Capítulo 1
"Em um evento qualquer, se um dos peludos mandões, dominadores e possessivos não tiver perdido a cabeça e atacado algum pobre jovem em uma tentativa equivocada de proteger a virtude de sua mulher, então a noite ainda não acabou." ~Jen
Costin andava de um lado para o outro em seu quarto como um tigre enjaulado, depois de ter passado uma hora em frente ao espelho, olhando as marcas que agora cobriam mais do que apenas seu ombro direito e a omoplata direita. As marcas tinham subido pelo lado direito do pescoço até atrás da orelha e descido pelo braço direito. Havia um redemoinho que chegava a apenas uma polegada acima do ombro direito, perto da clavícula. Ele estava mais surpreso com isso do que com qualquer outra coisa. Isso significava que ele tinha o potencial de ser um Alfa. As marcas do lado direito revelavam seu status dominante, mas apenas Alfas tinham marcas na frente do corpo.
Sua inclinação natural depois de vê-las era ir direto para o quarto de Sally e exigir que ela se vinculasse a ele – agora. Mas, surpreendentemente, seu lobo o parou e lembrou que ela não era uma loba, ela era humana, e não entenderia totalmente a necessidade dele de reivindicá-la. Então, depois de parar para pensar sobre isso, ele percebeu que, depois de todos esses meses vendo Sally e suas amigas interagirem, ela precisaria delas ao descobrir que eles eram de fato companheiros e com a evidência física para provar isso.
Claro, isso fez Costin querer pular de alegria como um adolescente que acabou de conseguir um encontro com a garota dos seus sonhos – o que, de certa forma, era exatamente o que tinha acontecido. Só que esse encontro duraria a vida toda. Ele não tinha problema com isso, mas sabia a vida toda que seria vinculado a alguém que a Grande Luna havia feito só para ele. Sally não era do seu mundo, apesar de ter vivido nele por quase seis meses. Humanos escolhiam seus parceiros - Canis lupus tinha um parceiro perfeito lá fora que carregava a outra metade de sua alma.
Com esses pensamentos passando por sua mente, ele decidiu dar um tempo a ela. Bem, até a festa dela começar. Então ela teria que enfrentá-lo. Um sorriso malicioso se espalhou pelo rosto de Costin enquanto ele puxava uma camisa verde escura sobre a cabeça e a abotoava, deixando-a por fora da calça. Ele enrolou as mangas até a metade dos antebraços. Depois, vestiu um par de jeans desbotados e folgados e pegou suas botas marrons de bico de aço.
Ele se olhou no espelho uma última vez e passou os dedos pelo cabelo escuro e bagunçado. Dando de ombros, pensou que, para um barman, ele estava bem apresentável.
Bom o suficiente.
Finalmente, assobiando uma melodia aleatória, ele saiu do quarto – com um sorriso cheio de covinhas – para caçar sua companheira.
Sally ficou tensa ao ouvir a batida na porta.
Ela tinha tentado sair do quarto com suas duas melhores amigas, mas elas insistiram que ela esperasse por Costin. Sua resposta foi: “E se ele não vier me buscar? Como eu ficaria ridícula?”
Jen e Jacque responderam de forma idêntica, com um resmungo, revirando os olhos e dizendo: "É, boa sorte pensando que seu companheiro não vai sempre te procurar."
Ela caminhou até a porta e alisou o simples vestido preto que usava. Era na altura do joelho e se abria a partir da cintura império; logo abaixo da bainha havia uma polegada de renda preta – um pequeno laço preto estava amarrado no quadril esquerdo. Era o vestido que ela tinha planejado usar no baile de formatura. Tinha um pequeno decote em V nas costas que terminava entre as omoplatas. Se seu cabelo estivesse solto, cobria as marcas nas costas, o que Jen e Jacque tinham sido enfáticas sobre. Cobri-las em público era importante, mas era bom que o vestido mostrasse um pouco das marcas. Sally perguntou por quê e Jacque explicou como as marcas eram importantes para os machos e que Costin gostaria de vê-las.
