Capítulo CINCO

"Não estou com vontade de beijar," escapa dos meus lábios, mas a verdade permanece não dita. Rex, impassível, ri alto, apenas para ser interrompido pela minha confissão. "Eu tenho um namorado."

Sua diversão desaparece enquanto ele se afasta, uma realização surgindo nele. "Certo, desculpe. Eu esqueci."

Com uma risada, eu o tranquilizo, "Acontece."

Um constrangimento persistente se instala entre nós. Rex, tentando apagar o momento desconfortável, murmura, "Esquece que eu disse isso. Não sei o que eu estava pensando. Quero dizer, mesmo que você não tivesse um namorado, seria muito estranho."

A curiosidade me obriga a questionar, "Então, por que você perguntou?"

"Violet, você tem um namorado," ele franze a testa, me espirrando água duas vezes de forma brincalhona.

Ofegante, eu revido com um espirro mais forte. "Porque eu não beijaria alguém como você."

Confuso, ele pergunta, "O que há de errado com alguém como eu?"

"Você é um galinha," eu acuso.

"Eu não sou!" Ele protesta.

"É sim!"

"Não sou!"

"É sim!"

Ele me desafia com uma sobrancelha levantada. "Me diga por que você acha que eu sou um galinha."

"Porque," eu começo, "você pediu para me beijar, e nós ainda não tivemos nosso primeiro encontro."

Ele sorri, "Nós ainda não tivemos nosso primeiro encontro?"

Revirando os olhos, sinto o calor nas minhas bochechas, "Cala a boca, eu tenho um namorado."

"Por que parece que você está tentando se convencer de que tem um namorado?" ele provoca.

"Eu sei que tenho um namorado!" Eu exclamo, tentando empurrá-lo para longe.

Zombando, ele repete, "Eu tenho um namorado," empurrando minha cabeça para debaixo d'água.

Enquanto minha cabeça está submersa, tudo o que consigo ouvir é a frase ecoando de um vídeo do TikTok, "Olá, como você está? Estou debaixo d'água, por favor me ajude. Aqui está chovendo muito."

•••

Envolta no moletom dele e em uma calça de moletom larga, ajustada na cintura com cordões, evitei usar a cueca dele por um mistério que não me atrevi a desvendar. Após um mergulho animado e uma brincadeira de pega-pega, nossa diversão me levou a um banheiro extra nesta vila.

Nesse breve intervalo, Rex invadiu o quarto, me encontrando já vestida com suas roupas. Seu olhar encontrou o meu, e um sorriso sutil brincou em seus lábios.

"Nunca pensei que alguém pudesse ficar melhor nas minhas roupas," ele murmurou, e eu quase pude sentir o ritmo do seu coração ecoando em suas palavras.

Respondi com um sorriso tímido, rapidamente o escondendo. "Talvez porque eu fique melhor," eu brinquei.

Rex assentiu despreocupadamente, afirmando, "Concordo."

Agora, em meio ao burburinho de um dos bairros populares de Fairbanks, a perspectiva de encontrar Grace pairava, sua presença um potencial desvio na história do nosso dia compartilhado.

Neste bairro pitoresco, charmosas lojinhas pontilham as ruas, cada uma oferecendo uma variedade de óculos adoráveis, bonés, roupas e opções de comida tentadoras.

Tendo escolhido um conjunto estiloso, incluindo um boné, óculos de sol azuis chamativos e um moletom preto simples, eu os passo discretamente para Rex, que se esconde atrás de uma fachada de prédio. Com uma reverência agradecida, ele se veste com a nova roupa, completando a transformação.

Quando Rex colocou o boné, os óculos de sol e o moletom, ele emergiu como uma pessoa completamente diferente. Com um empurrão brincalhão, eu elogio, "não está bonito?"

"Sempre estou bonito," ele sorri.

Enquanto passeamos pelo bairro, nossa conversa ecoa com risadas. De alguma forma, nos encontramos mergulhando no complexo mundo da política.

