Prólogo

Antigamente, imaginávamos monstros como criaturas ameaçadoras e colossais, adornadas com dentes afiados, olhos escuros, pele vermelha e um rugido tão alto que fazia a terra tremer. No entanto, nossa percepção mudou, e começamos a acreditar que esses monstros residiam dentro de nós, manipulando nossos pensamentos e controlando nossas mentes. Só mais tarde percebemos que os verdadeiros monstros eram os indivíduos que lideravam nações.

Enquanto fixo o olhar na tela da TV, sonho acordada com um mundo onde se pode descansar tranquilamente à noite, sabendo que crianças ao redor do mundo dormem em paz em suas camas. Infelizmente, a realidade contrasta fortemente com esse ideal. Meu olhar se intensifica ao ver o Presidente dos Estados Unidos acenando para a câmera; um homem que considero indigno de felicidade.

A câmera então se volta para a família real da Espanha, mostrando o Rei Antônio, uma figura de sessenta e sete anos com cabelos grisalhos curtos e uma barba bem aparada. Na minha infância, eu não conseguia distinguir entre reis e presidentes. No entanto, à medida que cresci e percebi a diferença, me arrependi das minhas preferências iniciais por um presidente eleito.

A câmera segue para o príncipe, o herdeiro do trono, atrás do Rei Antônio — o Príncipe Herdeiro da Espanha. Seus cabelos castanhos suaves complementam seus olhos, parecendo areia fresca e bem cuidada. Meu devaneio é interrompido pela minha irmã, que empolgoradamente me mostra um jornal. Percebo que, na era digital, minha irmã de dezesseis anos só se apega a um jornal por causa de um certo príncipe.

As imagens dele parecem estar em toda parte. "Olha isso," Grace insiste, segurando o jornal perto. "Ele é tão atraente; não consigo resistir. Precisamos ir para a Espanha."

Aponto para a TV. "Ele também está lá."

"Quem ainda assiste TV?" Grace retruca, sentando-se ao meu lado.

"Quem ainda lê jornal?" eu rebato.

Enquanto nos acomodamos na sala, nossa atenção é atraída pela chegada de Ben, um dos nossos dois irmãos. Despreocupadamente, ele escolhe um lugar ao nosso lado, lançando um breve olhar para a TV antes de focar em nossos rostos. Com um sorriso brincalhão, ele pergunta: "Eu sei que a Vee aqui gosta de se manter atualizada com as notícias, mas e você?"

Grace, ansiosa para compartilhar sua perspectiva, aponta enfaticamente para a tela da TV onde o cameraman parece incerto sobre capturar a atenção ao mostrar o jovem e bonito príncipe. Em concordância, Ben responde com um aceno de cabeça e um murmúrio, reconhecendo a importância da situação. "Príncipe Rex," ele comenta, solidificando a consciência compartilhada entre nós.

Em uma troca brincalhona, jogo um travesseiro na direção dele. "Não concorde com ela! Eles estão mascarando a verdade com figuras atraentes."

Grace ri, apontando para mim de forma provocativa. "Ah, então você admite que ele é bonito!"

Levanto uma sobrancelha. "Nunca neguei isso. Estou dizendo que eles estão usando a aparência para enganar pessoas como nós."

Em meio às risadas, Grace menciona Donald Trump. "Que aparência você está falando?"

"Exatamente," Ben intervém. "Você precisa deixar isso pra lá, Vee. Sua obsessão política não vai acabar bem."

Cansada, levanto-me. "Vou sair sozinha."

Ao me afastar, ouço Grace gritar, "O Príncipe Rex está na mesma cidade que eu! Olha o endereço acima. Violet, espera por mim! Eu vou com você!"

Reentro na sala de estar, observando Grace correr para o quarto para se arrumar.

"Ela não ouviu quando eu disse que ia sair sozinha?" Franzo as sobrancelhas, inclinando a cabeça.

Ben dá de ombros despreocupadamente, voltando a atenção para a TV. Após alguns minutos, Grace retorna ao corredor, vestindo um vestido rosa curto e carregando uma bolsa de maquiagem.

"Onde você vai?" Pergunto, olhando para ela.

"Com você," Grace sorri. "E estamos indo para o evento onde o Príncipe Rex estará."

"Você sabe que Rex tem vinte e seis anos e não vai notar uma garota de dezesseis, né?" Levanto as sobrancelhas, insinuando suas poucas chances.

"Você nunca assistiu filmes de princesas? Elas eram todas jovens quando se casaram com seus príncipes," ela retruca, arrumando o cabelo. "Ben, vamos levar seu carro!"

