Capítulo 1

"Tem um vampiro!" sussurro, quase gritando. "A vela!" Me afasto da fresta na parede do celeiro e corro para apagar a luz que está prestes a revelar nossa posição. Depois de caminhar o dia inteiro, este velho celeiro abandonado parecia o lugar perfeito para nos abrigarmos durante a noite. Agora, aquela vela está agindo como um farol, brilhando pelas frestas na parede e atraindo as criaturas das quais estamos tentando escapar.

Uma figura grande bloqueia meu caminho até a vela, me jogando para trás quando bato em seu peito duro. Perco o equilíbrio e caio no chão de terra e palha que cobre o celeiro.

"Não tão rápido, garota," diz Neil, bloqueando a vela. "Ele está sozinho?"

"Você está louco? Essa luz vai nos matar," digo.

"Ele está sozinho?" ele repete, mais devagar. Meu coração está batendo forte no peito. Está escuro lá fora, e o vampiro vai ver a luz a qualquer segundo. Ele quer que todos nós morramos?

"É só ele e seu cavalo. Agora apague isso, rápido."

Ele olha para os outros dois homens, e seus lábios se curvam em um sorriso. Ele dá um pequeno aceno. Um deles desembainha sua espada, e o outro pega seu arco.

Meu rosto fica pálido. "Não. É suicídio. Precisamos ficar escondidos e esperar que ele passe. Este celeiro caindo aos pedaços parece abandonado. Ele não vai saber que estamos aqui."

Neil dá a volta em mim, e os três homens se reúnem perto da grande porta do celeiro. "Não vamos nos deitar e deixar esses monstros vis tomarem nosso país," ele diz.

"Do que você está falando? Eles já tomaram. Perdemos. Fugir para Faria é nossa única chance agora."

Neil tenta espiar o vampiro por uma fresta na parede. "Escute, camponesa, se quisermos seu conselho sobre assuntos de guerra, nós pedimos."

Me levanto e tiro a palha das calças. "Meu nome não é camponesa, é Julia, e vocês são pedreiros, não soldados."

Os homens se entreolham e dão um último aceno. O homem loiro chuta a porta, e eles saem do celeiro gritando seu grito de guerra. Corro até a porta e a fecho com força, depois corro de volta para a vela e a apago na terra.

Um grito arrepiante me faz tremer. Corro de volta para a parede e olho por uma fresta entre duas tábuas de madeira. Outro gemido agonizante se segue. Não consigo vê-los. Viro a cabeça em volta da fresta, tentando encontrar um ângulo. No meu coração, quero gritar para que eles corram, para que apenas fujam. O vampiro pode ter misericórdia de homens feridos correndo de medo, mas minha respiração fica presa na garganta. Se eu gritar, se eu chamar a atenção para este celeiro, então o vampiro virá atrás de mim.

"Não, não, não, por favor!" um homem implora. É Neil. Meu estômago revira. Desde que fugimos da nossa aldeia, ele tem sido o líder do nosso pequeno grupo de quatro. Sua confiança inabalável de que todos chegaríamos a Faria é o que manteve meu medo sob controle. Isso não pode estar acontecendo. Neil nunca entra em pânico.

Outro gemido se segue, mas é interrompido. Tropeço para trás e luto para me manter de pé. Ele está morto. Eles estão mortos. Todos estão mortos.

Era para fugirmos do exército estrangeiro de vampiros, não lutar contra eles. Fugi da minha aldeia, deixando a única casa que já conheci, deixando todas as pessoas com quem cresci para escapar da violência, e agora meus companheiros de viagem estão mortos do outro lado da parede do celeiro, com seu assassino ainda à espreita.

Por que ele veio atrás de nós? Por que ele não podia nos deixar em paz? Pelo que Neil e os outros morreram? Abandonamos tudo o que tínhamos, perdemos tudo o que construímos ao longo de nossas vidas apenas para escapar dessas criaturas. Não há mais casas para eles saquearem, nem tesouros para serem roubados ou terras para serem tomadas. No entanto, o vampiro veio até aqui só para nos matar? Somos ninguém.

Ouço seus passos. Ele está vindo. Meus olhos percorrem o celeiro. Palha, cochos, baldes, cobertores, lanternas, velas, tudo menos armas, que agora estão todas espalhadas lá fora. Não há nada para me defender. Ele vai me matar.

