Capítulo 6

POV da Audrey:

"Ouça," eu disse, inclinando-me ligeiramente para frente e suavizando a voz.

"Quero ajudar você, mas preciso saber o que fazer. Tudo bem se eu te levar para uma delegacia de polícia? Os policiais lá podem te ajudar a encontrar o caminho para casa. Está bem assim?"

Seus olhos se arregalaram um pouco e, após o que pareceu uma consideração cuidadosa, ele deu um pequeno e deliberado aceno de cabeça.

Senti um alívio enorme. Pelo menos agora eu tinha uma direção, um próximo passo que ele havia aceitado.

Depois de pagar a conta, peguei gentilmente a mão do menino e o levei para fora.

Enquanto eu procurava a delegacia mais próxima no meu celular, quatro homens de terno escuro apareceram tão de repente que eu engasguei e instintivamente puxei o menino para mais perto.

Eles se moveram com precisão militar, nos cercando em segundos.

Um deles pressionou um dedo no ouvido e falou em um tom profissional e cortante.

"Alvo seguro. Jovem mestre localizado."

Meu coração disparou.

"Espere, vocês não entendem," eu disse, levantando as mãos defensivamente.

"Eu o encontrei sozinho no restaurante. Eu estava apenas levando ele para a delegacia. Eu não—não estava sequestrando ele ou algo assim!"

Eles não pareciam me ouvir.

Dois deles me flanquearam enquanto um terceiro estendeu a mão para meu braço.

"Você precisa vir conosco," ele disse, apertando meu braço dolorosamente enquanto começava a me conduzir para um SUV preto estacionado na calçada.

"Me soltem!" protestei, o pânico subindo na minha garganta. "Eu estava ajudando ele!"

O menino de repente avançou, posicionando seu pequeno corpo entre mim e os seguranças.

Seu rosto, que antes estava tão inexpressivo, agora mostrava uma determinação clara enquanto ele abria os braços de forma protetora na minha frente.

A equipe de segurança congelou, claramente surpresa pela intervenção da criança.

"Jovem mestre," um deles começou cautelosamente, "por favor, saia do caminho."

O menino não se moveu. Em vez disso, ele os fixou com um olhar severo que parecia incrivelmente maduro para sua idade, e balançou a cabeça firmemente.

Os seguranças trocaram olhares, claramente sem saber o que fazer.

Após um breve e tenso impasse, o que parecia ser o líder suspirou e gesticulou em direção ao SUV à espera.

"Muito bem. Os dois, por favor."

Eu hesitei, mas o menino pegou minha mão e me puxou gentilmente em direção ao veículo.

Com os seguranças nos cercando e poucas opções disponíveis, eu segui relutantemente.

Pelo menos assim, eu poderia explicar a situação diretamente aos pais dele e esclarecer o mal-entendido.

Enquanto dirigíamos, as luzes da cidade gradualmente deram lugar a estradas arborizadas e propriedades cada vez mais espaçadas.

Finalmente, passamos por enormes portões de ferro forjado que se abriram automaticamente à nossa aproximação, revelando uma entrada sinuosa ladeada por jardins perfeitamente cuidados.

Quando a mansão apareceu à vista, não consegui suprimir um pequeno suspiro.

Eu havia imaginado, pelas roupas caras e pelos modos perfeitos do menino, que ele vinha de uma família rica, mas isso... isso era outro nível completamente.

O SUV parou na entrada principal, onde um homem mais velho, distinto e com trajes impecáveis, estava esperando, sua postura rígida de preocupação.

No momento em que viu o menino sair do veículo, um visível alívio tomou conta de seu rosto.

Ele deu uma rápida olhada avaliadora no menino, confirmando que ele estava ileso.

"Noah, onde você esteve?" ele exalou.

Noah. Então esse era o nome dele.

Em vez de responder verbalmente, Noah caminhou até o homem mais velho e segurou gentilmente sua mão, dando-lhe tapinhas reconfortantes.

A expressão do homem suavizou momentaneamente ao toque de Noah, mas quando ele levantou a cabeça para olhar para mim, seus olhos se tornaram afiados e avaliadores, cheios de suspeita.

Um dos seguranças rapidamente avançou.

