Capítulo 1

Por dias, Mercedes foi a pé, tentando colocar o máximo de distância possível entre ela e sua cidade antiga. Cada minuto, cada segundo contava. Ela se perguntava se alguém tinha descoberto o que aconteceu algumas noites atrás. Se alguém desse de cara com aquela cena horrenda, a cidade ficaria marcada para sempre. Ela sabia que iriam procurá-la para interrogatório, mas não queria ser encontrada. A confusão ainda tumultuava a cabeça dela, e ela nem sabia que diabos tinha acontecido naquela noite. Só sabia que estava lutando pela própria vida enquanto dois homens a arrastavam para fora de casa. Depois disso, nada.

Estava frio, e ela fazia o possível para se manter aquecida. Seus pés já estavam dormentes de tanto andar sem descansar por muito tempo, mas ela não podia se dar ao luxo de parar. Não agora. O tempo era essencial. O problema é que ela não tinha para onde ir e não tinha ninguém na vida. A vida toda, só teve aquelas pessoas horríveis que supostamente lhe deram a vida. Eles a odiavam, e faziam questão de esfregar esse ódio todos os dias em que ela viveu com eles. As cicatrizes no corpo eram prova disso.

Pensando bem, a culpa de ela estar nessa situação hoje era deles. Se não fosse por eles e por aquele vício incontrolável em jogo, não haveria necessidade de vendê-la para pagar a dívida. No fundo, ela se sentia aliviada por um pesadelo ter acabado. O reinado de terror que eles exerciam sobre ela tinha terminado. Mesmo que a cena em que ela acordou ainda a assombrasse e a mantivesse acordada.

Ela nunca imaginou que, na vida, estaria cercada pela morte ou encararia olhos sem vida. Aquilo a fazia estremecer mais do que a noite fria. Ela não conseguia evitar olhar para trás o tempo todo, para ver se alguém a seguia. Por causa do frio, ela conseguia se cobrir mais do que o suficiente sem parecer suspeita para quem a observasse. Só seus olhos verdes e selvagens ficavam visíveis.

Ela esperava encontrar algum lugar onde ninguém a conhecesse, onde pudesse se estabelecer, esquecer o passado horrível e miserável e apagá-lo. Se é que ela ainda não estava sendo procurada pela polícia.

Uma coisa a incomodava. Quem seria tão sem coração a ponto de matar aquelas quatro pessoas? E por que a deixaram viva? Por que não a mataram como aos outros? Se aquela pessoa fosse encontrada, seria a única salvação dela para não ser considerada suspeita de assassinato. Com os dedos cruzados, ela torcia para que pegassem o responsável antes que sua vida saísse do controle.

Depois de caminhar por quase o dia inteiro, ela avistou um restaurante de beira de estrada. Ficava numa área deserta, e não havia muita gente por ali. O lugar perfeito para descansar e pôr alguma coisa no estômago. Olhando ao redor com cautela, atravessou a rua e entrou no restaurante. Os sinos da porta tilintaram, anunciando sua chegada. Algumas pessoas no salão olharam para ela, e Mercedes fez questão de não encarar ninguém nos olhos.

Ela foi até a cabine vazia no canto mais afastado do pequeno restaurante. Lá dentro estava quente, e ela começou a sentir calor por baixo de todas aquelas roupas que a cobriam. Mas não ia arriscar tirar nada e se expor diante daquelas pessoas. Ela não tinha visto as notícias, então não sabia como estavam as coisas.

Logo, um garçom parou diante dela, pronto para anotar o pedido. Ela sabia que não podia nem se dar ao luxo de olhar o cardápio, porque provavelmente não teria dinheiro para nada dali.

— Boa noite, senhora. O que vai querer? — perguntou o garçom com uma expressão entediada, mascando chiclete alto.

Era grosseiro, mas ela estava acostumada. Mercedes nunca conheceu ninguém que a respeitasse de verdade ou demonstrasse algum respeito por ela. Todas as pessoas que conheceu a desprezavam; ou talvez ela simplesmente não merecesse nada. Nem pais bons, nem um lar bom, nem uma criação boa, nem uma vida boa. Ela era um ímã para problemas.

— Ah... eu vou querer a coisa mais barata do cardápio, por favor.

O garçom lançou um olhar para ela antes de se afastar. Um olhar de julgamento, mas ela não estava nem aí. Quanto antes ela comesse e fosse embora, melhor. O garçom voltou com um sanduíche e o largou na mesa, saindo sem dizer uma palavra. Mercedes encarou o lugar onde o sanduíche tinha sido jogado. Não havia prato; era só o pão com queijo, alface e uma fatia de tomate.

Ela tirou as luvas e mexeu os dedos um pouco para trazer de volta a sensação. Estava apertando as mãos tanto que os músculos tinham ficado com cãibra e doloridos. Depois do pequeno exercício, pegou o pão e virou o corpo de leve para poder puxar o cachecol que cobria o rosto. Devoro​u o sanduíche com vontade até não sobrar nada. Aquilo seria o bastante para mantê-la de pé até chegar a algum lugar.

