A pessoa com preço

No instante em que a reunião começou, Jack escreveu meu nome bem na extremidade direita do quadro branco — na mesma coluna de diesel, chips de filtragem de água e injeções anti-infecção.

“Baixo valor de combate. Alto consumo. Não é lutador essencial.” Ele bateu com a ponta do marcador no meu nome, como se estivesse dando baixa numa peça velha de equipamento. “A Black Lamp está disposta a nos dar uma cota de energia de um mês inteiro, além de duas autorizações de cápsula na enfermaria. O que está nos faltando é energia, não um almoxarife.”

Ninguém na mesa abriu a boca para me defender.

Não era que eles não soubessem o que eu vinha fazendo. Era que o armazenamento refrigerado tinha acabado de pifar, dois homens feridos respiravam cada vez mais fraco a cada minuto, e todo mundo ficava olhando para a enfermaria — para aquela luz que podia apagar a qualquer momento. A realidade parecia mais uma arma do que a consciência jamais foi.

Olhei para Alice. Ela estava sentada na cabeceira da mesa, olheiras marcadas sob os olhos de mais uma noite sem dormir. Ainda assim, afiada. Cabelo curto preso atrás da orelha. O perfil tenso, como uma corda de arco no limite. Ela deu duas batidinhas na mesa e não olhou para mim.

“Noah, você conhece a situação.”

“Eu sei”, eu disse. “Vocês estão me trocando por eletricidade.”

O maxilar dela se contraiu. Jack soltou uma risadinha.

“Não faz parecer traição. Você ficar aqui não vai mudar a curva de carga.”

Não discuti. Discutir não mudaria nada. O que eu notei foi o jeito como algumas pessoas relaxaram visivelmente — como se alguém finalmente tivesse tomado por elas a decisão mais suja.

Depois da reunião, me levaram para o segundo andar do velho prédio do dormitório. Dois guardas do lado de fora da minha porta. Janelas pregadas. Oficialmente, “proteção”. Na prática, prisão domiciliar.

Jack provavelmente achou que eu não tinha coragem de forçar uma fuga, então só tirou minha bolsa de ferramentas e não revirou muito.

Isso me comprou tempo.

Mara foi a primeira a vir.

Ela usava um jaleco de socorrista militar e carregava uma bandeja para trocar curativos. No segundo em que entrou, xingou os guardas no corredor. “Ele é uma entrega viva, não um saco de pancada. Se o ferimento infeccionar, a Black Lamp vai recusar a remessa.”

A porta se fechou. Os movimentos dela ficaram rápidos.

Quando ela desenrolou a faixa do meu pulso, a ponta dos dedos pressionou algo na minha palma — uma agulha fina e um disco de metal tão plano quanto um botão.

“Supressor anti-infecção. Uma dose.” Ela não levantou os olhos. “O disco é um microeletrochoque. Contato com a pele. Não desperdice.”

Fechei os dedos em volta. “Por que está me ajudando?”

“Porque o Jack mexeu na farmácia.” Ela apertou o novo curativo, baixando a voz até virar um fio. “Os números de lote das duas últimas remessas de sedativo não batem. Parece que trocaram. Se você entrar na Black Lamp, verifica o setor médico. Memorize qualquer código de lote fora do padrão.”

Por fim, ela olhou para cima. Os olhos firmes — sem consolo, só uma tarefa.

“E não morra no caminho. Você importa mais do que eles acham.”

Antes de sair, ela derrubou a bandeja de propósito, fazendo uma barulheira de metal batendo e xingamento. Enquanto os guardas se distraíam, eu deslizei a agulha do supressor para a camada escondida sob a palmilha do meu sapato e enfiei o eletrochoque na costura interna da calça.

Depois disso, comecei a preparar minhas próprias armadilhas.

Jack trouxe pessoalmente o manifesto de transferência para eu assinar. Fiz o papel de obediente, abaixei a cabeça sobre os papéis e, no instante em que virei uma página, abri meu bolso espacial uma vez — arrancando de lá a folha duplicada e o código curto de entrega.

A dor explodiu na nuca. Sangue escorreu do meu nariz e pontilhou o papel. Tossí duas vezes para parecer nervosismo.

“Não vai desmaiar agora”, Jack disse da porta, sorrindo. “A Black Lamp quer a mercadoria intacta.”

Levantei o olhar e devolvi um sorrisinho. “Não se preocupa. Eu sou mais resistente do que você pensa.”

Ele não ouviu nada por trás disso. Só tomou como teimosia.

Meia hora antes da coleta, a porta se abriu de novo.

Dessa vez era Alice.