"Sr. Edward, encontramos o jovem mestre saindo de um restaurante com esta mulher," ele relatou formalmente. "Ela estava segurando a mão dele e saindo do estabelecimento quando os interceptamos."

Os olhos de Edward se estreitaram perigosamente enquanto ele continuava sua avaliação de mim.

"Quem é você?" ele exigiu. "Quem te enviou? Como ousa tentar sequestrar uma criança Thornton?"

Thornton? O nome me atingiu como um golpe físico.

Minha mente percorreu capas de revistas de negócios, manchetes de jornais e anúncios de galas de caridade que eu tinha visto ao longo dos anos.

Os Thorntons não eram apenas ricos. A família deles moldou o cenário financeiro do país por gerações.

E o atual patriarca, Caspar Thornton—apelidado de "Rei C"—era famoso por sua eficiência implacável e táticas empresariais impiedosas.

A ideia de que eu tinha acabado de compartilhar um jantar casual com seu filho de quatro anos me deixou tonta.

Todo mundo em Nova York sabia que Caspar tinha um filho pequeno cuja identidade da mãe permanecia o maior mistério nos círculos da alta sociedade.

Eles também sabiam uma regra não escrita: qualquer um que tocasse o herdeiro dos Thornton enfrentaria a ira desenfreada de Caspar.

"Quem toca, quem morre" não era apenas um boato.

"Você entendeu tudo errado," eu disse, tentando ao máximo manter minha voz firme. "Eu apenas o encontrei por acaso. Eles me encontraram quando eu estava tentando levar Noah à delegacia."

A expressão de Edward permaneceu friamente cética. "Uma coincidência notável, não é? E você espera que eu acredite que você não fazia ideia de quem ele era?"

"É a verdade," insisti, ouvindo o desespero na minha própria voz. "Olha, eu entendo como isso parece, mas—"

Edward levantou a mão, me interrompendo.

"Já basta. Vamos chegar ao fundo disso."

Ele se virou para a equipe de segurança. "Levem-na para o escritório da ala leste e mantenham-na lá. O Sr. Thornton vai querer interrogá-la pessoalmente quando voltar."

Dois homens de segurança imediatamente se moveram em minha direção.

Meu coração martelava contra minhas costelas enquanto a realidade da minha situação desabava.

De repente, Noah se soltou do aperto de Edward e se posicionou entre mim e os guardas que avançavam enquanto os observava se aproximar.

Sua pequena estrutura ficou diretamente no meu caminho, braços abertos em uma postura inconfundivelmente protetora.

Os homens de segurança hesitaram, seus movimentos disciplinados cedendo à incerteza.

Então, o inesperado aconteceu novamente.

"Ela... ajudou," Noah disse, sua voz pequena, mas clara.

O efeito foi imediato.

Todos congelaram. Edward olhou para Noah com um choque indisfarçado.

"Noah?" A voz de Edward era pouco mais que um sussurro. "Você falou."

Noah assentiu firmemente, apontando para mim. "Ela ajudou."

Duas palavras simples, mas pelas reações ao meu redor, poderiam muito bem ter sido uma longa oração.

Edward e a equipe de segurança trocaram olhares atônitos, claramente lutando para processar o que acabara de acontecer.

Capítulo 7

POV de Caspar:

A descida do avião em Nova York parecia dolorosamente lenta.

Cada segundo se arrastava enquanto eu olhava pela janela.

No instante em que pousamos, meu telefone tocou imediatamente.

"Sr. Thornton, é Edward."

"Noah?" Foi a única palavra que consegui pronunciar.

"O jovem mestre foi encontrado, senhor. Ele está seguro."

Meu corpo inteiro relaxou de alívio, a tensão drenando dos músculos.

Mas mal tive tempo de processar esse alívio antes que a voz de Edward voltasse, agora tremendo com uma emoção quase contida.

"Senhor, há algo mais."

Seu tom normalmente composto havia dado lugar a uma emoção inconfundível.

"Algo verdadeiramente extraordinário aconteceu. Noah—" Edward pausou, como se ainda não acreditasse. "Noah falou, senhor. Palavras reais."

Eu congelei, minha respiração travando na garganta.

"O que você disse?" Minha voz era quase inaudível.

Apertei o apoio de braço, certo de que tinha ouvido errado.

Noah não havia dito uma única palavra desde que foi diagnosticado com mutismo seletivo após um acidente.

