Capítulo 3

"Quão maligna é minha alma, você pergunta? Olhe para a escuridão, um lugar onde toda luz é consumida e nem mesmo a largura de um fio de cabelo pode ser usada para lançar uma sombra. Então você começará a entender a profundidade da minha depravação." ~Desdemona

Ela andava de um lado para o outro, de um lado para o outro, em um dos santuários subterrâneos para onde havia sido levada séculos atrás. As paredes escuras e ásperas combinavam bem com seu humor, e o ar viciado a lembrava constantemente de que mais uma vez fora forçada a deixar a terra que chamava de lar. Sua raiva fervia e estava perigosamente perto de transbordar. Ela precisava manter o controle. Tudo isso era apenas um contratempo, não uma derrota. Mona não tinha percebido o quão poderosos os dois curandeiros seriam juntos, e eles também contavam com a ajuda daquele Fae intruso.

Depois que os curandeiros neutralizaram seus feitiços, Mona precisou romper a conexão antes que eles conseguissem alcançar seu interior, a própria magia que ela extraía dos vivos que matava e armazenava em sua alma negra. Ela não podia deixar isso acontecer. Isso destruiria tudo o que ela havia se tornado. Então, ela recuou para reavaliar suas circunstâncias; ela não fugiu. Bem, era isso que ela continuava dizendo a si mesma.

Ela partiu em seu fiel corcel Octavian e buscou proteção na floresta da Romênia. Sem se importar com o frio, ela o pressionou até chegarem a uma ponte nas profundezas das Montanhas dos Cárpatos. Se um humano não soubesse o que havia abaixo da ponte, simplesmente continuaria atravessando sem pensar. Os sobrenaturais, no entanto, saberiam o que era, pois não havia como passar pela ponte sem pagar um pedágio ao troll que guardava o portal. Se não pudessem pagar o pedágio, teriam que trabalhar para pagá-lo atravessando o portal para o Entre Mundos. Mona nunca pagava o pedágio. Se ela entrava no Entre Mundos, era sempre por escolha própria. Então, toda vez que encontrava o troll, passavam pela mesma rotina. Ele pedia o pedágio e ela mandava ele ir para o inferno e entrava por conta própria. Ela achava que o troll devia achar isso divertido e uma boa pausa de sua existência monótona.

O Entre Mundos era o lugar entre o mundo humano e o reino dos demônios. Era onde os perversos iam quando precisavam se esconder, e onde os não tão perversos iam para trabalhar uma indiscrição contra os perversos. Era um lugar desprovido de paz ou conforto. Um lugar onde a escuridão te cobria como um cobertor e o desespero enchia seus pulmões a cada respiração.

A atmosfera se ajustava ao maior desconforto do ser. Se você odeia o frio, então será cercado por gelo. Nevascas te atacarão, a gangrena congelará seus dedos das mãos e dos pés – suas próprias veias parecerão que o sangue está congelando em seu corpo, lentamente privando seus órgãos do precioso fluido de que precisam para viver. O gelo nunca derrete e a desidratação se instala, mesmo que você esteja cercado por água.

Se você odeia o calor, ficará no deserto sob o sol escaldante, seus lábios rachados e sua pele seca, seu corpo clamando por água. Você ouvirá os abutres acima de você, esperando que você caia sob a bola de fogo implacável e derretida. Você os sentirá descendo, encorajando você a desistir para que possam devorar sua carcaça até que restem apenas ossos, ossos que serão incinerados com o tempo.

Se a água é seu medo, se o oceano aberto sem terra à vista é o que te faz tremer em seus sonhos, então lá você estará, água até onde seus olhos podem ver; nenhuma ajuda à vista. Você deve se manter à tona para ficar acima do fluido salgado e desidratante. A cada submersão de sua cabeça, seu corpo enfraquece. Seus músculos começam a ter cãibras, sua sede causa delírio, e você não sabe mais por que não deve beber a água do mar. Você cede à tentação e toma goles, mas está muito fraco. A água, que parece ter vida própria, chama por você, você pertence ao mar, e enquanto afunda e seus pulmões se enchem de água, a escuridão que você anseia consumir fica fora de seu alcance.

