Capítulo Um

O estômago de Genevieve despencou quando Mallory colocou sua mão de cartas na mesa com um sorriso presunçoso. Ela culpou o álcool... e a voz insuportavelmente estridente de Mallory que a levou a entrar no jogo de cartas. Normalmente, ela era uma boa jogadora de pôquer. Mallory, no entanto, parecia ser boa o suficiente para usar óculos escuros em competições de TV.

"O que isso significa?" Jada perguntou, ajustando a faixa branca que dizia a todos que ela era a noiva.

"Significa," começou Mallory, recostando-se na cadeira com um brilho nos olhos. "Que sua irmã me deve um anel."

As outras mulheres ao redor delas engasgaram. Gen olhou para o anel de sua mãe. Ela o girou em seu dedo anelar direito, onde ele estava todos os dias nos últimos quatorze anos.

"Mallory, você não pode. Eu sou a noiva e você não pode deixar a noiva chateada, certo?" Jada sussurrou, seus olhos piscando entre as duas mulheres que se encaravam. "Esse anel... ele era..."

Gen levantou a mão para impedir sua irmã de dizer demais. "Tudo ou nada," desafiou Gen, já entregando o baralho de cartas para a amiga de faculdade de Jada, Lucy, embaralhar.

Mallory examinou sua impecável manicure francesa com um olhar crítico. "Hmmm, não," declarou com aquele sorriso presunçoso que fez Gen querer atravessar a mesa para estrangulá-la.

"Vamos lá, Mallory," disse Lucy, ainda embaralhando. "Esse jogo foi a parte mais emocionante da noite!" Lucy olhou para Jada, que cruzou os braços e fez biquinho. "Desculpa, Jada."

Gen riu enquanto virava mais um shot de tequila. Ela não queria dizer, mas não poderia concordar mais. Isso deveria ser uma despedida de solteira. Elas deveriam estar em algum clube de strip no centro da cidade, jogando notas de dólar e deixando os strippers lamberem vodka de seus umbigos. Em vez disso, estavam em um bar chique no lado leste que cheirava a testosterona. Se Gen morasse mais perto, teria planejado a noite ela mesma e sua irmã estaria afastando enxames de homens em vez de lutar contra a vontade de bocejar.

Não pela primeira vez, ela olhou ao redor do pequeno bar com um quarteto tocando no canto. O lugar era agradável. Tinha uma vibe de bar clandestino da velha era, com madeira escura, um longo balcão e um barman bem vestido. Em circunstâncias normais, Gen poderia se ver se arrumando para encontrar amigos ali para uma conversa noturna. Mas uma despedida de solteira? Até os vários homens que pairavam ao redor pareciam deprimidos. A maioria estava tatuada e tinha o dobro do tamanho daqueles que ela normalmente encontrava em Boston. Todos usavam ternos escuros e uma nuvem de tristeza parecia pesar sobre seus ombros.

Gen olhou para o bar na direção do homem que chamou sua atenção no momento em que ela entrou no grupo excessivamente alegre de mulheres. Ele estava sentado sozinho no bar, os homens ao seu redor dando-lhe um amplo espaço. Ele parecia o mesmo de uma hora atrás. Ele segurava a cabeça com a mão direita, onde um cigarro aceso pendia perigosamente perto de seu cabelo castanho rico, que estava penteado para trás, exceto por alguns fios que escapavam sobre a testa. Sua mão esquerda girava um copo meio cheio de líquido âmbar. Sua postura parecia desmoronada e parecia que todo o seu corpo estava sendo sustentado apenas pela mão direita. Quando a dita mão desceu para que ele pudesse dar uma tragada no cigarro, ela ficou surpresa que a cabeça dele não batesse no balcão de madeira. Seu coração doeu por ele.

"Sim! Faça a coisa do 'Como Perder um Homem'!" sugeriu Rachel, pulando no assento. Lucy e Jada colocaram as mãos em seus ombros para tentar acalmá-la.

Gen tentou focar novamente na conversa delas. "O que está acontecendo?"

"Hmm, eu gosto," disse Mallory.

"Gostar do quê?" perguntou Gen.

Jada suspirou. "Rachel aqui, sendo sempre a ajudante que é, sugeriu que Mallory escolhesse um cara para você levar para casa."

"Como a aposta em 'Como Perder um Homem em 10 Dias'!" repetiu Rachel.

Gen riu, atraindo os olhos de vários dos homens mais próximos delas. "Essa é boa."

"Eu quero fazer isso," Mallory riu.

"Não."

Mallory se inclinou para frente e estendeu a mão. "Então me dê o anel."

O maxilar de Gen se contraiu, assim como o punho que segurava o anel de sua mãe. Ela poderia socá-la. Não seria o primeiro rosto a levar a marca do anel de noivado de sua mãe.

"Tá bom," ela disse entre dentes.

Rachel bateu palmas de excitação. "Vamos ver, vamos ver, quem podemos encontrar para..."

"Ele," Mallory disse sem hesitação.

As mulheres ao redor dela todas engasgaram enquanto seguiam o caminho do dedo dela. Gen olhou por cima do ombro e seu coração disparou. Ela estava apontando para o homem sozinho no bar. Aquele de quem ela não conseguia tirar os olhos a noite toda. Ela sorriu, mas controlou sua expressão enquanto olhava de volta para Mallory.