Sally sabia que estava segura com Costin, mas nunca tinha realmente tido um namorado. Ela não considerava que Steven Mathews tentando beijá-la ao enfiar a língua na boca dela depois da escola na sétima série contava. Tudo com essa coisa de companheiro verdadeiro parecia tão íntimo em comparação com qualquer coisa que ela sabia sobre relacionamentos.
Outra batida a tirou de seus pensamentos. Apreensiva, ela segurou a maçaneta e abriu a porta.
O sorriso contagiante e cheio de covinhas de Costin era absolutamente de tirar o fôlego em seu rosto bonito. Ela observou sua aparência e gostou de como ele não tinha mudado quem era para a festa dela. Ele não tentou parecer chique ou ser algo que não era. Sua camisa social desabotoada e jeans lhe caíam perfeitamente e uma vozinha dentro dela sussurrou que ele era incrivelmente atraente. Ela chamava essa voz de sua "Jen interior."
Jacque e Jen não sabiam sobre sua Jen interior – era seu pequeno segredo quando precisava de um impulso de confiança.
Sally sorriu de volta e deu um passo para o lado para deixá-lo entrar no quarto.
"Você está linda," Costin disse enquanto se aproximava. Sally notou, não pela primeira vez, que ele não tinha noção de limites de espaço pessoal – pelo menos não quando se tratava dela.
"Obrigada." Ela sentiu o rubor subir pelo pescoço. "Você está bonito."
Ele piscou para ela. "Bem elegante para um barman na Romênia."
Sally soltou uma pequena risada. "Prefiro isso a um terno."
"Excelente." Costin sorriu. Ele começou a circular ao redor dela lentamente e seu sorriso se tornou intenso e havia um brilho malicioso em seus olhos cor de avelã. Sally deu um pequeno suspiro quando notou que eles estavam brilhando.
"Você tem algo para me mostrar, minha Sally?"
Foi então que Sally notou as marcas subindo pelo lado direito do pescoço dele e as que desciam pelo braço direito debaixo da manga dobrada.
"Umm," Sally hesitou.
"Minhas marcas mudaram. Certamente você notou." Ele estava provocando-a e o tom de sua voz a ajudou a relaxar.
Ela deslizou a mão por baixo do cabelo castanho e o jogou sobre o ombro para revelar suas costas para ele.
Um rosnado baixo veio dele enquanto ele estava atrás dela. Ela quase pulou quando sentiu os dedos dele como um sussurro de seda contra sua pele. Começando no topo do pescoço, seus dedos traçaram as marcas até que o vestido interrompeu sua progressão.
"Calma," ele sussurrou para ela quando ela pulou.
Sally jurou que podia sentir o oxigênio sendo sugado do quarto enquanto a dominância de Costin preenchia o espaço.
"Umm, Costin," Sally conseguiu dizer com dificuldade. "Estou meio sem ar aqui."
Costin imediatamente controlou sua possessividade ao ver as belas marcas, que subiam por sua coluna como uma videira. Ele puxou o cabelo dela de volta sobre o ombro para cobri-las.
Sua mão descansou na cintura dela e seguiu ao redor enquanto ele circulava para ficar na frente dela. "Suas amigas explicaram o que as marcas significam?" A pergunta foi gentil.
Sally assentiu. "Elas significam que sou sua companheira."
Costin sorriu. "Sim, cigana, você é de fato minha. Mas essas marcas são apenas para os meus olhos." Sua voz ainda era gentil, mas havia uma escuridão subjacente a elas. Ficou claro que ele, como Fane e Decebel, seria muito possessivo e obsessivo com as marcas.
"Apenas para os seus olhos," Sally repetiu. "Entendi."
"Então," a voz de Costin se iluminou enquanto ele apertava a cintura dela, "ouvi dizer que você faz aniversário hoje."
Sally riu. "Não sei onde você poderia ter ouvido isso."