Eu tinha tentado de tudo—os melhores especialistas, terapeutas, programas experimentais—tudo sem sucesso.

No máximo, Noah se comunicava através de seu pequeno bloco de desenho, expressando suas necessidades e pensamentos.

Seu silêncio era completo, uma fortaleza que ninguém conseguia invadir.

"Edward," eu disse, com a voz baixa e medida, apesar do meu coração acelerado, "você tem certeza absoluta?"

"Sim senhor, Noah falou. Duas palavras: 'Ela ajudou.'" Edward respondeu animadamente.

"Ela?" Uma clareza fria substituiu meu alívio. "Quem é 'ela'?"

"Uma mulher estava com ele quando a segurança o encontrou," Edward explicou.

"Parece que ela estava ajudando ele. De acordo com a equipe, encontraram Noah saindo de um restaurante com ela. Quando tentaram separá-los, Noah ficou muito protetor com ela."

"Ela ainda está lá?" perguntei, minha mente correndo através das implicações e possibilidades.

"Sim, senhor. Ela está com Noah agora, na sala de desenho."

Havia uma nota de admiração na voz de Edward. "Noah parece... bastante encantado com ela. Ele não saiu do lado dela desde que chegaram."

Fiquei em silêncio por um momento, tentando processar tudo.

Meu filho não apenas tinha falado, mas estava interagindo voluntariamente com uma estranha.

O choque percorreu meu corpo, junto com uma curiosidade ardente sobre essa mulher.

"Edward, certifique-se de que ela não vá embora. Estou a caminho. Preciso conhecer essa mulher."

"Entendido, senhor."

Quando meu carro passou pelos portões da propriedade da família Thornton em Long Island, a escuridão já havia se instalado sobre o terreno.

Edward estava me esperando no saguão, com uma expressão satisfeita.

"Senhor, bem-vindo de volta."

Edward pegou meu casaco com sua eficiência habitual.

"Onde está Noah?" perguntei, já me dirigindo para as escadas.

"Na sala de arte, senhor." A voz de Edward carregava um alívio inconfundível. "Ele parece bastante tranquilo agora."

Parei no meio do passo, virando-me. "E a mulher? Onde ela está?"

A expressão de Edward mudou para uma leve decepção. "Ela teve que ir embora, senhor. Disse que tinha um assunto urgente para resolver."

Ele continuou, "Tentei insistir para que ela ficasse até sua chegada, mas toda vez que tentávamos pressioná-la a ficar, ou mostrávamos qualquer sinal de forçar, Noah ficava agitado."

"Ela pelo menos deixou alguma informação de contato?" perguntei, tentando manter a compostura apesar da minha decepção.

"Sim, senhor." Edward enfiou a mão no bolso e retirou um pequeno pedaço de papel dobrado. "Ela deixou isso."

Peguei o bilhete e o desdobrei.

Escrito em uma caligrafia fluida e elegante estava um nome—Audrey Lane—seguido por um número de telefone e endereço de e-mail.

Algo na caligrafia me parecia estranhamente familiar. Fiquei olhando para as curvas e voltas das letras, sentindo uma estranha sensação de déjà vu que eu não conseguia explicar.

"Audrey Lane," murmurei, guardando o bilhete no bolso.

"Sobre a Srta. Lane, senhor," Edward acrescentou, sua voz iluminando-se ligeiramente. "Quando mencionei a ela que Noah desapareceu da Galeria Luminous, ela pareceu bastante surpresa."

"Ah é?" incentivei.

"Ela explicou que na verdade está começando um cargo lá amanhã."

A expressão de Edward suavizou. "Quando Noah ouviu essa parte da nossa conversa, ele pareceu um tanto satisfeito. Então, se quiser vê-la, talvez possa vê-la amanhã também."

Levantei uma sobrancelha, mas não comentei.

"Então me diga exatamente o que aconteceu hoje. Por que Noah desapareceu de repente?"

A expressão de Edward instantaneamente ficou séria, claramente pesando suas próximas palavras com cautela.

"Senhor, houve uma... situação esta manhã com a Srta. Brown."

"Srta. Brown? Vanessa?" Franzi a testa.

Edward endireitou a postura, sua expressão ficando mais séria.

