Capítulo 4 O julgamento

Ponto de vista de Aeloria

As escamas de Kael roçaram no meu flanco quando ele deslizou para a frente, e suas nadadeiras se abriram bem largas. “Já sinto o seu medo. A prova vai se alimentar dele.”

“Fantástico”, murmurei. “Então eu vou ser assombrada por cada pesadelo constrangedor que já tive? Mal posso esperar pra ver meus valentões de infância fazendo dança interpretativa de cueca.”

Kael bufou, os olhos estrelados cintilando. “Você zomba porque está com medo. Isso é força.”

“Ou sarcasmo só é meu mecanismo de defesa.”

Antes que eu amarelassse, empurrei a porta e atravessei.

O mundo derreteu.

O calor me atingiu como um golpe. Minha pele se arrepiou, meus pulmões queimaram e, de repente, eu estava de volta aos penhascos de Tidewatch, o lugar onde as crianças costumavam me empurrar de um lado pro outro. Só que desta vez, sem Kael. Só eu.

Vozes se ergueram da névoa.

“Garota oca!”, zombaram.

“Inútil!”

“Nenhuma besta jamais escolheria você!”

Eu me virei, e quase engasguei. Figuras saíram do nevoeiro, rostos familiares do meu passado, mas distorcidos e cruéis. Até meus pais estavam entre eles, os olhos afiados e frios.

“Você nos envergonha”, rosnou a voz do meu pai.

“Devíamos ter deixado você no templo”, sibilou minha mãe.

Meus joelhos quase cederam. O ar estava pesado de desespero, pressionando tudo para baixo até eu mal conseguir respirar.

“Isto é falso”, a voz de Kael rachou através do peso, fraca, mas presente. “Eu estou com você.”

“Prova!”, gritei. “Onde você está?”

A névoa se revolveu, e uma forma se ergueu adiante. Era enorme, escamosa e familiar. O alívio subiu em mim… até que as mandíbulas se abriram e fogo jorrou. Era Kael, mas retorcido. Os olhos dele ardiam em vermelho, e ele avançou.

Eu cambaleei para trás, com os braços erguidos, mas o peso dele me esmagou no chão. Meu peito gritou de dor, e meus pulmões se engasgavam com um fogo fantasma.

“Lute, Aeloria!”, a voz verdadeira de Kael trovejou na minha mente. “Eu não sou o seu medo. Eu sou a sua força.”

Eu arfava, e a raiva veio, subindo para sufocar o terror. Minhas palmas se acenderam de água, e os jatos se enroscaram em lâminas vivas. Eu urrei e os empurrei para cima, cortando a garganta do pesadelo.

O Kael retorcido se desfez em vapor. Eu desabei de joelhos, puxando ar com avidez. Kael estava ali de repente, real e sólido, pressionando a cabeça contra mim.

“Você não fugiu.” O orgulho dele pulsou quente na minha mente. “Você enfrentou o seu medo.”

O arco adiante se acendeu em dourado.

Palavras arderam sobre ele: Fase Três: Besta Final.

Enxuguei as lágrimas na manga, empurrei meus óculos para cima no nariz e resmunguei: “Ótimo. Fase de chefe desbloqueada. É aqui que fica realmente idiota.”

Kael riu na minha cabeça. “É aqui que fica realmente divertido.”

As runas do arco ardiam como um coração batendo quando eu atravessei. Kael deslizou ao meu lado num ondular de escamas estreladas. O mundo mudou de novo, mas sem espelhos e sem névoa. Pedra.

Uma arena circular de basalto negro, cercada por pilares gravados com os mesmos símbolos do portão.

Acima de nós, um céu da cor de hematomas se revolvia violentamente, e, no meio do piso, um único sigilo brilhava..... um olho de fera.

“Sala do chefão”, murmurei, sentindo gosto de metal na boca. “Vamos evitar morrer no tutorial.”

“Não vamos”, disse Kael, a voz suave e segura dentro da minha cabeça. “Respira.”

Eu respirei. Entra... e sai. Deixei o oceano dentro de mim subir para encontrá-lo; a pressão fria acalmou meu peito, e a força da maré se entranhou pelas minhas veias. A presença de Kael roçou na minha, tão familiar quanto meus próprios ossos. Nosso vínculo se apertou e, por um segundo, tive a sensação vertiginosa de estar em dois corpos ao mesmo tempo.... dois conjuntos de sentidos, a minha respiração e o pulso dele, o meu coração e o sussurro das nadadeiras dele cortando o ar.

O sigilo do chão fulgurou.