Os olhos preocupados de Jada se voltaram para sua futura cunhada. “Mallory, não. Escolha qualquer outra pessoa. Eu não vou deixar…”

“Fechado,” disse Gen, inclinando-se para apertar a mão estendida de Mallory. Quando foi puxar a mão de volta, Mallory a segurou firmemente.

“Lembre-se, quando ele te recusar, eu fico com o seu anel,” disse Mallory com um sorriso sinistro que Gen só tinha visto em cartazes de filmes de terror.

Gen conseguiu soltar sua mão. Ela tomou seu último gole e se levantou. Alisou o vestido e jogou o cabelo preto e comprido para trás dos ombros. Jada levantou-se de sua cadeira e segurou o braço de Gen antes que ela pudesse se mover.

“Você sabe quem é ele?” ela sussurrou, a voz embargada de nervosismo.

“Não. Ele é algum tipo de celebridade?” Gen perguntou, observando o homem enquanto ele dava mais uma tragada no cigarro antes de enterrá-lo no cinzeiro. Ele pegou o maço de cigarros com um suspiro e puxou um cigarro com os lábios. Ele procurou o isqueiro nos bolsos. Esta seria a oportunidade perfeita.

“Sim, ele é…”

“Obrigada, irmãzinha, mas eu dou conta. Não me diga, isso só vai me atrapalhar. Tenho que ir,” disse Gen, se desvencilhando da irmã.

Gen caminhou em direção ao bar, ignorando os murmúrios preocupados das mulheres que deixou para trás. Seu alvo ainda estava enfiando a mão nos bolsos. Ela fechou a distância rapidamente, desviando os olhares curiosos dos outros homens na sala. Ela se aproximou do banco ao lado do homem misterioso, que não parecia notar sua aproximação. Ele soltou um grunhido frustrado enquanto enfiava a mão fundo no bolso direito.

“Vodka Tônica,” ela disse ao barman que esperava. Ele assentiu e se afastou. Ela olhou para o homem à sua direita, que parecia ter desistido de encontrar o isqueiro e agora olhava fixamente para a bebida que segurava com as duas mãos. “Você precisa de um isqueiro?” ela perguntou cautelosamente.

O homem fechou os olhos e jogou a cabeça para trás, exibindo o pomo de adão e os tendões do pescoço que desapareciam na barba escura.

“Porra, sim,” ele gemeu, o som tão próximo do sexual que fez as pernas dela se apertarem.

Gen tirou o isqueiro da bolsa. Pegou o cigarro do balcão e o acendeu antes de segurá-lo para ele entre o dedo médio e o indicador. Ela fez uma careta ao ver a linha vermelha de seu batom na ponta. Sua cabeça caiu para frente e ele pegou o cigarro sem dizer uma palavra. Ele deu uma longa tragada. Deixou a mão cair no balcão com um baque antes de soltar a fumaça pelo nariz.

Ele abriu os olhos e olhou para o cigarro na mão. Ele o levantou e girou para ver todo o contorno dos lábios dela. Ela prendeu a respiração enquanto ele olhava de lado para ela, os olhos imediatamente atraídos pelos lábios dela. Ela os entreabriu sob sua inspeção. Ela finalmente pôde ver todo o rosto dele e ficou impressionada com a beleza do homem.

Olhos castanhos suaves eram emoldurados por cílios negros e grossos, separados por um nariz afilado que definitivamente já havia sido quebrado algumas vezes. Seus lábios eram grossos e pareciam macios enquanto ele puxava o lábio inferior com os dentes. Ele olhou para longe antes que seus olhos se erguessem para os dela, impedindo-a de ler qualquer coisa que eles mostrassem.

“Você é uma péssima jogadora de pôquer,” comentou o homem misterioso antes de dar outra tragada. Sua voz era um barítono mais baixo do que ela esperava e ele tinha um leve sotaque italiano, como se tivesse passado muito tempo no país. Ela se sentou mais firmemente no banco do bar para evitar que suas pernas enfraquecessem com o som.

“Desculpe, o quê?”

Ele acenou com a cabeça para a mesa de mulheres que as observavam atentamente. “Quando sua mão ficou ruim, isso apareceu em todo o seu rosto.”

“Você estava assistindo, hein?” ela perguntou, esperando soar sedutora.

“Desde o momento em que você entrou,” ele admitiu. Ele tomou o último gole do uísque e assobiou para o barman, que prontamente colocou um substituto diante dele. “Cadê a vodka tônica dela?” o Homem Misterioso rosnou. O barman gaguejou algumas desculpas antes de tirar a bebida dela aparentemente do nada.

“Obrigada,” ela murmurou.

“Então, o que você perdeu?” ele perguntou.

“Nada, ainda,” ela respondeu, tomando um gole da bebida.

O Homem Misterioso riu. “Mallory Carmichael não deixa as vítimas saírem tão facilmente. Você deve algo a ela.”

“Você a conhece?”

“Infelizmente.”

Gen tamborilou os dedos no balcão e olhou por cima do ombro. Mallory estava recostada na cadeira, um sorriso de satisfação estampado no rosto. Jada tamborilava os próprios dedos ansiosamente enquanto Rachel massageava seus ombros.

“Você,” Gen finalmente respondeu.

O Homem Misterioso bufou. “O que tem eu?”

Gen respirou fundo. “Tudo ou nada. Eu vou para casa com você ou perco o anel da minha mãe.”