"Pode ter sido de uma certa loira correndo pela mansão lembrando a todos da festa do século em homenagem, e cito, 'a curandeira cigana mais incrível conhecida pelo homem', o que foi seguido por um, 'sem ofensa a Rachel, mas fato é fato'."
Sally revirou os olhos e soltou um gemido de constrangimento. "Às vezes acho que deveríamos fazer um termo de responsabilidade para ela assinar, para que ela entenda que não somos responsáveis por nossas ações quando ela fala sem pensar."
"Bem, eu, por um, estava ansioso por isso. Será a primeira vez que seremos vistos pelo bando como companheiros, embora não vinculados," os olhos de Costin se desviaram para o lado para olhar para ela enquanto a conduzia até a porta, "ainda," ele terminou ousadamente.
Sally o seguiu para fora do quarto e teve que admitir que gostava da mão dele na base de suas costas enquanto ele a guiava até a grande sala de reuniões. A festa já estava a todo vapor. Jen e Jacque tinham caprichado – com a ajuda de Crina e Cynthia, é claro.
Quando Costin a conduziu até a entrada, a música de repente parou e todos os olhos se voltaram para eles. Ela não tinha considerado o quão grande a festa seria, já que o bando sérvio de Decebel havia sido convidado. Nem todos apareceram, mas havia um bom número. Sally quase deu um passo involuntário para trás, mas a mão firme de Costin a manteve no lugar enquanto ele sussurrava: "Eu estou com você. Sempre estarei com você."
Sally soltou o ar que estava prendendo e sorriu para a sala.
"Finalmente!" Jen falou ao microfone do outro lado da sala. Ela estava ao lado da mesa onde o "DJ" estava montado. "Aqui está a aniversariante, pessoal! Deem seus parabéns porque ela logo estará na pista de dança festejando como se fosse 1969." Jen fez uma pausa e falou suavemente com Jacque, mas não cobriu o microfone. Jacque estava ao lado de Jen, tentando não rir.
"1969 foi um bom ano para festas? Sabemos disso?" a sala ouviu pelos alto-falantes. Risadinhas se espalharam pela multidão.
Jacque olhou para ela e balançou a cabeça. "Que tal festejarmos como se fosse a véspera de Ano Novo de 2009?"
Um enorme sorriso se espalhou pelo rosto de Jen. "Ah, essa foi boa." Ela se virou para a multidão e gritou novamente: "Rebobinem! Vamos festejar como se fosse a véspera de Ano Novo de 2009. Se estiverem curiosos sobre o quão incrível foi essa festa, por favor, vejam comigo, Jacque ou Sally. A versão de Sally será muito mais precisa e também livre de quaisquer detalhes inapropriados importantes." Antes que pudesse dizer mais alguma coisa, uma grande mão envolveu o microfone e o tirou da mão de Jen.
Decebel entregou o microfone a Jacque enquanto rosnava para sua companheira e a puxava para longe. Durante todo o tempo, Jen estava dizendo exatamente o quanto não apreciava ele se intrometendo em seus assuntos.
"Feliz Aniversário, Sally!" Jacque disse ao microfone e a sala irrompeu em aplausos. "Todos, divirtam-se. O bolo sairá em breve, e depois os presentes!"
Assim que Jacque colocou o microfone de lado e a música recomeçou, a multidão voltou a se mover e o murmúrio de conversas encheu o ar.
Sally olhou para Costin enquanto continuavam entrando na sala. "Bem, isso foi interessante," ele disse suavemente e sorriu.
Sally foi envolvida em um abraço apertado antes que pudesse responder ao comentário de Costin.
"Você está incrível!" Jen a apertou, aparentemente tendo se livrado de Decebel.
"Jen, você me viu antes de eu descer." Sally disse com as sobrancelhas levantadas.
"Isso não é o ponto. É tudo sobre a apresentação. Você entra aqui com esse vestido preto maravilhoso e com esse pedaço de mau caminho peludo grudado em você... Nossa, vocês são muito impressionantes juntos."