Mercedes deixou um dólar sobre a mesa e se levantou para ir embora. Saiu da lanchonete e viu motocicletas cercadas de motoqueiros. Pareciam estar prestes a entrar. Alguns olharam para ela com curiosidade, fazendo um arrepio percorrer sua espinha, e então ela percebeu que não tinha coberto a boca. Puxou o lenço sobre a boca e se esforçou para não tremer sob aqueles olhares fixos. Um dos homens, em especial, chamou sua atenção por causa de uma cicatriz horrível que parecia ter sido feita por um golpe de animal. Devagar, ela saiu do caminho deles e seguiu andando sem olhar para trás.

Ela foi envolvida pelo frio mais uma vez. Mercedes tremia enquanto tentava controlar as emoções. Todos aqueles sentimentos sufocantes se acumulavam dentro dela, pressionando-a, e ela queria se libertar, mas, como eu disse, não havia tempo para desmoronar e se permitir fraquejar. Ela precisava continuar, e precisava começar com força. Precisava de força para fugir do que agora era seu passado.

Mas a preocupação a atormentava. Para onde estava indo, e seria bem recebida? Seu passado a alcançaria mais rápido que um raio? Ou acabaria na rua, sem ter um lugar para chamar de lar? As lágrimas começaram a se formar, mas ela mordeu o lábio em botão com tanta força que não soltou nenhum choro. Já estava escurecendo, mas ela agradecia pelos postes de luz.

Mas sua sorte estava começando a acabar. Ela não tinha percebido que um homem a seguia a uma distância razoável. Como se fosse um sexto sentido, Mercedes ouviu os passos pesados do homem, mesmo de longe, e olhou por cima do ombro para ver se ele realmente a estava seguindo. Era impossível não reconhecer a cicatriz marcante que havia chamado sua atenção antes. Ela se virou de volta rapidamente e começou a apressar o passo. Ele fez o mesmo, e suas intenções ficaram claras para ela.

Sem outra escolha, ela começou a correr. Atravessou a rua e foi em direção à floresta densa. Mercedes ficou surpresa consigo mesma por estar fugindo de um perigo para outro perigo iminente. Estava fugindo de um estranho motoqueiro cicatrizado para dentro de uma floresta cheia de animais selvagens. Como isso ajudaria? Mas continuou correndo, olhando para trás e vendo o homem não muito longe. Os muitos dias de caminhada sem descanso estavam cobrando seu preço. Ela já estava sem fôlego, mas o medo a impelia a continuar correndo. Saltava e se abaixava para desviar dos galhos das árvores, mas era difícil porque estava escuro.

De repente, a lua iluminou a floresta, dando a ela alguma visão do caminho à frente. O homem não estava muito longe atrás. Mas sua velocidade e agilidade eram notáveis. Ela nunca tinha corrido tanto na vida, mas levava jeito para aquilo. Então aconteceu a coisa mais estranha. Ela ouviu o estalo de ossos se quebrando e rosnados atrás de si. Mercedes achou que fosse um animal selvagem, mas o que viu a deixou sem fala. O homem que a perseguia estava se transformando em uma fera. Ela sabia disso porque ele ainda estava com as roupas, que estavam sendo rasgadas em pedaços. Seus olhos se arregalaram, e ela tropeçou numa raiz. Estava atordoada, e as batidas do próprio coração ecoavam em seus ouvidos.

Ela estava no chão, e o homem já tinha se transformado por completo em um lobisomem, só que maior do que um lobisomem normal. Era um lobo cor de cinza, com olhos vermelhos e um focinho enorme pra caralho. Aquilo parecia uma porra de cena de Twilight, e ele rosnava, mostrando os dentes caninos afiados. Com certeza ele não era o Jacob, e estava pronto para atacá-la. Toda esperança estava perdida para ela. Estava exausta, e seus membros doíam. Ninguém iria ajudá-la, porque ali só havia os dois.

Sua respiração estava acelerada, e seus olhos estavam fixos no predador à sua frente. Mercedes pensou que o karma tinha sido rápido demais para alcançá-la. Ela apenas fechou os olhos e aceitou o destino como ele era. Talvez Deus estivesse tentando poupá-la do próprio sofrimento. Achou que fosse morrer da mesma forma horrível que os outros. Mas então ouviu mais de um rosnado ao seu redor, e lobos muito maiores que o primeiro emergiram das sombras. Três lobos enormes, quase do tamanho de um SUV. Eles eram mais do que apenas grandes; eram majestosos. Seus olhos eram amarelos e brilhantes.

Mercedes não sabia se devia ficar apavorada ou fascinada por eles, porque naquele momento estavam encarando o cara da cicatriz. Ela permaneceu no chão e não se mexeu nem um centímetro para não chamar atenção para si. Mas, de algum jeito, seu medo simplesmente foi embora. Ainda estava em choque, porque obviamente era coisa demais para absorver de uma vez só, mas se sentia estranhamente segura. Seus batimentos voltaram ao normal, e ela respirou fundo para sentir o ar frio da noite nos pulmões e se sentir viva. Levantou-se devagar e limpou a poeira da roupa, mas sem tirar os olhos dos quatro lobisomens por um único instante.

Para sua surpresa, o cara da cicatriz recuou devagar, sem virar as costas, e aos poucos entrou na sombra das árvores. Mercedes agora estava confusa. Meio que esperava uma batalha de fazer tremer o chão ou algo assim, mas não aconteceu nada. Como aquilo aconteceu, se ninguém disse uma palavra? Ou talvez o cara da cicatriz só tivesse entendido que estava em menor número.