Não consigo respirar. Meus pulmões não conseguem ar suficiente. Estou em pânico. Não sobrou ninguém além de mim. Minhas roupas finas de linho não vão proteger minha pele de uma espada afiada ou meus ossos de uma maça pesada. O vampiro vai entrar aqui e me matar com sua arma de ferro. As súplicas de Neil não fizeram nada para deter a intenção do vampiro de tirar vidas, e não será diferente comigo. Vou me contorcer em agonia sob as armas do vampiro por alguns minutos antes que meu corpo sangrando não consiga mais me manter viva. Meu irmão ficará esperando por mim em Faria, se perguntando onde estou, e tudo o que restará de mim será um cadáver ainda não enterrado em um celeiro abandonado.

Seguro minha mão trêmula e me forço a pensar com clareza, a força do meu aperto deixando meus dedos brancos. O celeiro é grande, mas só tem uma porta, e ela leva direto ao vampiro. Eu não gritei nem chamei, então ele não sabe que estou aqui. Preciso me esconder.

Pego um cobertor e corro para o canto mais escuro do celeiro. Encolhida ao lado de uma pilha de feno, me cubro com o material áspero, aninhando-me no feno para tentar disfarçar a forma do meu corpo. Espalho talos e palha sobre o cobertor na tentativa de fazê-lo parecer intocado.

A porta se abre com um estrondo, e eu congelo. Minha mão volta rapidamente para debaixo do cobertor, e eu fico imóvel.

Botas pesadas dão passos lentos do outro lado do cômodo. Ele está entre nossas roupas, comida e suprimentos. Embora eu não consiga ver nada sob o cobertor escuro, resisto à vontade de fechar os olhos. Preciso estar pronta para correr se ele arrancar o cobertor.

Embora eu possa estar temendo este momento, sei que o vampiro vai embora. Meu irmão, Jacob, está esperando por mim em Faria. Ele vai me envolver em um abraço, e nunca mais seremos separados. Vou valorizá-lo ainda mais do que antes. Apesar de todas as dificuldades que enfrentamos, ainda temos um ao outro. Não será diferente depois disso, este momento em que estou me escondendo de um vampiro assassino em busca de presas será nada mais do que uma má lembrança, um dia que posso esquecer.

A palha pica meus braços nus e a parte inferior das minhas costas, bem onde minha camisa não encontra minhas calças. Resisto à vontade de puxá-la para baixo. Qualquer movimento o levará a me encontrar, e se eu quiser sobreviver, ele não pode saber que estou aqui.

Os passos do vampiro param. Está um silêncio mortal, como se ele tivesse desaparecido no ar. Eu me movi? Ele parou para olhar para o cobertor?

Um som metálico no lado oposto do celeiro quebra o silêncio. Respiro novamente, mas um arrepio percorre meus ossos. Ele pegou a lanterna. Ele bate as pedras de isqueiro juntas. O cômodo se ilumina com um brilho quente, e meu sangue gela.

Os passos começam novamente, mas mais altos, seguidos pelo rangido metálico da lanterna em sua mão. Ele está se aproximando, e ele tem uma luz. Raios brilhantes atravessam a trama do cobertor, movendo-se com ele. Posso ouvir minha própria respiração, e rezo para que ele não possa. Meu corpo está gritando para correr, mas sei que minha melhor chance é ficar parada, agir como se eu não existisse.

Os passos param, e o terrível silêncio retorna. Ele está perto. Ele está muito perto. Este cobertor é a única coisa entre nós. Meu corpo inteiro está tremendo. Quando ele está andando, seus passos pesados batem o medo em mim, lembrando-me que um enorme guerreiro estrangeiro está a poucos metros de distância, mas seu silêncio é ainda pior. Eu não sei o que ele está fazendo. Ele pode estar me olhando agora, divertido com minha tentativa patética de me esconder.

O silêncio está me consumindo. O que importa se ele deixar o humano escondido na palha? Eu não o ofendi nem cuspi no nome de sua família. Eu não sou uma soldada. Ignorar minha pequena vida não vai atrapalhar o plano deles de conquistar este país.

Apenas vá embora. Apenas vá embora. Apenas vá embora.