Sally tentou se afastar um pouco de Costin depois de ser referida como "grudada" nele. Costin apertou seu abraço e a puxou para perto. O movimento não passou despercebido pelo olhar atento de Jen, que levantou uma sobrancelha para Sally e sorriu. Sally estava muito tentada a chutar Jen na canela ou dar a ela o gesto do dedo do meio que Jen costumava fazer quando estava de mau humor.
No entanto, Sally decidiu que a aniversariante provavelmente não deveria agir dessa maneira. Ela notou que sua Jen interior estava totalmente a favor de chutar e saudar.
Sally, Jacque, Jen, Crina e até Cynthia passaram a maior parte do tempo na pista de dança. Elas dançaram e se divertiram, ganhando aplausos e risadas de ambos os bandos e rosnados e caretas de seus companheiros. Crina, é claro, adorava esfregar na cara delas o fato de que não precisava se preocupar com um companheiro a arrastando para fora da pista de dança.
Finalmente, depois de uma hora ou mais de dança, Jacque anunciou a entrada do bolo de aniversário, que era lindo, mas Sally não entendia seu formato. Perizada se aproximou da mesa onde o bolo havia sido colocado.
"Posso ver pelo seu rosto que você não sabe o que seu bolo representa." Perizada sorriu para Sally.
Sally olhou para os três bolos redondos cor de vinho que foram empurrados juntos, formando um triângulo.
"Frutas?"
Peri riu. "Não, curandeira. Este é um símbolo de runa cigana. Indica um vínculo quando lançado durante uma previsão do futuro, ou pode ligar situações quando usado corretamente. Este bolo foi escolhido devido ao que um passarinho -"
"Jen," Jacque tossiu, tentando disfarçar o nome de Jen enquanto interrompia Peri, que continuou como se Jacque não tivesse falado.
"- que me disse que você experimentou um vínculo. Estou correta?"
Sally congelou com a pergunta de Peri. Ela sabia que não poderia esconder os sinais de acasalamento dela e de Costin para sempre, e sabia que teriam que completar a cerimônia de vínculo – eventualmente. O que ela não sabia era como enfrentar uma sala cheia de Canis lupus e discutir sua vida amorosa.
Antes que ela pudesse falar, Costin deu um passo à frente, e como ele disse que faria, ele a protegeu.
"Estamos aqui para celebrar os dezoito anos de Sally." A voz de Costin soou firme pela sala, e a dominância que ele tão facilmente escondia estava muito evidente agora. "Neste momento, não há nada mais importante do que celebrar que, neste dia, há dezoito anos, Sally Morgan veio ao mundo. Obrigado, Peri, pela explicação do bolo. Eu, por exemplo, estou pronto para Sally apagar as velas para que eu possa comer um pedaço."
Quando Sally deu um passo à frente para apagar as velas, Jen se aproximou de Costin.
"Bem jogado, amante. Bem jogado." Jen assentiu em aprovação à proteção de Costin sobre Sally e continuou em direção ao bolo.
Depois que Sally abriu presente após presente – com a ajuda dos comentários incessantes de Jen – a noite começou a chegar ao fim. Sally estava respirando mais facilmente. Costin havia graciosamente evitado um anúncio formal dos sinais de acasalamento deles e Jen tinha mantido suas roupas. No geral, foi uma festa bem-sucedida. Na verdade, ela estava se divertindo tanto com as meninas que empurrou a questão do vínculo com Costin para o fundo de sua mente. Não foi até que ela prendeu o cabelo em um rabo de cavalo que o inferno que ela esperava que não acontecesse... aconteceu.
Jen, Jacque e Sally estavam sentadas no lado oposto do grande salão, praticamente alheias a todos os outros enquanto relembravam coisas do ensino médio e como, se um ano atrás alguém lhes dissesse que descobririam a existência de lobisomens, teriam rido até não poder mais. Então começaram a rir das coisas que Jen aprontou no ano passado, depois que todas tiraram suas carteiras de motorista.