Talvez não sejam os elementos que você odeia ou teme; talvez seja a sua própria morte ou a morte de alguém que você ama profundamente que te aterroriza. Se isso é o que te enche de pavor e desespero, então você verá essa pessoa amada morrer repetidamente da maneira mais horrível. Você tentará ajudá-la, estender a mão quando ela chamar seu nome, mas será em vão. Pois, embora tudo o que você vê e sente no Entre Mundos pareça tão real para você, é apenas em sua mente que está acontecendo. Enquanto isso, você está preso em sua mente sem meios de escapar.

Esses lugares estavam lá para manter aqueles que aguardavam sua próxima missão pelos demônios ou outros seres sobrenaturais malignos que precisavam de algum tipo de assistência. Às vezes, era simplesmente entregar uma mensagem, outras vezes era algo um pouco mais desagradável. A melhor coisa que um sobrenatural podia fazer era simplesmente pagar o pedágio. O Entre Mundos não era um lugar para seres malignos leves e definitivamente não era um lugar para os de coração puro.

Mona tinha visto muitos sofrerem ali. Ela mesma nunca havia experimentado isso. O mal que a preenchia era ainda mais sombrio do que o que existia ali. Nada que o Entre Mundos pudesse usar para tentar torturá-la seria eficaz. Havia momentos, embora muito poucos, em que ela se perguntava em que ponto o mal a havia consumido completamente. Em que ponto ela vendeu sua alma completamente? Ela nunca pensava nisso por muito tempo porque o poder que vinha da escuridão era o que ela precisava e ela tinha muito disso.

Agora, lá estava ela, andando de um lado para o outro, pensando e tramando. Seu poder era grande, mas possuir o sangue de dois curandeiros a tornaria a mais poderosa sobrenatural deste lado do reino dos demônios. Não haveria lobo, nem Fae que não caísse aos seus pés. Um sorriso se espalhou por seu rosto, tão perverso que a escuridão ao seu redor se estendeu para tocá-la, e ela imaginou o grande Vasile ajoelhado diante dela. Ela teria sua vingança; ela tomaria o que merecia. Mas seu poder estava diminuindo. Ela podia admitir que precisaria de um exército para ir à sua frente e enfraquecer aqueles que se opusessem a ela. Malditos Fae por tirarem suas irmãs dela. Por mais que odiasse admitir, ela teria que ir vê-lo. Em um tempo, ele foi muito poderoso, assim como seu povo. Agora, as circunstâncias começaram a enfraquecê-lo. Não era a força dele que ela buscava; era o conhecimento dele. Ela precisava de informações que só ele sabia. Ela faria o que fosse necessário para obter essas informações dele.

---

"Antes de irmos para a nova mansão da alcateia sérvia, há algumas coisas que precisamos discutir," Vasile anunciou para as duas alcateias que se reuniram a seu pedido.

"Sempre odiei quando meus pais queriam discutir -" Jen sussurrou para Jacque, fazendo aspas no ar, "- alguma coisa. O que eles realmente queriam dizer era senta aí porque vamos te dar uma bronca."

Jacque levantou o punho para um toque de punhos, adicionando a gíria pela qual eram conhecidas: "Palavra."

"Ei, o que eu perdi?" Sally perguntou enquanto se sentava ao lado de suas duas amigas.

Jen olhou para Sally e depois levantou as sobrancelhas sugestivamente. "E onde exatamente você esteve esta manhã, Sally? Conte-nos."

Sally corou, embora realmente não tivesse motivo para isso.

"Costin estava me ensinando a servir bebidas do jeito legal que os bartenders fazem."

Jacque riu quando Jen fingiu estar chocada. "É assim que estão chamando isso hoje em dia? Vou ter que avisar ao Decebel que não devemos dizer que estávamos procurando minhas lentes de contato."

"Jen, você não usa lentes de contato," Sally apontou.

"Bem, o que exatamente você quer que eu diga? Que ele estava tentando encontrar meu -"

Jacque tapou a boca de Jen com a mão. Do outro lado da sala, ela viu Decebel olhando feio para sua companheira, Fane rindo e Costin com uma expressão muito confusa.

