Capítulo 6

Quando eles pousaram, ela o deitou no chão. Ele ainda estava inconsciente, mas ela podia ver que ele estava respirando. Ela soltou um suspiro de alívio.

Nora correu para o lado do filho, lágrimas escorrendo pelo rosto. O médico da família o examinou, encontrando vários cortes profundos e hematomas. Ele começou a limpar e enfaixar suas feridas, trabalhando febrilmente para salvá-lo.

Enquanto o médico trabalhava, Nora andava de um lado para o outro, incapaz de parar de se preocupar. "Por favor, por favor, por favor," ela sussurrava, repetidamente. Ela nunca se sentira tão impotente.

Depois do que pareceu uma eternidade, o médico se endireitou. "Ele vai ficar bem," disse. Nora desabou de alívio, chorando de alegria.

Markus abriu os olhos, piscando na luz brilhante do sol. Ele tentou se sentar, mas a dor percorreu seu corpo. Ele soltou um grito de angústia e ouviu alguém correr para o seu lado. Era Cedric, com o rosto cheio de preocupação.

"Celeste!" Markus gritou, com a voz rouca. "Onde ela está?"

Cedric olhou para ele tristemente. "Sinto muito, meu amigo," disse. "Scales fez o melhor que pôde, mas não conseguiu salvar Celeste."

Markus enterrou a cabeça nas mãos, consumido pela dor.

Markus lutou para se levantar, sua raiva e tristeza nublando seu julgamento. Ele avançou em direção a Scales, que estava encolhida em um canto, com a cauda enrolada ao redor do corpo. Ele levantou o punho, com a intenção de golpeá-la. Mas ele ainda estava muito fraco por causa dos ferimentos e tropeçou, caindo no chão.

Ele ficou ali, uma onda de febre tomando conta dele. Sentiu o calor queimando sua pele e gritou de dor. Através das lágrimas, viu Cedric, com o rosto cheio de preocupação.

Cedric se ajoelhou ao lado dele, colocando um pano frio em sua testa. "Markus, proteger você é tudo o que ela sabe fazer, você não deve culpá-la. Você precisa descansar," disse, com a voz suave. "Você não deve se punir. O que aconteceu não foi sua culpa."

Mas Markus não podia ser consolado. "Eu deveria ter ouvido você," disse. "Se eu tivesse, Celeste ainda estaria aqui."

"Não podemos mudar o passado," disse Cedric. "Só podemos aprender com ele."

...

Os gritos da multidão enfurecida enchiam o ar da noite, e Markus recuou diante de sua fúria. Ele se sentia um fracasso, como se tivesse decepcionado a todos. E o pior de tudo, ele tinha decepcionado Celeste.

"Você é inútil!" bradou Lorde Blackwood. "Você nem sequer conseguiu proteger sua própria esposa!"

"Você é uma desgraça," cuspiu Lady Blackwood. "Nunca deveríamos ter permitido que você se casasse com nossa filha!"

Markus sentiu as palavras como uma faca em seu coração. Ele nunca se sentira tão sozinho.

Com o coração pesado, Markus observou enquanto seus sogros falavam com a multidão enfurecida, suas vozes cheias de veneno. Eles o chamavam de inútil, um fracasso, uma desgraça. E as pessoas assentiam em concordância, seus rostos torcidos de ódio.

Mas uma voz se elevou acima das demais, clara e forte. "Parem!" ela gritou. "Isso não é o certo!"

A multidão se virou, e o coração de Markus saltou. Era Cedric, parado diante deles, com os punhos cerrados ao lado do corpo.

"Eu sei que vocês estão com raiva," ele disse. "Mas este homem não é o culpado."

"Então quem é?"

"A verdadeira culpa é dos guerreiros de Bloodhaven, que enviaram seus guerreiros para levar Celeste e os outros," disse Cedric. "Eles são os responsáveis por este sofrimento, não Markus."

A multidão murmurou, sua raiva começando a dissipar. "Não deveríamos estar lutando entre nós," disse Cedric. "Deveríamos estar trabalhando juntos para encontrar Celeste e o resto do nosso povo, para trazê-los de volta para casa."

Aos poucos, as pessoas começaram a assentir, seus rostos suavizando. Cedric lhes deu um novo foco, um novo propósito. Eles desviaram a atenção de Markus e começaram a planejar seu próximo movimento.

Markus ofereceu a Cedric um sorriso agradecido, mas sabia que seu relacionamento com os Blackwoods estava irremediavelmente danificado. Eles nunca o perdoariam, não importava o que ele fizesse.

Mas ele sabia que precisava deixar isso de lado, focar em encontrar Celeste. Ele precisava ser forte, pensar claramente. E pela primeira vez, ele entendeu o que Cedric estava tentando lhe ensinar. Ele precisava controlar suas emoções, canalizá-las para algo útil.

Ele endireitou os ombros, sua determinação firme. Ele encontraria sua esposa, não importava o que fosse necessário.

E assim, com um novo senso de propósito, Markus partiu para encontrar Celeste. Ele viajou por todos os lugares, perguntando a cada pessoa que encontrava se tinham visto ela. Mas cada vez, a resposta era a mesma: ninguém a tinha visto, ou sabia onde ela estava.

Mas ainda assim, ele continuou, movido por uma determinação profunda e inabalável. Ele não desistiria até encontrá-la, até trazê-la de volta para casa.

...