Certa noite, duas semanas depois de Jen ter tirado a carteira, ela usou sua nova independência em seu novo Honda Civic para causar estragos nas boas pessoas de Coldspring. Jen – e, claro, ela arrastou Jacque e Sally junto – fez a ronda a cada estudante ou professor que se encaixava na sua categoria de “desperdício de oxigênio perfeitamente bom”. Dependendo da quantidade de oxigênio que a pessoa desperdiçava, segundo Jen, determinava a intensidade da pegadinha. Alguns tiveram seus carros embrulhados em filme plástico para que não pudessem abrir as portas; alguns tiveram seus jardins cheios de garfos, o que era muito demorado e extremamente irritante para a vítima quando chegava a hora de cortar a grama; alguns tiveram vaselina colocada em todas as alças visíveis de qualquer tipo. Depois daquela noite, Sally e Jacque concordaram de todo coração que permitir que Jen tivesse acesso a um veículo definitivamente não era do interesse público.
"Não acredito que seus pais acharam que era uma boa ideia te deixar ter um carro," Jacque disse, então inclinou a cabeça para o lado. "Falando em pais, quando vocês duas vão ligar para mamãe e papai e dar a notícia sobre a mudança de circunstância?"
Antes que Jen ou Sally pudessem responder, Sally sentiu um dedo roçar suavemente suas costas, diretamente sobre sua coluna. Ela soube instantaneamente que não era Costin porque a sensação de formigas rastejando por sua pele se espalhou por ela. Os olhos de Jacque pareciam que iam saltar da cabeça enquanto sua boca se abria e Sally teve apenas tempo de ouvir Jen murmurar sob sua respiração antes que um rosnado ensurdecedor rasgasse a sala.
"Acho que vou ter que me despir afinal." Jen se levantou, sinalizando para o DJ com um movimento de polegar para cima, indicando que queria que ele aumentasse o volume. Enquanto subia na mesa, ela observava Costin, que agora estava encarando o jovem membro do bando sérvio que estava atrás de uma Sally aterrorizada.
Tudo parecia se mover em câmera lenta a partir daquele ponto.
"Merda," Jen sussurrou enquanto via Costin avançar e se transformar no ar. Apenas alguns no fundo da sala perceberam o que estava acontecendo, então Jen aproveitou a oportunidade para pular de mesa em mesa, como um sapo em nenúfares, até aterrissar na mesa mais próxima da pista de dança – e em um daqueles raros momentos de Jen, o DJ começou a tocar "Let's Get it Started in Here" do Black-Eyed Peas.
Jen pensou, que apropriado, e então soltou um grito alto, soltou o cabelo do rabo de cavalo e o sacudiu enquanto seu corpo se movia ao ritmo da música. Ela tentou ignorar o rosnado em sua mente. Sabia que Decebel estaria dividido entre arrastá-la para fora da mesa ou ajudar a conter Costin de matar um dos membros de seu bando. Ela podia admitir que talvez até agora tivesse aprendido a não cutucar o tigre adormecido, ou neste caso, o lobo. Mas, como ela havia dito em outras situações de striptease, tempos desesperados exigem medidas desesperadas.
A multidão estava aplaudindo e todos se voltaram para assistir Jen enquanto ela chutava um sapato. Ela estava tentando dançar o máximo possível entre remover itens de sua roupa, esperando minimizar os danos. Ela chutou o outro sapato, e quando começou a puxar a blusa preta transparente que usava sobre uma camisola, a sala explodiu em assobios e mais aplausos.
A música mudou e a voz de Pitbull saiu dos alto-falantes, "Give Me Everything" tocando. Novamente, Jen revirou os olhos mentalmente para a música, se perguntando se cada uma descreveria a situação atual. Alguém no universo estava se divertindo muito em adicionar à situação já perigosa. Jen fez um grande show de usar a blusa transparente como um adereço de dança para evitar remover mais roupas. Ela ouviu a voz de Decebel em sua mente e a raiva que irradiava dela.
