Capítulo 2
POV da Audrey:
O avião pousou no JFK com um leve solavanco, e eu esfreguei minhas têmporas doloridas.
Dez horas no ar me deixaram completamente exausta, mas o cansaço físico não era nada comparado à preparação mental que eu precisava para o que estava por vir.
Sou a filha adotiva da família Bailey.
Quatro anos atrás, eles me sacrificaram para proteger a preciosa filha biológica deles, me forçando a tomar o lugar dela em um casamento por contrato.
O noivo misterioso nunca mostrou o rosto durante a cerimônia.
Todos sussurravam que ele devia ser velho e feio, algum excêntrico recluso com dinheiro, mas sem beleza.
A pessoa perfeita para despejar a filha adotiva quando a princesa biológica deles, Sienna, ficou com medo.
Felizmente, ele nunca me contatou depois do casamento.
Arranjo estranho? Sim. Mas eu acolhi a liberdade.
Construí uma nova vida, longe do drama da família Bailey, nunca esperando que ele de repente exigisse me encontrar justo quando nosso contrato estava prestes a terminar.
Arrastei minha mala pelo aeroporto, o ar de Nova York me atingindo, familiar e ao mesmo tempo estranho.
Um assobio alto chamou minha atenção.
"Bem-vinda de volta, artista mais sexy de Nova York!"
Virei-me para ver minha melhor amiga Clara Willow encostada em seu conversível vermelho chamativo, seu cabelo loiro captando a luz do sol como ouro fiado.
Óculos de sol de grife cobriam metade do rosto dela, mas não conseguiam esconder aquele sorriso de um milhão de dólares.
"Clara!" Eu estava surpresa, praticamente correndo em direção a ela. "Como você sabia que eu voltaria hoje?"
Clara abriu os braços para um abraço de urso.
"Por favor, você acha que eu deixaria minha melhor amiga pegar um táxi suspeito para casa? A vovó Margaret contou tudo."
Ela pegou minha bagagem e a jogou no porta-malas como uma profissional.
"Uau! Londres não te transformou em uma socialite britânica esnobe!" Clara riu, me analisando com aqueles olhos afiados dela.
"Mas você tem esse novo ar de chefe."
"Tive que evoluir," eu disse, colocando o cinto de segurança. "Como mais eu vou lidar com a 'reunião familiar infernal' que está por vir?"
Ao mencionar a família Bailey, a atmosfera descontraída no carro de repente ficou pesada.
O sorriso de Clara desapareceu, sendo substituído por uma expressão de preocupação.
Ela ligou o motor, os olhos fixos na estrada à frente.
"Sabe, eu sempre quis te perguntar," ela hesitou, "o que realmente aconteceu quatro anos atrás? De repente... você simplesmente sumiu. Cortou todo contato e desapareceu sem deixar rastro."
Virei-me para observar a paisagem da cidade de Nova York borrando pela janela, sentindo aquela dor familiar no peito.
A mansão dos Bailey já foi meu porto seguro. Ela guardava todas as alegrias e tristezas dos meus anos de crescimento.
Mas tudo mudou quando a filha biológica dos Bailey, Sienna, voltou cinco anos atrás.
Eu jurei que nunca mais colocaria os pés na casa dos Bailey.
Mas Margaret — minha avó idosa — era a única pessoa que eu não conseguia cortar do meu coração.
Ela era a única na família Bailey que realmente se importava comigo.
Quando ouvi que a saúde dela estava piorando rapidamente, soube que tinha que voltar, apesar de tudo o que havia acontecido.
Além disso, ainda não encontrei a resposta de quatro anos atrás, e a família Bailey ainda me deve uma explicação.
"Eu te conto quando chegar a hora," eu disse calmamente, "mas não agora, tá? Preciso... cuidar de algumas coisas primeiro."
Clara assentiu e estendeu a mão para apertar a minha. "Quando você estiver pronta, estarei aqui. Mas tem certeza que quer ficar na casa dos Bailey? A porta do meu apartamento está sempre aberta."
"Obrigada, Clara." Consegui esboçar um pequeno sorriso. "Mas há algumas coisas que preciso terminar lá."
Quando o carro parou em frente à residência dos Bailey, senti minha garganta apertar.
O familiar prédio de apartamentos no Upper East Side ainda brilhava com seu polimento habitual, muito parecido com seus habitantes—tudo superfície e brilho.
"Quer que eu suba com você?" Clara perguntou com preocupação. "Posso fingir que há uma emergência e te resgatar se as coisas ficarem insuportáveis."
Balancei a cabeça e lhe dei um sorriso agradecido. "Acredito que posso lidar com isso agora." Abracei-a apertado. "Quando eu estiver acomodada, vamos nos encontrar direito."
"Combinado," Clara disse com um sorriso. "Você me deve um jantar estrelado Michelin e todas as fofocas de Londres."
"Claro," eu disse rindo, "incluindo minhas experiências absurdas."
Os olhos de Clara brilharam. "Ah, então Londres tem mais a oferecer do que só neblina e chuva."
"Você vai ver," pisquei, pegando minha bagagem. "Obrigada, Clara. De verdade."
Clara era a única amiga que permaneceu firmemente ao meu lado depois que Sienna voltou.
"Não fique sentimental comigo," ela acenou displicentemente, embora seus olhos brilhassem com genuína preocupação. "Lembre-se, se precisar de qualquer coisa—qualquer coisa mesmo—é só ligar."
Assenti e me virei para encarar o imponente prédio de apartamentos.
Cada passo me aproximava do meu passado, das memórias e das pessoas das quais tentei tanto fugir.
Mas desta vez, eu não era a garota que fugiu em pânico.
Respirei fundo e pressionei a campainha, meu coração acelerado.
Em segundos, uma figura familiar apareceu na porta—Vovó Margaret ainda mantinha a mesma postura elegante, embora seu cabelo prateado estivesse mais branco desde que parti.
"Audrey, minha querida!" Ela abriu os braços, lágrimas brilhando nos olhos.
Deixei minha bagagem cair e corri para seu abraço, respirando seu cheiro familiar.
"Vovó," eu disse, a voz embargada, "senti tanto a sua falta."
"Eu também senti sua falta, querida." Ela disse com a voz embargada e acariciou minhas costas gentilmente.
"Perfeito, estávamos prestes a começar o jantar. Venha, todos estão esperando."
Respirei fundo e a segui em direção à sala de jantar, cada passo parecia uma marcha para a batalha.
A sala de jantar da família Bailey estava tão elegante como sempre, com porcelana fina e castiçais de prata arranjados sobre a longa mesa de mogno, e pinturas clássicas adornando as paredes.
Quando entramos, minha mãe adotiva Eleanor e minha irmã Sienna estavam conversando e rindo.
Mas no momento em que olharam para mim, seus sorrisos desapareceram instantaneamente, como se alguém tivesse apertado um interruptor.
O ar na sala parecia cristalizar.
Depois de um breve silêncio.
Então, tão rapidamente, o rosto de Sienna se iluminou com um brilho artificial.
Ela se levantou de um salto, braços estendidos enquanto corria em minha direção.
"Audrey! Meu Deus, você finalmente está em casa!" ela exclamou, a voz carregada de entusiasmo exagerado.
Quando Sienna quis vir me abraçar, eu casualmente mudei meu peso e dei um meio passo para trás.
O movimento sutil foi suficiente para deixar seus braços agarrando o ar vazio.
Por uma fração de segundo, o rosto de Sienna congelou, seu sorriso perfeito vacilando nas bordas.
