Capítulo 1 Para servir ao comandante

Ponto de vista de Ira

Frio.

É a primeira coisa que percebo quando uma água gelada estoura no meu rosto. Eu tusso, engasgando com a água que ainda cai sem parar, enquanto tento afastar a cabeça dali. Mas, com os membros amarrados a uma cadeira, descubro que é impossível.

Minha boca se abre num arquejo quando a água cessa.

— Ah, a bela adormecida finalmente acordou — anuncia alguém, com uma alegria debochada.

Um nó se forma entre as minhas sobrancelhas quando uma risada áspera explode ao meu redor. Meus olhos se abrem num estalo.

De imediato, me debato contra as cordas grossas cravando nos meus pulsos e tornozelos, mas é inútil e só me rende mais deboche dos que estão à minha frente e olhares piedosos das outras cinco mulheres amarradas ao meu lado.

Estamos do lado de fora, num pátio aberto, com homens por toda parte. Devem ser pelo menos cinquenta, vestidos com uniformes azul-escuro. Todos têm distintivos parecidos no lado esquerdo da camisa… no formato de três marcas de garras furiosas… o símbolo orgulhoso dos guerreiros da alcateia Vahl.

Meu sangue gela.

Isso só pode ser a base militar da Alcateia Vahl. Os homens mais mortais do Rei Alfa. O lugar sobre o qual as pessoas sussurram, mas que ninguém jamais quer ver.

— Agora que vocês todas estão acordadas — um deles dá um passo à frente, a voz carregada de autoridade; o cabelo loiro brilhando dourado sob o sol. — Se ainda não perceberam, estão na base Vahl. Qualquer direito que um dia tenham tido não é reconhecido aqui. Este lugar é onde vocês vão trabalhar a partir de agora — ele diz.

— Vão fazer um bom trabalho, não se preocupem. Só precisam se curvar — graceja alguém com um sorriso, a mão esfregando sem pudor abaixo do cinto.

Os outros riem, mas o homem à frente balança a cabeça.

— Ignorem o que esses desgraçados estão dizendo — ele nos fala. — Vocês não devem sexo a ninguém. Bem… a não ser que queiram. Mas vão trabalhar de qualquer forma. Limpar, servir, obedecer. Vocês comem se obedecerem. Vocês sangram se não obedecerem — afirma com firmeza, os olhos parando em mim.

Há um instante de silêncio antes que ele volte a falar.

— Mas — acrescenta —, uma de vocês vai servir o comandante. Vai fazer tudo o que ele mandar, mantê-lo satisfeito, não importa como se sinta a respeito.

Meu coração para quando, de repente, tudo fica frio de um jeito completamente diferente.

Até os homens parecem ligeiramente preocupados por quem quer que seja.

As botas do loiro batem no chão enquanto ele anda de um lado para o outro, o olhar deslizando por cada uma de nós. Então para… em mim.

— Você — ele diz.

— Eu?

Ele assente uma vez.

— Você vai servir o comandante.

— Não. — Eu deixo escapar. — Não vou.

Ele inclina a cabeça.

— Você não tem escolha, ruiva. Aqui, você faz o que mandam.

— Eu prefiro morrer. — Minha voz treme, mas eu não desvio o olhar.

O homem me observa por um tempo antes de sorrir.

— Perfeito — murmura. — O comandante Ruel precisa de alguém um pouco teimosa pra mantê-lo ocupado. Talvez assim a gente tenha treinos mais curtos.

Os outros explodem em gargalhadas.

Mas meu sangue vira gelo.

Comandante Ruel?

— Me levem de volta! — eu rosno, o medo se enrolando nos meus pulmões. — Me levem de volta pra minha família! Anna, Oren… eles precisam de mim!

O homem se aproxima, os olhos frios cravados em mim.

— Escute bem: não existe fuga aqui. Se você está preocupada com casa… — ele inclina a cabeça. — Reze por eles.

As lágrimas ardem nos meus olhos, mas eu seguro, me recusando a derramar uma única lágrima.