Uma bota dura atinge minha perna, e um pequeno grito escapa dos meus lábios. Ele arranca o cobertor. A luz da lanterna expõe minha forma trêmula, vindo de todas as direções como um bando de abutres. Eu me afasto do vampiro que está sobre mim, minhas mãos escorregando e deslizando sobre a terra e a palha enquanto tento me sentar. Meu estômago se revira, trazendo uma onda de náusea.

Há uma espada manchada de sangue a poucos centímetros do meu rosto. Continuo recuando em um pânico frenético. A lâmina ensanguentada me segue, chegando cada vez mais perto. Ela se aproxima de mim como um predador com mente própria. Minhas costas batem na parede, e a lâmina pressiona contra meu peito. A ponta perfura minha camisa e entra na minha pele, fazendo sangue escorrer e me fazendo estremecer. Não consigo respirar sem aprofundar o corte.

A lâmina é curta e curva, algo entre uma foice e uma espada. Nunca vi nada parecido. Não é a arma de um soldado, mas de um demônio. Meus olhos seguem a lâmina até a figura que a segura. Ele é pálido, como um cadáver, mas seus olhos vermelhos como sangue me dizem que ele está muito vivo. Parece ter uns vinte e poucos anos, uma década mais velho que eu. Cabelos negros como carvão cobrem sua cabeça, e ele veste um longo casaco e uma capa preta de colarinho alto marcada com tons de vermelho – possivelmente sangue.

Abro lentamente as mãos, levantando-as para que ele veja. Estou desarmada. Não sou uma soldada. Sou uma fazendeira. Não me mate.

Um sorriso aparece no canto de seus lábios. Ele está se divertindo? Minhas mãos estão tremendo, e meu coração parece que vai sair do peito. Este é o momento mais terrível e assustador da minha vida, e ele acha engraçado?

Ele retrai a espada e a desliza de volta na bainha em seu cinto. Posso respirar novamente.

Meus olhos saltam para a porta do celeiro escancarada – meu portal para a segurança. O vampiro está a poucos metros de mim. Esta é minha chance. Pulo de pé e corro para a porta.

O punho do vampiro atinge minha cabeça, e meu mundo começa a girar.

A próxima coisa que sei é que meu rosto está contra a terra e meus ouvidos estão zumbindo. O chão se move sob mim. Ele está me puxando pelos pés. Enrolo meus braços ao redor da cabeça como um escudo contra a terra.

A tontura se transforma em uma dor de cabeça lancinante. Ele vai me matar. Acabei de completar dezoito anos, e minha vida vai acabar justo quando começou. Minhas mãos se fecham em punhos apertados. Isso não é justo. Por que tenho que morrer quando mal tive a chance de viver? Fiz tudo o que pude para escapar da morte pelas mãos de um vampiro, mas ela está vindo para mim de qualquer maneira. Eu deveria ter pegado um pedaço de pau e me juntado a Neil em sua investida desesperada? Eu deveria ter atravessado a selva sozinha para chegar a Faria quando nunca estive mais longe do que um dia de caminhada da nossa aldeia?

A terra e o cascalho arranham minha camisa enquanto ele arrasta meu corpo inerte para fora. No momento em que ele me solta, eu me esforço para me levantar de quatro.

Uma bota pesada pisa nas minhas costas, jogando meu corpo de volta ao chão e tirando o ar dos meus pulmões. Uma dor quente e ardente rasteja pelo meu diafragma. Sua bota permanece no centro das minhas costas, a pressão me forçando a respirar rápido e superficialmente. Não consigo escapar. Não consigo nem rastejar.

Há um momento de alívio da pressão quando sua bota desaparece, mas o joelho que a substitui é ainda pior. Abro a boca para gritar de dor, mas nada sai. Não consigo respirar. Meus braços se agitam enquanto tento me afastar, mas ele os puxa para cima, torcendo-os de modo que dói se eu me mover. Fecho os olhos e cerro os dentes, desistindo de qualquer tentativa de lutar contra ele na esperança desesperada de minimizar a dor.

Ele amarra uma corda em um dos meus pulsos, então a imensa pressão desaparece. Ofego por ar. Ele me puxa pela parte de trás da camisa e força meu corpo dolorido contra uma árvore.

Antes que eu possa reagir, ele puxa a corda, prendendo meu pulso atrás das minhas costas e contra a casca da árvore. Ele força meus braços para trás ao redor do tronco e amarra meus pulsos juntos, me fazendo ficar de pé com as costas coladas na árvore.