"Eu não vou levar vocês para—"

Ela interrompe, "Você me deve, Violet Rose! Lembra quando eu te acoberti quando você saiu escondida para sair com—"

Cubro a boca dela, gesticulando para a sala de estar, indicando que Ben poderia estar ouvindo.

"Me lembre de nunca mais pedir favores," lanço um olhar irritado para ela, puxando-a para fora da porta.

Nossa casa é simples. Papai cuida do jardim da frente, fazendo parecer a casa mais bonita. Ele plantou inúmeras árvores e plantas, criando um caminho para o paraíso ao entrarmos na casa.

"Troca de roupa, Vee," Grace insiste, olhando desaprovadoramente para minha roupa casual—uma camiseta branca combinada com calças de moletom pretas. Impassível, não vejo problema na minha escolha.

"Não vamos ao evento," afirmo, balançando a cabeça. Em um movimento surpreendente, Grace joga a chave do carro de Ben para mim, uma habilidade que sei que não tenho. A chave cai no chão, provocando um grito de Ben. Levanto rapidamente as mãos em defesa, sinalizando minha inocência.

Enquanto Ben pega a chave, ele se ajoelha e me diz, "Vou sair mais tarde. Encontre outro carro."

"Você precisa de um carro!" Grace protesta, lançando um olhar suplicante para mim e para Ben. "Por favor, nos deixe lá, e o namorado da Vee pode nos buscar."

"Aquele com quem você saiu escondida?" Ben levanta uma sobrancelha, sorrindo e mexendo as sobrancelhas de forma brincalhona.

Reviro os olhos, lançando um olhar fulminante para Grace por sua revelação anterior sobre me acobertar quando saí escondida com meu namorado.

Ethan e eu compartilhamos uma jornada de quatro anos desde que nos conhecemos no último ano da escola. Apesar da separação iminente após a formatura, decidimos embarcar em um relacionamento à distância.

Nossas raízes estavam em Fairbanks, Alasca, onde nos conectamos inicialmente. Enquanto optei por um ano sabático e não me inscrevi em nenhuma faculdade, Ethan conseguiu uma bolsa para Yale, o que o levou a se mudar para Connecticut há três anos.

Ao escolher ficar perto de casa, me inscrevi na Universidade do Alasca, uma instituição que me aceitou imediatamente. Nossos caminhos divergiram, mas nosso compromisso de fazer nosso relacionamento prosperar à distância perdurou.

Atualmente, moro com meus pais e tenho a sorte de meu pai cobrir as despesas da casa. Com a formatura da faculdade em dois anos, aprecio não precisar de um emprego de meio período, já que meus pais são um apoio financeiro confiável.

Embora ter minhas próprias despesas mensais possa parecer atraente, isso provavelmente diminuiria o tempo para a família, amigos, provas, tarefas e até mesmo o sono.

Felizmente, minha família, um grande apoio, garante que eu tenha tudo o que preciso. O pedido de Grace me traz de volta à realidade. Apesar de revirar os olhos, eu a entendo, tendo passado por uma fase semelhante com o One Direction.

"Por que eles estão aqui?" Ben questiona, revirando os olhos enquanto entra no carro. Ansiosa para pegar o assento do passageiro, sou impedida por Grace, que me puxa para trás.

"Eu vou sentar—" começo, mas Grace interrompe, "Estou bem no banco de trás, mas você poderia pelo menos trocar de roupa?"

Eu incorporo duas facetas de mim mesma—a garota feminina e o lado descontraído, indiferente às percepções dos outros em encontros transitórios. Minha esperança é que Grace possa abraçar uma liberdade semelhante, especialmente ao se vestir casualmente para saídas rotineiras como o supermercado ou nossos passeios inexistentes com o cachorro.

Sem querer traçar paralelos, minha juventude se inclinava mais para Ben do que para Grace. Eu resistia a vestidos, maquiagem e as armadilhas convencionais da feminilidade, movida por um medo enraizado nas crenças da nossa família. O mantra persistia: "Meninas que usam maquiagem não têm confiança, usando-a para esconder uma verdade subjacente."

Esses julgamentos, como os lançados sobre meninas que usam vestidos em situações mundanas, ficaram gravados em nossas mentes. No entanto, evito impor esses pensamentos a Grace; minha criação não precisa ditar seu caminho.

"Quem disse que vou encontrar o príncipe?" Dou uma risada, jogando a cabeça para trás. "Vou estar no café em frente ao evento."

Apesar de não saber qual é o evento, me ressinto de como minha irmãzinha consegue o que quer com tanta facilidade.

Entro no assento do passageiro e espero Grace entrar também. Ela começa a se arrumar no banco de trás enquanto Ben e eu balançamos a cabeça ao som da música que está tocando.

