Convidados inesperados

Em poucos minutos, várias outras carruagens, carroças e cavalos chegaram à Fazenda Adams, e muitas das mulheres estavam ajudando Margaret a colocar a comida na mesa e garantir que tudo estivesse no lugar, incluindo Cordia e sua melhor amiga, Susannah. Os homens estavam sentados ao redor, vários fumando cachimbos, compartilhando notícias sobre suas famílias. Finalmente, alguém ousou trazer à tona o assunto de Fort Sumter e até mesmo a secessão. Parecia que, assim como o condado em geral, os presentes na festa estavam divididos ao meio, cinquenta por cento a favor da saída do Missouri, cinquenta por cento contra. Jaris e Carey, que haviam chegado logo após Cordia, se entreolharam, se perguntando se seria uma boa ideia anunciar seus alistamentos. A mãe de Carey havia morrido quando ele nasceu, mas seu pai, um homem mais velho e rígido, estava presente e certamente apoiaria a decisão do filho de ir lutar. Assim que Jaris começou a abrir a boca, seu pai se levantou, olhando por cima do ombro em direção à estrada.

Dois cavaleiros apareceram, dirigindo-se ao poste de amarração. “Quem poderia ser?” perguntou Arthur Adams. “Acredito que todas as famílias que convidamos já estão aqui.”

Sua mãe também havia notado e caminhou até onde os homens estavam reunidos. Ela estava olhando fixamente enquanto limpava as mãos no avental. “Ora, parece que é Julia e um dos meninos, vindo do Condado de Vernon.”

Arthur se levantou, e ele e Jaris começaram a caminhar em direção aos visitantes inesperados, com Margaret logo atrás. Embora seus primos fossem certamente bem-vindos, raramente vinham visitar, já que a viagem era bastante longa e eles tinham pouco tempo para essas coisas desde que seus pais haviam morrido. Isso era um claro indicativo de que algo devia estar errado.

De fato, à medida que se aproximavam, puderam ver que eram realmente os primos de Jaris, Julia e Will. Mas por que Nolan não estava com eles?

“Julia?” chamou sua mãe. “Ora, céus, o que vocês estão fazendo aqui?”

As expressões nos rostos de seus primos deveriam ser suficientes para dizer que algo não estava bem. Quando desmontaram, Julia parecia prestes a desmaiar. Era bastante evidente que ela havia estado chorando e ambos estavam cobertos de sujeira fresca. “Oh, tia Margaret!” Julia chorou, correndo em direção à tia e se jogando em seus braços abertos. “Foi terrível. Não acredito que finalmente chegamos. Aqueles homens horríveis!” Então, ela começou a chorar.

Jaris podia ouvir a voz suave de sua mãe repetindo, “Pronto, pronto, vai ficar tudo bem, querida,” enquanto segurava sua prima mais nova nos braços.

“Fomos atacados por saqueadores, logo cedo esta manhã. Saímos rapidamente, tentando colocar alguma distância entre os guerrilheiros e nós,” Will estava explicando. Embora ele não parecesse ter chorado, estava exausto, desgastado, coberto de sujeira e aliviado por finalmente ter chegado ao seu destino.

A essa altura, outros visitantes já tinham se aproximado para ver quem eram os estranhos. Havia uma multidão de pessoas ao redor. Jaris olhou para trás e viu apenas algumas mulheres ainda em volta da mesa. “Onde está Nolan?” perguntou seu pai. Com essas palavras, o lamento de Julia ficou ainda mais alto, e a pergunta foi respondida antes mesmo que Will pudesse responder.

Mas ele deu uma breve explicação de qualquer maneira, aparentemente tudo o que conseguiu reunir. Ele tirou o chapéu coberto de sujeira, alisou o cabelo para trás e disse, calmamente, quase como se fosse um fato corriqueiro, “Ele está morto. Eles o mataram a tiros.”

A cabeça de Jaris caiu. Ele sabia que Nolan tinha feito muito para ajudar a criar seu irmão e irmã mais novos depois que seus pais morreram tão jovens. Seu primo tinha sido um homem muito bom. Infelizmente, ele provavelmente era o primeiro dos bons homens que conhecia que talvez não sobrevivesse à guerra iminente. “Sinto muito,” ele e seu pai disseram, quase simultaneamente.

Will assentiu, claramente incapaz de pensar em qualquer tipo de resposta aos comentários deles. “Levamos ele até o cemitério, enterramos ao lado de nossa mãe e pai. Então, achamos melhor sair de lá rapidamente, antes que algum dos amigos dos saqueadores voltasse para nossa casa. No caminho, vimos duas casas de nossos vizinhos, queimadas até o chão, e nenhum sinal de sobreviventes. Tivemos sorte de sair de lá vivos.”

Antes que qualquer um deles pudesse perguntar, Margaret generosamente ofereceu sua casa para sua sobrinha e sobrinho. “Temos bastante espaço para vocês dois. Agora, vamos pegar algumas roupas limpas e vocês provavelmente vão querer se refrescar. Vocês estão cobertos de...,” ela pausou, percebendo que a sujeira devia ser do túmulo que acabaram de cavar, “Bem, precisamos limpar vocês. Sigam-me para dentro da casa, e vamos resolver tudo.”

Tanto Will quanto Julia, que ainda estava chorando no ombro da tia, seguiram para dentro da casa. Embora Will ainda estivesse em estado de choque e não pensando claramente sobre quase nada, a imagem de uma bela garota de cabelos longos virando a esquina da casa com um balde de água na mão registrou-se em sua mente enquanto ele entrava na casa. Mas ele não tinha tempo nem necessidade de pensar em outra coisa agora, exceto pelo bem-estar de sua irmã e o tipo de governantes que permitiriam que homens saqueassem e queimassem as casas de cidadãos perfeitamente respeitadores da lei.

Cordia tinha ido atrás da casa buscar um balde de água, com Susannah logo atrás, e não viu os primos de Jaris chegando. Ela notou dois estranhos acompanhando Margaret para dentro da casa. Por um breve segundo, ela captou os olhos escuros e assombrados do homem, e piscou surpresa. “Como alguém apenas alguns anos mais velho que ela poderia ter tanta tristeza nos olhos?” ela se perguntou.

“Quem é aquele?” Susannah estava perguntando ao marido, James, que estava caminhando em direção a elas, seguido por Jaris, Carey e vários outros homens.

“Aqueles eram os primos de Jaris,” explicou James. “Eles foram atacados em algum lugar no Condado de Vernon. O irmão deles foi morto.”