Enquanto os guerreiros saqueavam a cidade, levando tudo de valor, arrastaram Celeste. Ela lutou com todas as suas forças, mas não era páreo para a força bruta deles. Eles a jogaram em uma cela escura e úmida, e a deixaram lá para apodrecer.

O Rei "Sombra" Rockwell a visitou em sua cela, e a olhou com um olhar lascivo. "Você é uma mulher bonita," ele disse, sua voz carregada de desejo. "Acho que vou mantê-la para mim."

Mas Celeste não cederia. Ela não seria um brinquedo para esse homem maligno.

...

Enquanto procurava por Celeste, Markus encontrou muitos outros escravos que haviam sido capturados pelos matadores de deuses. Ele os ajudou a escapar, dando-lhes comida, água e roupas. Ele lhes contou sobre um refúgio seguro onde poderiam encontrar abrigo, e observou enquanto eles seguiam para lá, seus rostos cheios de esperança.

Ele sabia que não poderia salvar todos, mas poderia salvar alguns. E talvez, ajudando essas pessoas, ele pudesse começar a expiar sua falha em proteger Celeste.

...

"Celeste, minha querida, tenho uma proposta para você," disse o rei, sua voz suave como seda. "Se você concordar em deitar-se comigo, eu a protegerei de qualquer mal. Eu lhe darei tudo o que você sempre quis."

Celeste olhou para ele, seus olhos cheios de desgosto. "Eu nunca trairia meu marido," ela disse, sua voz firme. "E eu nunca me entregaria a você. Nunca cederei às suas exigências."

"Você é uma teimosa!" gritou o rei, seu rosto ficando vermelho de raiva. "Você vai se arrepender disso!"

As outras concubinas cercaram Celeste como abutres, seus olhos brilhando de malícia. "Você não passa de uma prostituta," zombou uma. "Uma traidora do seu próprio povo."

Celeste manteve a cabeça erguida, recusando-se a ser intimidada. "Eu sou leal ao meu marido," ela disse. "E à minha própria honra. Não me curvarei às suas ameaças."

As concubinas riram, suas risadas cruéis e zombeteiras. Mas Celeste manteve sua posição, recusando-se a ceder.

...

As concubinas sabiam que seu status privilegiado no palácio dependia de Celeste. Se ela não fosse mais a favorita do rei, seu estilo de vida luxuoso chegaria ao fim. Elas poderiam até ser expulsas do palácio, deixadas para se defenderem sozinhas. Por mais que ressentissem Celeste, não podiam permitir que isso acontecesse.

Então, relutantemente, elas seguiram a farsa do rei, fingindo adorar Celeste tanto quanto ele. Mas nos bastidores, elas tramavam e conspiravam, determinadas a encontrar uma maneira de se livrar dela de uma vez por todas, especialmente a Rainha Rowena, a primeira esposa do rei.

À medida que os dias passavam, as concubinas ficavam cada vez mais frustradas com a resistência de Celeste. Elas a puniam de todas as maneiras que podiam imaginar, mas ainda assim ela não cedia. E assim, em um esforço desesperado para quebrar seu espírito, elas a levaram aos aposentos do rei.

O rei estava deitado em sua cama, seus olhos escuros e seu hálito cheirando a vinho. Ele chamou Celeste para mais perto, e ela ficou diante dele, tremendo de medo.

"Eu lhe dei todas as oportunidades para se juntar a mim de bom grado," ele disse, sua voz um rosnado baixo.

"Agora," ele continuou, "eu a tomarei à força."

O coração de Celeste batia forte em seu peito, seu sangue gelado. Ela sabia que precisava fazer algo, ou estaria perdida. Em um movimento súbito e desesperado, ela pegou um cálice da mesa ao lado e o arremessou contra o rei. O cálice o atingiu no rosto, cortando sua bochecha e fazendo-o gritar de dor.

As concubinas ofegaram em choque, seus olhos arregalados. Mas antes que pudessem se mover, Celeste já havia fugido do quarto, correndo pelos corredores, seu coração batendo forte no peito.

Ela correu e correu, até se encontrar na biblioteca do castelo, um espaço vasto e cavernoso cheio de prateleiras de livros. Ela se escondeu atrás de uma estante alta, esperando recuperar o fôlego.

Ela ouviu passos se aproximando e prendeu a respiração, com medo de fazer qualquer som. Espiou por trás da estante e viu uma das concubinas entrar na biblioteca. A mulher olhou ao redor, com uma carranca no rosto.

"Saia, saia, onde quer que esteja," ela chamou, sua voz ecoando pelo salão.

Os olhos da concubina caíram sobre uma pilha de livros, jogados de qualquer maneira no chão. Então, com um sorriso malicioso, ela chutou os livros para o lado, revelando Celeste, tremendo e com medo.

"Aí está você," disse a concubina. "Eu sabia que a encontraríamos." Ela estendeu a mão, agarrando o braço de Celeste.

A ameaça do Rei Rockwell pairava pesada no ar, enquanto Celeste estava diante dele, tremendo. A ideia de ser forçada a se submeter a ele a fazia sentir-se enjoada. Mas a ideia de morrer de fome era ainda pior. Ela se sentia presa, como se não houvesse saída.

"Por favor, Majestade," ela implorou, sua voz trêmula. "Eu não posso fazer isso. Por favor, não me obrigue."

O olhar do rei era frio e insensível. "Você não tem escolha," ele disse.