"Por que sua vida sexual sempre tem que ser o assunto da conversa?" Jacque sussurrou no ouvido de Jen.

"Porque é tão incrível que seria um crime não compartilhar essa maravilha com o mundo!" Jen sorriu e acenou para Decebel. Ele estava com os braços cruzados sobre o peito, encostado na parede com a carranca. A expressão carrancuda pela qual ele era famoso estava estampada em seu rosto bonito.

"Olha como ele é fofo quando faz beicinho." Jen riu.

"Essa é a cara de beicinho dele? Parece mais a cara de 'pare de falar sobre nossa vida sexual, sua maluca'. Só estou dizendo." Jacque balançou a cabeça.

"Nããão," Jen arrastou, "as sobrancelhas dele estariam um pouco mais franzidas, e os lábios em uma linha reta e apertada." Assim que Jen terminou de falar, Decebel fez exatamente a cara que ela havia descrito.

Jacque e Sally riram. "Ah, ele é bom, Jen. Ele te conhece totalmente."

Jen rosnou. "Ele pode ter meu número e pode discá-lo o dia todo, mas eu não vou atender. Coloque isso na sua torta de cereja e cozinhe."

Jen olhou para Jacque e Sally quando percebeu o que tinha dito. Houve uma pausa antes de as três caírem na gargalhada.

"Jen, você é uma fêmea Alfa, não acha que deveria talvez pegar mais leve?" Jen ouviu Decebel perguntar.

"Definitivamente não," Jen disse, cortando o ar com a mão. "Como a fêmea Alfa, é definitivamente meu trabalho garantir que nossas garotas sejam educadas em todos os aspectos. Insinuações sexuais incluídas."

Decebel enviou uma imagem dele revirando os olhos para ela. Ela prontamente respondeu com um gesto nada feminino.

"Por que você nunca sente a necessidade de falar sobre nossa vida sexual? Não é incrível o suficiente?" Jacque ouviu a voz de Fane em sua mente. Havia humor nas palavras, mas também um toque de insegurança.

Jacque olhou para ele e sorriu. Assim que ele viu o que ela planejava, rapidamente começou a ir em sua direção. Mas ela foi mais rápida.

Jacque se levantou, subiu na cadeira e falou o mais alto que pôde sem gritar. "Gostaria de deixar claro, para que ninguém tenha dúvidas; que Jen e Decebel não são os únicos com uma vida sexual incrível. Certo, pessoal? Ela pode falar muito sobre isso, mas Fane totalmente arrasa. Então, é isso."

Um alto "UHUL!" foi gritado, e Jacque se virou para ver Costin dando um 'joinha' e uma piscadela exagerada. Jacque sorriu para ele e depois se sentou ao lado de suas amigas.

Jen estava rindo tanto que estava caindo da cadeira. Sally também ria, mas tentava ajudar Jen a voltar para a cadeira ao mesmo tempo. O rosto de Decebel estava abaixado, com o queixo encostado no peito e os ombros tremendo de tanto rir. Fane, que finalmente havia alcançado sua companheira, não estava rindo.

Ele se inclinou ao lado do ouvido dela e sussurrou calmamente. "Isso era realmente necessário, amor?"

Jacque deu de ombros e olhou para ele inocentemente. "Agora você não precisa se perguntar se eu acho nossa vida sexual digna de discussão pública."

Fane revirou os olhos e começou a falar, mas foi interrompido por alguém pigarreando. Ele olhou para cima e viu seu pai, de braços cruzados, olhando diretamente para o pequeno grupo.

Vasile pigarreou da frente da sala e lançou um olhar severo para as garotas.

"Vocês três terminaram?" ele perguntou.

"Sim, Alfa," todas responderam em uníssono.

Sally, doce Sally, seguiu com um sussurro, "O que você mandar, Alfa," na voz nasal pela qual a citação era conhecida.

Foi então que se viram separados uns dos outros, com um companheiro entre cada um deles.