A fera ergueu-se dele como um pesadelo rompendo a superfície de um lago. Tinha quatro patas, coberta por uma armadura de obsidiana em placas, com ombros à altura de um cavalo de guerra.

Um touro, se touros fossem talhados de montanha e fúria. Vapor jorrou de suas narinas e, quando ele bateu um casco, rachaduras se espalharam pelo basalto até as minhas botas.

“Primo feio do minotauro”, eu disse, recuando um passo.

“Ótimo.”

“Observe primeiro”, murmurou Kael. “A armadura deixa as articulações expostas: garganta, axila e atrás da mandíbula. Ataque ali.”

“Entendi.”

Ele nos viu, baixou a cabeça enorme e investiu.

Atirei as mãos para a frente e a água saltou dos poros da arena, respondendo a mim como se estivesse esperando.

A onda esmagou o peito da coisa-touro e a fez derrapar de lado, e o impacto fez meus dentes vibrarem. Kael já se movia num lampejo prateado-azulado, entrando pelo ombro. Ele rasgou uma fenda na junção das placas com os dentes à mostra. A fera urrou, sacudiu a cabeça, e eu vi o mundo inclinar por um batimento antes de acontecer.

“Abaixa!” gritei, mas Kael já tinha se torcido para longe... e o chifre do touro arrancou um pedaço de basalto da parede onde o crânio dele estivera um instante antes.

“Joelho esquerdo!” ele enviou junto com uma imagem e a ordem — a junta escura, o tecido macio.

Estalei os pulsos e a onda se fechou numa lança. Ela atravessou a pata dianteira esquerda da fera e explodiu em estilhaços que congelaram em gelo serrilhado quando soprei frio neles. O touro cambaleou, urrando, e seu peso desabou sobre o joelho perfurado por meio segundo — tempo suficiente.

Kael foi para a garganta. Ele atingiu como um cometa, e os dentes afundaram na brecha acima da couraça. Sangue quente e salgado inundou minha boca, a boca dele, e eu engasguei, mesmo enquanto mantinha a água firme para deixar a fera desequilibrada.

A criatura deu um coice, arremessando-o contra um pilar com tanta força que estrelas explodiram pela minha visão.

“Eu estou bem”, ele mentiu, enquanto a dor faiscava no nosso vínculo.

“Ah, é? Então vamos te deixar mais bonitinho.”

Arranquei num ímpeto a umidade do ar, condensando-a numa corrente que se enrolou nos chifres da besta e puxou com força. A cabeça do touro foi jogada de lado, e Kael rasgou ainda mais fundo.

A arena estremeceu. A criatura afundou sobre um joelho, com vapor assoviando por entre os dentes… e então fez algo que eu não esperava. Ela expeliu fogo.

“Sério?”

O calor veio rugindo por cima de mim. Meus escudos foram puro reflexo, se erguendo como uma bolha d’água ao nosso redor. O fogo bateu e coalhou, virando uma neblina escaldante. A pele empolou ao longo dos meus antebraços onde a barreira afinou.

Kael largou a garganta, mergulhou sob as chamas e, com a cauda, golpeou o joelho ferido. Osso estalou. O touro desabou, e um dos chifres se partiu com um estalo de trovão.

Empurrei a névoa de volta para o líquido com um gesto amplo dos braços, depois para gelo, e então para facas. Terminamos com ele juntos: Kael dilacerando a garganta exposta, e eu cravando um leque de gelo na junção macia sob a mandíbula. O rugido se estrangulou num gargarejo molhado. A besta vergou e ficou imóvel.

Meus joelhos tremiam. Eu não deixei que cedessem.

“Besta Final”, eu arfava. “Finalizada.”

Os pilares se apagaram até um pulso fraco. O ar mudou, e por um instante eu me permiti acreditar que tinha acabado.

Então o sigilo no chão voltou a faiscar.

“O quê?”, eu disse. “Não, não, a gente…”

A segunda besta não se ergueu. Ela caiu.

Uma sombra despencou do céu arroxeado como uma faca arremessada — com asas, garras e um bico curvo que reluzia. Ela atingiu o chifre quebrado com um clangor, espalhou faíscas e então disparou direto para o meu rosto, com um grito que rachou meu crânio.

“Kael!”

Ele foi mais rápido. Interceptou no meio do ar, e os corpos colidiram num borrifo de escamas estreladas e penas mais negras que a noite. A coisa rasgou o flanco dele, e o sangue perolou sobre sua pele prateada. Meu lado queimou, como se alguém arrastasse uma lâmina por baixo das minhas costelas.

