Capítulo 5

POV de Audrey:

Se não fosse pela insistência da Vovó Margaret, eu não teria passado mais um minuto nesta casa.

A mansão dos Bailey pode parecer um palácio por fora, mas para mim sempre foi uma prisão lindamente decorada.

Assim que entrei no meu quarto, bati a porta e me encostei nela.

Meus olhos ardiam com lágrimas que eu lutava para não deixar cair enquanto tentava manter a compostura.

Eu havia me enganado, pensando que estava curada, que tinha me tornado forte o suficiente para mencionar a morte do meu filho sem desmoronar.

Eu estava errada.

A perda do meu bebê permanecia uma ferida eterna no meu coração, uma dor tão fundamental que se tornou parte do meu ser.

Fechei os olhos, as memórias de quatro anos atrás voltando com uma clareza implacável.

Samuel West — o misterioso empresário cujo rosto ninguém jamais havia visto — havia solicitado especificamente um contrato de casamento com a filha biológica da família Bailey.

Mas Sienna, convencida de que um homem que não mostrava o rosto devia ser velho e horrível, recusou categoricamente.

Com o império financeiro dos Bailey à beira do colapso, Eleanor e George estavam desesperados.

Mas não desesperados o suficiente para forçar a preciosa Sienna a uma situação que a deixava desconfortável.

Eles precisavam de outra solução. E lá estava eu, tendo acabado de dar à luz meu filho.

Mordi o lábio com força suficiente para sentir o gosto do sangue.

Eles nunca me ofereceram uma escolha. Nem uma vez se sentaram comigo para explicar a situação, pedir minha ajuda.

Se eles simplesmente tivessem pedido, provavelmente eu teria concordado em salvar a família.

Em vez disso, eles levaram meu bebê e usaram aquela vida inocente como alavanca, sabendo que eu faria qualquer coisa para manter meu filho seguro.

"Faça o que dizemos, ou você nunca verá seu filho novamente," ele ameaçou naquela época, sua voz tão casual como se estivesse discutindo uma transação comercial em vez da minha carne e sangue.

E então, depois que entrei naquele casamento por contrato com um estranho, eles entregaram sua crueldade final: dizendo-me que meu bebê havia morrido.

Eu me recusei a aceitar, mas a resposta deles me assombra até hoje.

"Morto é morto," George deu de ombros, enquanto Eleanor examinava sua manicure. "Era só um bastardo mesmo. Você deveria nos agradecer por limpar sua bagunça."

Uma bagunça. Foi assim que eles chamaram meu filho.

Como se meu bebê não fosse mais do que um incômodo a ser descartado.

Enxuguei uma lágrima teimosa da minha bochecha. Eu definitivamente descobriria a verdade daquele ano, e ninguém escaparia então.

Minha explosão emocional me deixou exausta.

O alto ronco do meu estômago quebrou o silêncio do quarto. Pressionei a mão contra meu abdômen, percebendo que não havia realmente comido nada substancial.

Eu estava tão focada em confrontar George e os outros que a comida foi a última coisa na minha mente.

Agora, no entanto, meu corpo exigia atenção.

Pegando minha bolsa e jaqueta, me dirigi à porta.

O ar noturno parecia libertador enquanto eu me afastava da mansão dos Bailey.

No coração da cidade, fui atraída por um pequeno restaurante com iluminação acolhedora e relativamente poucos clientes.

"Mesa para um," disse à recepcionista, que me levou a uma cabine no canto com uma boa visão tanto da entrada quanto do restante do restaurante.

Fiz meu pedido rapidamente e estava prestes a dar a primeira mordida quando senti — aquela sensação inconfundível de estar sendo observada.

Olhando para cima, encontrei a fonte: um garotinho, não mais que quatro anos, escondido em uma cabine no canto.

Ele não estava exatamente olhando para mim, mas para o meu prato de comida, seus olhos arregalados e famintos.