"Por que eles não intervêm nas guerras em andamento?" eu questiono.

"Considere isso—paramos um conflito, e nos tornamos o alvo. É um ciclo; os países aliados ao nosso inimigo, criando um loop sem fim," ele explica.

"Então, você só fica parado e assiste?" eu pergunto.

"Não," ele afirma, balançando a cabeça. "Existem soluções alternativas, mas a política explora um mundo enorme e complicado. É desafiador compreender se você não nasceu nisso. Meu conselho: fique longe da política. Confie em mim, é complicado e te dá dor de cabeça."

"Você tem dor de cabeça?" eu pergunto.

"Constantemente," ele admite. "Eu dependo de pílulas. Todas as manhãs às cinco, vou à academia para refletir sobre minhas responsabilidades como Príncipe Herdeiro. As pessoas assumem que é sobre dar ordens, mas imagine liderar mais de dois milhões de pessoas."

"Eu também vou à academia," eu compartilho. "Não por razões de liderança, mas às vezes, fica solitário por aqui."

Antecipando julgamento, eu esclareço, "Eu tenho amigos, mas meus mais próximos vivem em estados diferentes. Nenhum aqui."

"Eu entendo," ele acena com a cabeça. "Eu tive dificuldade em fazer amigos; estava consumido por treinamento e aulas. Esqueci de expandir meu círculo social. Tenho um melhor amigo—suficiente para mim, mas não conte a ele que eu disse isso."

Eu dou uma risada com a declaração. "Bem, meus três melhores amigos, gêmeos em Washington e uma aspirante a atriz na Califórnia."

Ele sorri e pergunta sobre meu próprio talento. "Então, sua melhor amiga é atriz, qual é o seu talento?"

Eu paro, contemplando. "Sou boa em comer, se isso é um talento," eu digo, lambendo os lábios com um olhar pensativo.

Ele concorda feliz, "Meu talento também é comer."

Eu rio, aliviada. "Que bom que não estou sozinha."

O silêncio paira até ele sugerir compartilhar alguns poemas memorizados. Eu dou um soco brincalhão no braço dele, gemendo, "Você está com pena de mim?"

"Não," ele protesta, surpreso. "Eu te invejo. Você tem a liberdade de fazer o que quer sem se preocupar com quem está assistindo."

Quando ele quase começa a compartilhar seus poemas, eu simpatizo com suas lutas. Rex ri ao ver a expressão no meu rosto. "Agora você está com pena de mim!"

"Eu não posso ser responsabilizada," eu protesto, me defendendo. "Você escreve sobre as pressões da sua vida."

Ele questiona, "Sobre o que mais as pessoas deveriam escrever?"

Eu sugiro, "Talvez os momentos alegres que testemunham nos outros?"

Rex muda de postura. "Ah, qual é!"

Eu gemo. "Não crie expectativas para nada, Rex!"

Rex levanta as mãos em rendição. "Não é meu problema."

Eu mostro a língua para ele de forma brincalhona, e ele responde com um sorriso maroto. Seu olhar se volta para a estrada até que algo chama sua atenção, causando um suspiro excitado.

"Está aqui!" Ele aponta para o Porsche vermelho que para na nossa frente.

"Você alugou isso?" Eu suspiro, olhando para o carro e depois para Rex.

Ele balança a cabeça, pegando a chave do homem, agradecendo e indo para o banco do passageiro.

Ele abre a porta, gesticulando para eu entrar. Demora um momento para a realidade cair.

Ele fecha a porta assim que eu estou dentro, circulando o carro para assumir o banco do motorista.

"Não," ele responde. "Eu comprei este carro enquanto você estava tomando banho."

"Espera, o quê?!" Eu exclamo, meus lábios se abrindo de surpresa.

"O quê? Eu queria a edição mais rara, mas levaria meses para chegar," ele explica casualmente. "Eu queria um carro agora, então peguei este. É um Porsche 911, caso você não saiba."