"Por que você sempre se voluntaria para tirar a roupa em público?" O tom de Decebel mal cobria a raiva contida. Ela podia sentir o poder dele pulsando pela sala enquanto ele comandava Costin a não atacar. Ela estava impressionada que ele pudesse repreendê-la enquanto lidava com um lobo selvagem.
"É algum comportamento compulsivo que de vez em quando te faz sentir a necessidade de se despir? Porque isso pode ser facilmente acomodado. A diferença? Eu serei seu ÚNICO PÚBLICO! Agora coloque o que você tirou de volta e desça da mesa. Se um homem te tocar enquanto você desce dessa mesa, ele perde a vida."
"Você não está sendo um pouco dramático? Você preferiria que eu caísse desta mesa do que deixar um cavalheiro me ajudar?" Jen colocou a blusa de volta sobre a cabeça e pegou os sapatos de Crina, que os havia recolhido.
Crina piscou para Jen e disse sem som, "Você é minha heroína."
"Você subiu nessa mesa sozinha; vai descer sozinha. Eu talvez não me importasse com um homem te ajudando se você não tivesse acabado de despertar todo tipo de excitação nas mentes jovens e imaturas deles."
Com um suspiro exasperado, Jen sentou-se na mesa e deslizou para baixo.
"Não é como se eles fossem ficar todos excitados com meus dedinhos sexy," ela murmurou, voltando para a mesa onde ela, Sally e Jacque estavam sentadas antes do principal – e dramático – evento da noite.
O lobo de Costin estava fora de controle e a única coisa capaz de mantê-lo no lugar era a dominância de Decebel. Vasile não havia intervindo, já que um membro do bando sérvio havia cometido a ofensa.
Decebel ordenou que ele parasse e o comando do Alfa envolveu Costin e o parou em seu caminho. Ele ficou rosnando, seus olhos fixos no lobo que tão estupidamente tocou Sally. Costin estava tentando empurrar seu lobo de volta e recuperar o controle, mas o lobo não estava aceitando. A possessividade que ele sentia por Sally era como nada que ele já havia experimentado, e em algum nível, isso o preocupava, pois enquanto não estivessem vinculados, ele era perigoso para qualquer um e todos. Mas isso não o incomodava o suficiente para impedi-lo de deixar claro, quando caminhou até Sally e ficou na frente dela, que ninguém deveria se aproximar dela. Ele rosnou e encontrou o olhar de cada lobo, esperando que eles abaixassem os olhos. Costin olhou para Sally e soltou um rosnado baixo. Ela começou a dar um passo para trás ao que parecia ser um rosnado, mas Costin balançou a cabeça. Então ele fez um gesto com um aceno de cabeça para cima.
"Eu – eu..." A voz de Sally estava rouca enquanto tentava falar com o lobo que era Costin. "Eu não sei o que você quer."
Jen se aproximou e gentilmente soltou o cabelo castanho escuro de Sally do rabo de cavalo e o arrumou de uma maneira que cobria as marcas em suas costas.
"Ele quer que essas marcas fiquem fora de vista para que nenhum outro peludo infestado de pulgas as veja," Jen sussurrou.
A cabeça de Sally virou rapidamente em direção a Jen e depois de volta para Costin.
"Eu esqueci." Sua voz era apologética. "Eu -" Ela começou a dizer mais, mas parou quando Costin empurrou seu quadril, tentando empurrá-la em direção à porta.
"Acho que ele precisa encerrar a noite," Decebel disse a Sally.
Ela ainda tinha a expressão de choque que apareceu em seu rosto quando Costin pousou ao lado dela, parecendo exatamente o grande lobo mau.
Sally assentiu distraidamente enquanto se virava e se dirigia para as portas com Costin andando tão perto dela que ela podia sentir seu pelo roçando em sua perna. Sally ouviu Decebel dizer a alguém – ela assumiu que Jen e Jacque – para irem verificar como ela estava em um tempo.
Sally não tinha certeza do que diria a elas. Estou bem? Ela pensou enquanto continuava subindo as escadas em direção ao seu quarto. Ela decidiu ser honesta consigo mesma: não, ela definitivamente não estava bem.