Gosto de aplicar maquiagem, embora Ben insista que eu me produza toda vez que saio de casa. Na verdade, minha rotina de maquiagem, incluindo cuidados com a pele, consiste em protetor solar, hidratante, gotas de brilho, primer, corretivo, contorno, blush, iluminador e rímel. Os meninos, como todos sabemos, tendem a ser bastante dramáticos quando se trata de maquiagem.

Grace me advertiu, "É melhor você não mostrar seu rosto." Eu a olhei para parar, mas ela continuou, examinando minha roupa e aparência, questionando por que eu não tinha feito mais esforço.

Ben interveio, "Podemos não falar sobre aparência? Isso é extremo, Grace. Seu comentário é desnecessariamente duro. Tente usar o cérebro na sua cabeça às vezes."

Grace, imperturbável, riu levemente, "Mas eu não estou mentindo. Estamos prestes a encontrar o príncipe, e ela está parecendo assim."

Ben retrucou, "Volte para a realidade. Não estamos em um conto de fadas. Você não vai encontrar o príncipe, e ele não vai se apaixonar por você. Além disso, Violet é tão bonita quanto Megan Fox com ou sem maquiagem."

Grace riu, observando, "Se você for cego, o cabelo da Violet tem um tom castanho claro, e os olhos dela são ainda mais claros que os da Megan."

Um Ben frustrado intervém, "Meu Deus, quando você vai ficar quieta?!"

Esforçando-me para ser a irmã solidária, evito explorar as inseguranças dos outros para me fortalecer. Apesar dos meus esforços para me conter, hoje, acho difícil suportar a atitude dela.

"Antes de me dar lições sobre aparência, talvez considere algumas lições sobre abraçar seu eu natural de vez em quando," retruco.

Aconselho Grace a se ater à realidade, dizendo, "Nenhum príncipe vai se casar com você quando você parecer ter trinta anos aos dezesseis."

Inspirando profundamente e olhando para frente, tento recuperar a compostura. No entanto, Ben, familiarizado comigo, comenta, "Grace, um príncipe da sua idade não vai se casar com alguém com a sua atitude."

Durante uma tumultuada viagem de vinte minutos, a tensão aumentou quando Grace descobriu que o evento era em Washington DC, levando a uma discussão acalorada com Ben, que expressou frustração ao navegar pela cidade desconhecida.

Reconhecendo a discórdia, agradeci a Ben enquanto convidava Grace a se juntar, uma oferta que ela recusou com uma carranca e a decisão de voltar para casa, absorta em seu telefone.

Dando de ombros despreocupadamente, saí do carro, sendo recebida pela maior biblioteca de Fairbanks, meu querido segundo lar.

Como uma ávida leitora com uma queda por mistérios de assassinato, minha paixão literária foi acesa por 'A Good Girl's Guide to Murder.'

Com o sorriso mais radiante, entro na biblioteca, saboreando uma das maiores alegrias da vida. Meu foco inicial é na seção que mais me cativa—Mistério. Enquanto examino os títulos, minha atenção é momentaneamente atraída por um livro em outra seção.

Aproximando-me, pego 'Twisted Games' de Ana Huang, lembrando-me dos elogios de Grace por outra obra da mesma autora. Embora o título me escape, a capa azul distinta desencadeia minha memória.

Lá está—'Twisted Love.' Grace havia expressado o desejo de ler um livro com tema real da mesma autora. Em uma demonstração incomum de generosidade, decido surpreendê-la com esse novo tesouro.

Colocando 'Twisted Games' na cesta convenientemente posicionada na entrada da biblioteca, reflito sobre a raridade do meu ato de bondade. Apesar de possuir a assinatura da biblioteca, que permite empréstimos, opto por comprar o livro para Grace, marcando uma mudança na minha rotina habitual.

Apesar do comportamento infantil ocasional de Grace, lembro-me de que ela é, de fato, apenas uma criança. Refletindo sobre meu próprio passado, recordo brigas semelhantes com Ben e Lucas quando eu tinha a idade dela.

Entendendo o impacto dos hormônios em desenvolvimento, evito culpar Grace, reconhecendo as complexidades de sua biologia em evolução.

Enquanto examino os livros, meu olhar se fixa em uma figura familiar que parece estar evitando alguém. Capuz levantado, óculos de sol protegendo os olhos, ele examina os arredores com um ar de apreensão.

Meu telefone vibra, chamando minha atenção para uma mensagem de Grace. Leio com curiosidade enquanto ela revela, "A notícia que assistimos não era ao vivo. O Príncipe Rex não está em Washington D.C."

Um choque de realização me atinge quando olho para cima e encontro o Príncipe Rex parado bem na minha frente.