Como se sentisse minha atenção, ele rapidamente desviou o olhar, de repente achando a parede ao seu lado fascinantemente interessante.

Sorri com sua tentativa pobre de disfarçar.

Ele era lindo—olhos grandes emoldurados por cílios longos, seu rosto limpo e delicado.

Tudo nele, desde o cabelo perfeitamente penteado até as roupas claramente feitas sob medida, gritava riqueza e cuidado.

Certamente não era uma criança comum.

No entanto, lá estava ele, olhando para minha comida como se não tivesse comido há dias.

Eu estava prestes a continuar com minha refeição quando ouvi—a inconfundível som de um pequeno engolir.

O som me fez rir sem poder evitar.

Os olhos do menino se voltaram para os meus, presos entre o constrangimento e a curiosidade.

Sorri e acenei para ele. "Oi," chamei suavemente. "Quer se juntar a mim?"

Ele não se moveu, apenas me encarou com uma mistura de desejo e desconfiança.

Esse olhar cauteloso inexplicavelmente me fez sentir uma pontada de dor.

Coloquei o garfo na mesa e caminhei até ele, depois me agachei na sua frente para ficarmos olho no olho.

De perto, seus traços eram ainda mais marcantes.

"Sou Audrey," disse, mantendo a voz suave. "E tenho comida demais para uma só pessoa. Gostaria de compartilhar meu jantar comigo?"

Estendi a mão, palma para cima, fazendo um gesto convidativo.

Ele deu um pequeno passo para trás, me estudando com intensidade.

Seus olhos alternavam entre meu rosto e minha mão estendida como se calculasse uma equação complexa.

Então, aparentemente tendo tomado uma decisão, ele estendeu uma mão pequena e hesitante e a colocou na minha.

Seu toque era leve, pronto para recuar ao menor sinal de perigo.

Sorri de forma tranquilizadora e o guiei gentilmente de volta à minha mesa.

Apesar da fome evidente em seu olhar, ele não atacou a comida no momento em que estava diante dele.

Em vez disso, cuidadosamente desdobrou seu guardanapo e o colocou no colo, seus pequenos dedos arranjando-o com precisão treinada.

Quando finalmente começou a comer, foi com a mesma elegância controlada—costas retas, pequenas mordidas, mastigando bem antes de engolir.

A visão fez meu coração apertar.

Que tipo de pais ensinam uma criança a etiqueta perfeita, mas não garantem que ela esteja bem alimentada?

Depois que ambos comemos até nos satisfazer, me vi em uma situação inesperada.

O menino estava sentado à minha frente, mãos cruzadas no colo, me observando com aqueles enormes olhos.

"Qual é o seu nome?" perguntei gentilmente.

Nenhuma resposta. Apenas aquele olhar firme.

"Está aqui com alguém? Seus pais? Uma babá?"

Ele balançou a cabeça.

Fiquei um tanto surpresa por obter uma resposta e continuei a fazer perguntas.

"Você vem sozinho?"

Ele acenou com a cabeça.

Eu o encarei, processando essa informação. Ele parecia responder às perguntas apenas com acenos de cabeça, mas pelo menos estava se comunicando agora.

A constatação de que esse menino lindamente vestido e perfeitamente educado estava vagando pela cidade sozinho à noite me chocou e preocupou.

Olhei ao redor do restaurante, procurando por alguém que pudesse estar procurando uma criança desaparecida, mas vi apenas casais e jantares de negócios.

Nenhum adulto frenético procurando por um menino perdido.

O garçom se aproximou, levantando a sobrancelha questionadoramente enquanto olhava entre mim e meu companheiro silencioso.

"Tudo bem, senhora?"

"Sim, está tudo bem," respondi automaticamente.

Eu não podia simplesmente deixá-lo aqui, sozinho em um restaurante.

Mas também não podia levar uma criança que eu não conhecia... para onde, exatamente? Para a polícia?