“Não é sua”, ele me enviou, a voz tensa de dor.

“Pois parece muito que é!”

A coisa-pássaro se recuperou rápido demais, torcendo no ar com um estalo de asas. Não era um falcão. Era errado. As penas devoravam a luz, os olhos eram poços, e quando abriu o bico de novo eu ouvi a voz da minha mãe jorrar de lá.

“Você nos envergonha.”

Meu estômago despencou até o chão.

O grito atingiu a arena como uma onda de choque. Os pilares trincaram. Meu escudo de água se estilhaçou. Kael se encolheu, e suas nadadeiras se achataram.

“Ilusão”, ele rosnou, lutando contra aquilo tanto por mim quanto por si mesmo. “Não escute. Escute a mim.”

“Falar seria mais fácil se esse abutre-banshee calasse a porra da boca!”

Abri os dois braços e puxei cada gota de umidade que consegui encontrar — o sangue molhando o piso, o vapor ainda agarrado ao ar, até o suor na minha pele. A água girou num ciclone ao meu redor, e eu a arremessei para o alto numa coluna em espiral que pegou a coisa no meio do mergulho e a lançou contra o teto. A pedra ribombou. Penas se arrancaram, como tiras de noite.

O pássaro mergulhou de volta para baixo, intacto. O bico disparou como uma lâmina. Eu me abaixei, quase. Uma dor aguda atravessou da minha têmpora até o maxilar quando ele raspou meu rosto. Meus óculos voaram. O mundo virou um borrão de barulho, dor e calor.

Kael gritou.

Ele acertou o pássaro por baixo com um soco ascendente de músculo retesado, arremessando-o mais alto, então girou e prendeu uma das asas com as mandíbulas. Os dois rodopiaram num nó de prata e vazio e se chocaram contra o chão. A asa rasgou. O pássaro guinchou, e desta vez sua voz cuspiu as palavras do meu pai.

“Devia ter te deixado no templo.”

“Cala a boca”, eu disse, e minha voz estava muito... muito calma.

A magia subiu como uma maré. O ciclone se estreitou até virar uma lança, uma coluna de pressão tão comprimida que uivava. Eu a enfiei para baixo, atravessando o corpo do pássaro, e o preguei ao chão.

Ele lutou. Lutou como a noite luta contra a manhã, tremeluzindo nas bordas e tentando se esgueirar ao redor da pressão. A cada grito, cravava os dentes na minha mente. Minhas memórias se estilhaçaram, hematomas de infância floresceram, e em algum lugar uma garotinha soluçava que era Oca.

“Ela é minha”, Kael disse, e as palavras caíram como uma âncora.

Eu empurrei.

A lança se comprimiu. Água virando gelo, depois gelo virando diamante. A coisa-pássaro deu um tranco e então ficou completamente imóvel.

Eu cambaleei. A arena inclinou preguiçosamente de um lado para o outro. Sangue pingou pela minha bochecha, e meu olho direito se encheu de vermelho, de modo que o mundo pareceu meio afogado.

“Isso...” Engoli, sentindo gosto de ferro. “Isso não foi um chefe só.”

Os lábios de Kael se repuxaram, expondo os dentes. Ele olhou para os pilares, para as runas, e para o sigilo de olho ardendo no chão.

“Isso não foi um erro.”

“Você acha que eles dobraram? Pra ver se a gente quebrava?”

“Pra nos matar.” A certeza dele me atingiu como água fria no rosto. “Ou pra nos separar. A segunda fera atacou nosso vínculo, não nossos corpos.”

Eu pisquei, expulsando o sal dos cílios, e semicerrei os olhos procurando meus óculos. Encontrei pelo tato. Estavam tortos e trincados. Mesmo assim, enfiei no rosto. O borrão se aguçou um pouco, o suficiente para ver a fumaça da primeira fera ainda se contorcendo para dentro do sigilo, como se estivesse sendo sugada por um ralo.

A segunda também estava derretendo, e suas penas de sombra viravam uma água oleosa que escorria em direção à mesma marca.

“Era pra esse teste ser padronizado”, eu disse. “Vínculo, medo, chefe. Não chefe e um abutre pesadelo extra.”

A cauda de Kael chicoteou o chão com força suficiente para deixar um sulco. “O Acordo está observando.”

Minha boca secou. “Você acha que eles já sabem?”

“Eles nos sentem.” Ele encostou a cabeça no meu ombro, o toque gentil apesar do tremor no corpo.

“Eles sentem você.”