Estou presa. Ele dá um passo para trás, parecendo satisfeito com seu trabalho. Tudo aconteceu tão rápido que eu nem tive chance de me situar. Eles realmente são sobre-humanos.

Eu o encaro com olhos arregalados, os pelos na nuca se arrepiando. Ele me faz parecer pequena. O topo do meu corpo minúsculo mal chega aos seus ombros. Meus músculos estão se contraindo de medo – a resposta instintiva do meu corpo ao estar à mercê de um predador – mas as amarras apertadas mantêm meus braços imóveis.

Desvio o olhar, na esperança de ignorar sua estatura intimidadora. Que diferença faz se eu bloquear o mundo agora? Ele arquitetou a situação de forma que eu não tenha chance de escapar dele. Apesar das tentativas desesperadas do meu corpo de me proteger, não há absolutamente nada que eu possa fazer. De que adianta um coração acelerado quando meus músculos não podem se mover um centímetro? Fecho os olhos e tento lembrar da minha fantasia de me reunir com Jacob em Faria. Se esta horrível realidade é meu fim, quero que minha mente esteja o mais longe possível dela.

A mão áspera do vampiro agarra meu queixo e força minha cabeça para cima. Meu cabelo loiro desgrenhado cobre meus olhos, mas ele o afasta. Instintivamente, meus braços puxam contra as cordas para tentar proteger meu rosto, mas é inútil. Meus olhos permanecem fechados e meu corpo treme. Não posso me defender. Nunca em toda minha vida alguém segurou meu queixo como se fosse uma alça. Ter uma pegada tão forte tão perto dos meus olhos é tão estranho e intrusivo que me ancora ao momento, impedindo minha mente de ir a qualquer outro lugar. Cada músculo do meu rosto fica tenso, esperando ser golpeado a qualquer segundo.

Para meu alívio, ele solta meu queixo. Viro a cabeça para o lado e me afasto dele. Ele coloca ambas as mãos sob meus braços, agarra meus lados e pressiona seus polegares contra meu peito. Eu estremeço e gemo sob a pressão.

Ele move as mãos alguns centímetros para baixo, depois pressiona ambos os polegares em meus seios. Dói. Eu queria estar em outro lugar, qualquer outro lugar, não à mercê deste monstro. Queria que o chão se abrisse e me engolisse, me levasse para longe deste momento terrível.

Ele solta suas mãos apertadas, apenas para pressionar novamente alguns centímetros mais abaixo. Ele repete o movimento ao redor do meu estômago, comprimindo meu abdômen até metade do tamanho que deveria ser. Meu corpo se esforça, e eu gemo. Ele vai me esmagar se apertar mais forte, e estou impotente para detê-lo. É doloroso e intrusivo. Por favor, que isso seja o pior.

Ele move as mãos pelas minhas pernas, pressionando minha carne a cada poucos centímetros, depois passa o dedo entre meus sapatos e tornozelos. Todo o processo termina em questão de minutos, mas pareceu horas.

Ele desembainha sua lâmina, e de repente eu desejo que ele volte a me cutucar. Ele vai me cortar enquanto eu não posso me mover? Me torturar? Começo a entrar em pânico novamente. "Não, não, não." Puxo as amarras, e a corda morde minha pele. Puxo e puxo e tento me afastar dele.

Ele pressiona a lâmina contra meu pescoço, e eu congelo.

"Assustada," ele diz.

Eu vislumbro seus caninos anormalmente longos. A borda da lâmina cava na minha pele, apenas o suficiente para não cortar. Sua precisão me deixa ainda mais nervosa. Fico imóvel e em silêncio, aterrorizada que o menor movimento faça a lâmina me cortar.

Ele se vira. Sigo seu rastro com os olhos, e a visão à frente me deixa enjoada. Neil e seus dois companheiros jazem imóveis em poças de sangue.

Ele passa por cima dos corpos, indo em direção ao seu cavalo preto deitado no chão. Está morto também. Ele mexe na bolsa da sela e puxa um cantil de metal e um frasco de vidro cheio de um líquido turvo.

Ele golpeia o corpo sem vida de Neil com sua lâmina, e eu estremeço ao som dos ossos se quebrando.