Claro que eu não sei. Não estou memorizando cada modelo de Porsche quando sei que nunca vou ter um.

Ele liga o carro, olhando para mim. "Espero que esteja pronta para o melhor passeio de carro de todos!"

Dirigir este carro neste bairro é um erro, especialmente quando ele quer manter sua identidade escondida.

•••

Chegamos a um restaurante, e seu estômago roncando provoca um sorriso.

"The Cookie Jar?" Eu leio o nome do restaurante, olhando para ele.

Ele acena com a cabeça antes de sair rapidamente do carro, e demora um momento para eu perceber que ele está correndo para abrir a porta para mim.

Apreciando sua gentileza, eu menciono, "Você não precisa fazer isso."

"Eu quero," ele responde, exibindo um sorriso que revela suas covinhas.

Ao entrar, um garçom nos nota e nos recebe calorosamente no restaurante, talvez surpreso devido ao carro distinto de Rex estacionado do lado de fora.

Embora não seja o mais chique de Fairbanks, o restaurante oferece boa comida, desafiando as expectativas associadas a carros como o de Rex.

Enquanto seguimos o garçom até nossa mesa, Rex puxa uma cadeira e faz um gesto para eu me sentar, depois me empurra gentilmente para mais perto da mesa.

Sentados um de frente para o outro, Rex agradece ao garçom, que se apresenta como Daniel e nos deixa com os cardápios antes de dizer, "Bem-vindos ao The Cookie Jar! Vou deixá-los por alguns minutos para olharem o cardápio, a menos que já estejam prontos para pedir?"

Após uma recusa educada para pedir imediatamente, Rex e eu passamos alguns minutos examinando o cardápio antes de Daniel voltar para anotar nossos pedidos.

"Eu gostaria de tiras de frango com batatas fritas e uma água, por favor," eu peço.

"O mesmo para mim," Rex acrescenta, entregando nossos cardápios a Daniel, que anota alegremente nossos pedidos e os repete para confirmação. "Você pode me dar também um pedaço de papel e uma caneta?"

Com um sorriso maroto, Rex pergunta, "Então, Violet, me fale sobre seu namorado."

"Meu namorado?" Eu levanto uma sobrancelha.

Ethan é genuinamente doce, mas tem uma tendência a ser distante, sempre esperando que eu inicie as conversas.

Apesar de sua comunicação infrequente, respeito sua ocupação e evito pressioná-lo para evitar discussões desnecessárias.

"Espera, não!" Ele protesta. "Seus irmãos—então você tem uma irmã e dois irmãos. Você é protetora com sua irmãzinha?"

"Com certeza," eu aceno. "Sou protetora com todos os meus irmãos."

"Nathan deixou claro hoje que não queria que Ben soubesse sobre sua amizade com Diego," Rex revela. "Você sabe por quê?"

"Eu não sei," eu dou de ombros. "Não faz sentido para mim, mas ao mesmo tempo, faz. Nate provavelmente mostra um lado diferente com Diego do que quando está com Ben, e isso é compreensível."

"Você realmente acha isso?"

Eu aceno. "Com certeza."

Daniel serve nossas refeições, e nossa conversa se desvia para histórias de irmãos e amigos, o jantar se estendendo por uma hora tranquila.

Depois de saborear as últimas mordidas, Rex e eu debatemos de forma brincalhona sobre a conta, deixando a decisão para o garçom determinar se ele ou eu pagaremos.

"Homens sempre pagam pelos encontros," Rex dá de ombros, segurando a porta galantemente enquanto saímos.

Sentada no carro, suas palavras ficam na minha mente, e demora um momento para eu processar. Estou prestes a lembrá-lo do meu namorado quando ele se junta a mim.

Enquanto ele se acomoda e fecha a porta, nossos olhos se encontram, e ele diz, "Eu sei que acabamos de nos conhecer, mas você já tem meu coração nas suas mãos."