"Sim, senhor. Após o desaparecimento de Noah, conduzi uma investigação minuciosa sobre as circunstâncias." Ele hesitou brevemente. "A Srta. Brown entrou na Galeria Luminous após a contratação de Noah."

Minha expressão escureceu. "Explique."

"De acordo com vários membros da equipe, a Srta. Brown especificamente pediu para assumir a instrução de Noah."

A voz de Edward permaneceu controlada, mas sua desaprovação era evidente.

"Dada a longa conexão da família Brown com a família Thornton, o diretor da galeria estava preocupado com as possíveis repercussões se negassem o pedido de um membro da família Brown. Então, a Srta. Brown foi designada como professora exclusiva de Noah."

"Mas Noah tem mostrado resistência constante a ela."

Senti uma raiva fria se instalar no meu peito. "Então, qual é a conexão dela com o desaparecimento de Noah desta vez?"

A voz de Edward baixou um pouco.

"As imagens de segurança mostram que Noah se recusou a seguir as instruções rigorosas da Srta. Brown, então ela se aproximou dele."

O comportamento tipicamente composto de Edward vacilou. "O áudio capturou ela dizendo a Noah que ela 'logo seria sua nova madrasta' e que, se ele não se comportasse e fizesse exatamente o que ela mandasse, ela 'garantiria que seu pai não quisesse mais você'."

Então é por isso que Noah fugiu?

Meu corpo inteiro ficou rígido. Uma fúria fria e perigosa varreu meu ser.

"Edward," minha voz se tornou gélida, "corte todos os laços com a família Brown. Cancele qualquer parceria comercial, convites sociais, tudo. Certifique-se de que eles entendam o que acontece quando mexem com os Thorntons."

"Entendido completamente, senhor." A expressão de Edward nem sequer vacilou.

Ele estava com nossa família há tempo suficiente para saber exatamente como eu operava quando alguém cruzava a linha.

"Vou ver Noah agora," eu disse, já me dirigindo para a escada.

Quando cheguei à sala de arte de Noah, parei na porta.

Ele estava sentado à sua mesa de desenho, curvado sobre uma folha de papel, sua mão se movendo rapidamente pela superfície.

Entrei na sala, tomando cuidado para fazer barulho suficiente para não assustá-lo.

"Noah," eu disse suavemente.

Ele olhou para cima, seus olhos encontrando os meus brevemente antes de voltar ao seu desenho.

Aproximei-me, agachando-me ao lado de sua cadeira.

"Desculpe," eu disse, mantendo minha voz gentil. "Tenho estado ausente demais ultimamente, não tenho? Muitas reuniões, muitas noites tarde no escritório."

Noah parou de desenhar, o lápis azul pairando acima do papel. Ele não olhou para mim, mas eu podia ver que estava processando minhas palavras.

Depois de um momento, ele simplesmente balançou a cabeça.

Aquele pequeno gesto me atingiu mais forte do que qualquer birra poderia ter.

"Noah, preciso que você saiba de algo importante," eu disse, minha voz baixa e firme. "Nunca acredite em alguém que te diga o contrário. Eu te amo mais do que qualquer coisa neste mundo."

Seus dedos apertaram o lápis azul, e eu pude ver um leve tremor em sua pequena mão.

"Você não terá que ver a Srta. Brown novamente," continuei, suavizando meu tom. "Estou arranjando para que você tenha um instrutor diferente na galeria imediatamente."

O lápis de Noah parou no meio do traço. Notei o sutil relaxamento em seus ombros.

"Edward mencionou que você conheceu alguém hoje. Srta. Lane? Audrey?" Mantive minha voz casual, embora estivesse observando sua reação de perto.

"Parece que você gostou dela."

Ao mencionar o nome de Audrey, a postura de Noah mudou sutilmente. Sua cabeça levantou ligeiramente, e eu percebi um rápido aceno afirmativo.

"Você gostaria que ela fosse sua nova professora?" perguntei.

Os olhos de Noah se iluminaram imediatamente, e ele assentiu.

Senti uma mistura complexa de emoções me invadir. Essa mulher, Audrey Lane, tinha entrado e conquistado a confiança e a voz de Noah em um único dia, enquanto eu vinha fracassando por tanto tempo.

"O que há de tão especial nela?" perguntei suavemente, tentando esconder o ciúme na minha voz. "O que faz você querer falar com ela?"