"Bom. Vamos começar." Vasile ficou em silêncio por um momento, parecendo repensar o que queria dizer. Ele deu um único aceno de cabeça e começou.

"Decebel se tornou Alfa da alcateia sérvia. Portanto, minha posição de Beta deve ser preenchida. Com base nos eventos recentes, a vaga não será preenchida pelo protocolo normal." Um murmúrio baixo percorreu a sala, mas parou abruptamente quando Vasile rosnou.

"Gavril e Rachel foram encontrados e trazidos de volta para nós. Gavril é um dominante e dominante o suficiente para ser um Alfa. No entanto, ele não quer essa posição e é mais dominante neste momento do que aqueles disponíveis para a posição de Beta. Normalmente, a vaga iria para Sorin. Sorin concordou com a decisão e recusou solicitar um desafio, como é seu direito. Gavril será meu Beta, Sorin meu terceiro, Skender meu quarto. Rachel será a Curandeira da alcateia romena."

Sally ofegou e Costin colocou a mão gentilmente em seu ombro de onde estava ao lado dela. Sally sabia que isso significava que ela iria para a alcateia sérvia. Sua reação foi ecoada por Jacque e Jen.

Jacque começou a se levantar, mas a mão de Fane em seu ombro a manteve no lugar.

"Ouça antes de agir," ela ouviu a voz de Fane aconselhá-la. Percebendo que os outros estariam olhando para ela e suas amigas para saber como reagir a essa situação, ela rapidamente colocou a melhor cara de pôquer que conseguiu – o que ela sabia que não era muito boa.

Vasile continuou. "Peri continuará a trabalhar com Rachel e Sally, treinando-as nas coisas que os curandeiros costumavam saber. É assim que minha alcateia está. Alina é sua Luna e fêmea Alfa, Jacque está na linha para essa posição. Vocês respeitarão seus lugares na alcateia."

"Como você diz, Alfa," a sala respondeu.

"Agora, Decebel vai falar com vocês."

"Você vem comigo, querida." ele disse a Jennifer, que olhou para ele, confusa. "Onde eu vou, você vai. Lembra?"

"Eu não sabia que você queria dizer isso tão literalmente," Jen disse enquanto se levantava e pegava a mão dele.

Ele a levou para a frente da sala e manteve sua mão na dela quando se viraram para enfrentar todos.

"Eu sou o Alfa da alcateia sérvia. Pela lei da alcateia, assumi essa posição porque matei seu Alfa anterior e provei minha força. Informei a vocês da última vez que falei que escolheria meus quatro primeiros e que isso não seria feito tradicionalmente. Como vocês sabem, uma vez que os lobos são escolhidos, vocês podem desafiar essas escolhas. Estamos claros até aqui?"

"Sim, Alfa," a alcateia sérvia respondeu.

"Costin será meu Beta."

Os suspiros que foram ouvidos dessa vez pareciam ocorrer em som surround.

A mão de Jen apertou a de Decebel. Ele olhou para ela uma vez e ela viu o olhar de "não me questione". Ela sabia que precisavam sempre parecer um par unido, então mordeu a língua.

"A companheira proclamada de Costin, Sally, embora não vinculada, será a curandeira da alcateia sérvia. Meu terceiro será Drake, que era o quinto na antiga alcateia, e meu quarto será Seraph, que é um dominante da antiga alcateia sérvia e provou ser fiel." Decebel fez uma pausa e olhou ao redor da sala, fazendo contato visual com os mais dominantes de sua nova alcateia. Um por um, seus olhos caíram ao chão em submissão. "Se algum de vocês tiver um problema com isso e quiser desafiar, por favor, venha agora."

A sala ficou em silêncio. Jen prendeu a respiração, esperando para ver se alguém desafiaria seu novo Alfa.

"E agora?" Jen perguntou através do vínculo deles.

"Agora tentamos unir uma alcateia quebrada, treinar um novo Beta, encorajar uma nova curandeira, apoiar um novo vínculo de companheiros e encontrar a bruxa maligna," Decebel respondeu.

"Oh, nossa," Jen murmurou baixinho. "É só isso?"