu par predestinado. Mas não vou te marcar, e não haverá intimidade. Fim de papo.”

Eu até pensei em assumir toda a culpa e rejeitar Alexander depois de descobrir que ele era apenas um idiota, mas meu pai, Alpha Richard Eden da matilha Stormhollow, insistiu que eu aceitasse para ganhar o apoio de Ashclaw.

Meu pai disse que estava velho demais para continuar administrando Stormhollow, e meu meio-irmão mais novo, Brian, era muito jovem e ingênuo para lidar com isso sozinho. Precisávamos desesperadamente da ajuda de Ashclaw.

Afinal, Alexander era um Alpha formidável; ele assumiu Ashclaw ainda jovem após a morte prematura de seus pais. Ashclaw não apenas sobreviveu sob o comando de um adolescente—ela prosperou.

Além disso, meu pai me criou para ser a Luna perfeita—a mulher gentil e obediente que estaria ao lado de um Alpha. Era o que eu deveria fazer, então, quando meu pai implorou para que eu deixasse meus sentimentos de lado e me casasse com Alexander, eu obedeci. Como sempre.

Como uma boa menina, eu me casei com ele. Assinei o contrato.

Me tornei sua Luna em título e responsabilidade, mas a portas fechadas, não éramos nada um para o outro. Mudei-me para a ala oeste de sua mansão, do outro lado da casa em relação aos seus aposentos.

E intimidade? Isso estava completamente fora de questão. Mesmo quando tentei inicialmente conquistar seu afeto preparando refeições, marcando encontros, até mesmo tentando esbarrar nele no corredor, ele não retribuiu.

Eventualmente, desisti. Permaneci obediente, quieta e trabalhadora, guardando tudo para mim, mesmo que me partisse o coração pensar que meu marido nunca me amaria.

De alguma forma, eu tinha a sensação de que, mesmo se contasse a Alexander sobre minha sentença de morte agora, ele ainda não me amaria.

“Um ano, Luna,” disse a Dra. Evelyn gentilmente enquanto eu recolhia minhas coisas. “Se você quer viver, precisa tomar uma decisão: marcar o Alpha Alexander ou... rejeitá-lo.”

Lilith, minha criada Gamma, estava me esperando no saguão. Ela usava um simples cardigã cinza e uma saia hoje, seu cabelo prateado preso em seu habitual coque arrumado. Ela se levantou rapidamente quando me viu chegando.

“E então? Como foi?”

Peguei sua mão e a puxei para fora do hospital, para o ar fresco da primavera. A brisa esfriou minhas bochechas coradas, e o aroma das flores em flor me acalmou um pouco. Sempre amei a primavera mais do que qualquer outra estação, e o pensamento de nunca mais experimentar outra era quase insuportável.

"Estou morrendo," eu disse simplesmente.

Lilith parou de repente. "Você... o quê?" As palavras saíram engasgadas, e quando olhei para ela, já havia lágrimas se formando em seus olhos cor de avelã envelhecidos.

A visão dela fez com que lágrimas também se formassem nos meus olhos. Lilith era velha o suficiente para ser minha mãe, mas para mim ela parecia mais uma irmã. A ideia de deixá-la parecia ainda pior do que a ideia de nunca mais ver a primavera.

Peguei sua mão e a apertei.

"Meu lobo está dormente, afinal," eu disse calmamente, de maneira uniforme, como se estivéssemos discutindo o tempo — parcialmente porque eu temia que, se alguém me visse chorando ou tremendo, poderiam falar, alegar que a Luna apaixonada de Ashclaw estava finalmente desmoronando. "Eu tenho um ano de vida."

Lilith fungou. "Eu te disse para ir ao médico mais cedo, sua boba. Você deveria ter ido há muito tempo, no momento em que começou a notar seu lobo enfraquecendo. Eles poderiam ter detectado, tratado antes—"

"Há uma maneira de consertar isso." Endireitei os ombros e encarei minha amiga com um olhar firme. "Alexander precisa me marcar ou me rejeitar — uma coisa ou outra. Se ele escolher uma dessas opções, então eu vou viver."

O alívio lavou as feições da Gamma, mas foi de curta duração. "Qual você acha que ele escolheria?" ela sussurrou, baixo o suficiente para que só eu pudesse ouvir. "Você acha que consegue lidar se ele terminar com você?"

Eu odiava admitir, mas a própria ideia de nosso casamento acabando fazia meu coração vacilar dolorosamente no peito. Nós não tínhamos um relacionamento, não da maneira que importava, mas... uma pequena parte de mim queria que ele me marcasse e não me rejeitasse.

Finalmente, consegui dizer, "Vamos ter que descobrir."

"Então você vai fazer com que ele escolha," ela disse.

Eu assenti. Os olhos de Lilith se arregalaram enquanto eu me virava abruptamente e me dirigia ao carro.

O choque dela não era injustificado; eu sempre havia suprimido meus próprios desejos e necessidades pelo bem de ser uma Luna competente para a matilha e para Alexander, e não era do meu feitio de repente defender meus próprios interesses.

Mas o que mais eu poderia fazer? Eu tinha que me salvar. Eu não podia mais ser Ella, a Luna altruísta que suportaria a dor, a solidão e a doença sem reclamar.

Pelo menos uma vez, eu tinha que me defender.

Era isso... ou perder minha vida aos apenas vinte e dois anos.

Quando voltamos à mansão, não fiquei surpresa ao descobrir que Alexander estava trancado em seu escritório. Ele sempre estava — em vez de vagar pelos vastos corredores da antiga mansão ou aproveitar as muitas salas de sol e salas de estar que o espaço oferecia, ele estava sempre trancado naquele escritório abafado, mergulhado em papelada.

Caminhei até as grandes portas duplas de madeira, ouvindo a voz profunda de Alexander ressoando lá dentro. Seu Beta, Gabriel, estava de sentinela do lado de fora — e se colocou no meu caminho assim que eu estendi a mão para a maçaneta.

"Você não tem um horário marcado," Gabriel resmungou.

"Eu preciso falar com meu marido."

"Bem, então você deveria ter marcado um horário antes. O Alfa está indisposto no momento — ele está no meio de uma reunião. Uma para a qual você não foi convidada."

Eu me irritei com a insubordinação do Beta. Gabriel sempre me olhou de cima, sempre me desrespeitou. E eu deixei.

Mas não mais. Quando você só tem um ano de vida, de repente não há mais tempo para manter a imagem de uma jovem loba gentil que se submete ao menor sinal de provocação. Especialmente não com subordinados.

"Mova-se," eu comandei.

Gabriel ficou tenso, seus olhos castanhos assumindo aquele brilho dourado etéreo que eu só havia visto antes quando Alexander usava sua voz de Alfa.

Eu nunca tinha usado minha voz de Luna antes. Mas eu tinha que admitir... Foi bom finalmente usá-la agora.

O maxilar de Gabriel se contraiu, e eu sabia que ele não queria se mover. Mas ele não tinha escolha. Seus músculos se moveram por conta própria, o pescoço inclinando-se ligeiramente como se para expor a garganta para mim. Levantei o queixo e esperei, forçando meu rosto a assumir uma máscara de calma autoritária.

Finalmente, ele se afastou. "Como desejar, Luna."

Cerrei os dentes e abri a porta com força, entrando furiosamente.