Sem jaqueta — só uma regata justa e calças táticas, como se ela tivesse acabado de descer escalando do muro externo. Assim que a porta se fechou, ela conferiu o curativo na minha mão e depois encarou a estreita faixa de sombra atrás da porta como se tivesse medo de que um passo a mais a fizesse fazer algo pior.

— Vão te levar em trinta minutos — ela disse.

— Eu sei.

Ela se aproximou até ficar perto o bastante para eu ver a sujeira ainda na clavícula dela. Ergueu a mão e tocou o lado do meu rosto, os dedos parando ali em vez de se afastarem.

— Noah… eu não estou tentando te mandar pra morte.

— Dá na mesma — eu disse.

A respiração dela falhou. No instante seguinte, ela agarrou minha gola e me arremessou contra a parede. Não foi um ataque — foi perda de controle. O peito dela bateu forte no meu, os lábios quase encostaram nos meus e então pararam no último centímetro, como se ela se obrigasse a segurar. A voz saiu áspera.

— Se eu te soltar agora, metade da base morre primeiro.

— Então você me escolheu.

Ela me encarou, os olhos avermelhados, e não se esquivou.

— Sim. Eu escolhi você.

A verdade bateu mais forte do que qualquer mentira.

Por fim, ela baixou a cabeça. A boca dela roçou pesada no canto dos meus lábios — um pedido de desculpas, ou como quem faz uma última cobrança. Uma vez só. Depois, ela recuou, com a respiração irregular.

— Quando você voltar vivo, me bate com toda a força que conseguir.

— É melhor você continuar viva primeiro — eu disse.

A boca dela tremeu, como se quisesse sorrir. Não saiu nada. Ela se virou e foi embora.

Eu esmaguei aquele calor restante e voltei ao trabalho.

Antes de a escolta chegar, escondi um microlocalizador — arrancado de um rádio portátil velho — dentro da camada de espuma do salto da minha bota. Eu já tinha usado o bolso espacial duas vezes hoje. Uma terceira vez fez minha visão esbranquiçar nas bordas.

Eu fiz mesmo assim, forçando o atalho de armazenamento e aquela página duplicada na fenda do espaço.

Desde que eu não morresse imediatamente, aquelas peças seriam meu jeito de virar o jogo depois.

Ao entardecer, o veículo blindado da Black Lamp chegou.

Quando me levaram marchando escada abaixo, o pátio estava cheio de olhos. Algumas pessoas evitaram os meus. Outras pareciam francamente aliviadas. Alice estava lá no fundo, como se não quisesse que o acordo parecesse pessoal.

No fim, ela só disse uma coisa:

— Quando você estiver lá, não arrume problema.

Eu parei e olhei para ela.

— É melhor você rezar para que eles não comecem comigo.

Jack me empurrou de lado, impaciente.

— Entra.

Eu esperava correntes. Um capuz. Abraçadeiras plásticas.

Mas, quando a porta se abriu, o interior estava acolchoado, com contenções aparafusadas num revestimento macio. Água, um kit de trauma e rações lacradas já estavam dispostos.

Dois guardas da Black Lamp, de armadura tática completa, me examinaram primeiro — febre, integridade do ferimento — e então um deles chegou a perguntar:

— Ele apanhou?

Jack congelou por meio segundo, depois vestiu a cara fria de vendedor.

— A mercadoria está em boas condições.

O guarda nem olhou para ele. Fitou a lesão antiga no meu pulso e franziu a testa.

— Registrado.

Quando eu estava lá dentro, eles não me algemaram. Só afivelaram uma cinta de segurança sobre mim, como se estivessem preocupados que uma freada brusca pudesse me danificar.

Toda vez que o veículo chacoalhava, o cara no banco do passageiro se virava para confirmar que eu não tinha me deslocado demais.

Aquilo não era o transporte de um prisioneiro de guerra.

Parecia a transferência de um dispositivo de alto valor que não podiam se dar ao luxo de trincar.

Pela porta se fechando, Jack me lançou um último olhar — o olhar de um acordo finalmente liquidado.

Eu me recostei na parede do compartimento e forcei minha respiração a se manter estável.

Por que a Black Lamp trocaria energia por mim?

Por que eles se importavam tanto com marcas de transferência?

O que eles realmente queriam?

Quando entramos nas montanhas, todos os rádios lá fora morreram — como se alguém tivesse cortado a garganta do mundo.

À frente, portão pesado após portão pesado se abria. Holofotes varriam o muro da fortaleza.

Quando o blindado parou, ouvi passos firmes e sincronizados do lado de fora — e então o estalo das coronhas de metal dos fuzis batendo no chão.

A porta foi puxada.

Os mesmos guardas da Black Lamp que estavam rosnando para o pessoal do Jack um minuto antes se ajoelharam em uníssono, cabeças baixas, abrindo caminho.