Ele se inclina ainda mais, tão perto que eu consigo ver a cicatriz cortando o queixo dele.

— Mas se eu fosse você — ele sussurra —, guardava as orações pra mim mesma.

O suor escorre pelo meu rosto, misturando-se às gotas de água fria do meu cabelo recém-lavado.

Tentando engolir o pânico crescente, cerro o maxilar.

“Não pensa nisso. Nem em como você está vulnerável, nem no seu cabelo. Ira, porra, foca. Você precisa sair desse maldito quarto.” Rosno entre os dentes, falando para ouvir qualquer coisa que não sejam os pensamentos sem esperança de derrota dentro da minha cabeça.

Meus pulsos machucados doem a cada mudança de posição. Até o menor movimento faz a dor disparar pelos meus braços.

Mesmo assim, puxo as cordas, precisando escapar antes que eu já não consiga mais.

Dou um puxão para baixo no amarrado, mas congelo, lutando contra a vontade de gritar, quando uma dor terrível sobe pelos meus braços.

Deusa querida, tem que haver um jeito. Por favor!

Arrasto os joelhos até o peito e empurro contra as mãos amarradas, tentando forçar alguma folga nos nós.

Por um segundo, sinto a corda ceder, mas minha esperança se despedaça no instante seguinte quando alguma coisa torce no meu ombro.

Um soluço sobe na minha garganta por causa da dor ofuscante. Eu travo, incapaz de me mexer, quase incapaz de respirar.

Como se estivesse selando meu destino, a maçaneta gira.

As lágrimas ardem nos meus olhos, porque eu sei que agora é tarde demais para fazer qualquer coisa.

“Alguém borrifou alguma coisa aqui dentro?”

O tom grave e retumbante de um homem vem junto com o barulho da porta sendo empurrada para abrir.

Mantenho o queixo baixo, deixando o cabelo molhado cair para a frente como um escudo, embora não sirva para esconder a realidade patética da minha situação.

O tecido branco e úmido gruda na minha pele, me deixando completamente exposta. Funciona perfeitamente para me fazer sentir menos humana e mais como carne deixada num altar.

“Sério”, responde uma voz mais leve. “Este lugar cheira a poeira, como sempre. Você…” A voz dele cessa e eu percebo que eles estão me encarando.

Cada instinto grita para eu me encolher, para esconder os hematomas escurecendo minha clavícula, mas as cordas cravadas nos meus pulsos me mantêm no lugar.

O quarto permanece em silêncio absoluto, mas há uma nova mudança no ar.

Eu sei que ele está olhando para mim.

Eu ergo o queixo à força. Se eu vou morrer ou me quebrar neste quarto, não vou ser covarde demais para olhar meu atormentador nos olhos enquanto isso acontece.

No momento em que meu olhar encontra o dele, o ar morre na minha garganta.

Ele entra, e o rangido pesado das tábuas do assoalho parece vibrar direto pelos meus pés, me fazendo estremecer.

Meus punhos se fecham, mas isso não impede o leve tremor nos meus braços. Eu me obrigo a sustentar o olhar dele, usando minha raiva como escudo, encarando-o com tudo o que tenho, desesperada para esconder o jeito como meu coração está martelando contra o peito.

Ele só me observa, e alguma coisa na expressão dele aperta o pânico no meu peito.

Então os olhos dele descem devagar pelo meu corpo, como um toque físico.

Há um calor inconfundível no olhar dele. Uma fome escura, sem disfarce, que percorre a curva dos meus quadris através do tecido transparente e se demora nos meus ombros nus, me fazendo sentir ainda mais exposta.

Isso me dá arrepios.

Se eu soubesse que ia terminar assim, eu teria ficado.

Porque agora eu sei que fugir não vai salvar Anna e Oren.

Não vai salvar nenhum de nós.

Se há alguma coisa que eu pudesse mudar, não seria a fuga.

Seria aquela manhã. Eu nunca teria ido ao mercado.