Capítulo 17

Seu olhar pousa em mim, e ele endireita a coluna. Ele segura a flecha pelo cabo e a puxa lentamente com um movimento circular. Eu estremeço só de assistir ao movimento doloroso, mas ele não se mexe, e sua expressão não mostra nenhum sinal de desconforto.

A ponta da flecha está coberta de sangue, mas está intacta. Ele gira os ombros como se estivesse exercitando um músculo rígido.

"Você está bem?" pergunto.

Ele quebra a flecha, e os pedaços caem de sua mão. "Vai dizer que foi um acidente?"

Desvio o olhar. Ele se machucou por causa das minhas ações. Eu não queria que ele se ferisse. Eu deveria encontrar refúgio com o Lorde Guerin, e isso impediria Rahlan de tentar me recapturar. Uma escaramuça não fazia parte do plano, e muito menos eu lutar para me reunir com ele.

"Não somos tão frágeis como vocês, humanos." Ele desamarra a capa encharcada e a torce nas mãos. "Você será punida por essa tentativa de fuga."

Meu estômago revira. Eu sabia que essa era a consequência de escolhê-lo em vez dos bandidos, mas o peso da minha decisão só agora está começando a se registrar. Sou lembrada de sua bota batendo no meu meio, ondas de dor seguindo cada golpe. Uma sensação tão intensa que me faz contorcer, rastejar, implorar e gritar para escapar.

E se for pior desta vez? E se ele quebrar meus dedos, como quase fez antes? Minhas pernas parecem que vão desabar. Sem meus dedos, ficarei indefesa por meses, talvez anos. Só comer uma maçã sozinha será impossível. Serei reduzida a nada além de um saco de sangue. Eu não posso suportar isso. Eu não posso.

Meus braços recuam pelas mangas enormes do casaco, deixando-as vazias. Eu prendo meus dedos sob meus braços para proteção. Sei que ele tem que me punir pelo que fiz, mas quebrar meus dedos é desnecessariamente cruel.

Ele dá um passo à frente e levanta minha manga vazia. "O que você está fazendo?"

Fecho os olhos e aperto os braços sob o casaco. Revelar meu medo pode encorajá-lo a realizá-lo. Ele quer me punir. Ele quer criar um impedimento.

"Você continua testando minha paciência. Estou cansado de suas artimanhas." Ele me puxa pela manga, quase me fazendo perder o equilíbrio. Seus dedos se movem para desabotoar os botões do casaco.

"Não." Minhas pernas desabam, e eu caio no chão. Meu corpo se comprime em uma bola apertada, com meus dedos escondidos no meio. Suas botas de couro pesado estão bem ao alcance da minha cabeça. "Só me chute agora e acabe logo com isso."

Ele fica parado, me analisando. Não ouso olhar para cima. Ele não pode ser lembrado dos meus dedos. Se eu ficar aos seus pés, longe de suas mãos precisas, seu ataque pode não passar de força bruta. Ainda será um inferno, mas é melhor do que a alternativa.

"O que você está escondendo?" ele cospe, ficando mais irritado a cada segundo.

Não há uma explicação razoável. Esconder minhas mãos foi um erro. Eu deveria ter ficado parada e rezado para que seu ataque não chegasse tão longe.

Ele me empurra. Tento me sentar, mas sua mão agarra minha gola e me empurra de volta, forçando minhas costas contra as folhas secas e fazendo meu cabelo se espalhar na terra.

Ele desabotoa os botões e abre o casaco. Eu aperto mais os braços, escondendo meus dedos delicados por baixo. É uma proteção superficial. Ele poderia facilmente puxar meus braços com sua imensa força. Meus olhos se enchem de lágrimas, e as árvores acima começam a se desfocar com a luz do sol.

Suas sobrancelhas relaxam. Meu corpo inteiro está tremendo, e minha respiração está errática. Seus olhos percorrem meu corpo, parando nos hematomas no meu abdômen da última punição.

"Julia," ele suspira, "você não precisa esconder suas mãos. Eu não vou machucá-la."

Se isso for verdade, então não deve importar se eu mantiver os braços cruzados.

Ele abotoa meu casaco novamente, permitindo que meus músculos relaxem um pouco. Meus dedos não estão em perigo imediato.

Suas mãos envolvem meus braços através do tecido de couro do casaco, e eu sou levantada de novo. Ele não me ajudaria a levantar só para me derrubar com um soco. Estou segura por enquanto.

"Sua tentativa de fuga não está perdoada," ele diz, lendo minha expressão. "Haverá consequências, embora haja questões mais urgentes do que sua disciplina neste momento."

Eu fico parada e em silêncio, mantendo o olhar baixo e meus dedos protegidos sob meus braços.

Ele aponta para o leste. "Ande."

A flecha penetrou em seu ombro, mas seu braço se move como se nada tivesse acontecido. Ele está sangrando pelas costas? Eu me inclino ao redor dele para tentar ver.

"Agora," ele rosna, me fazendo estremecer.

Eu me viro e começo a andar.

Meus sapatos gastos arrastam pelas folhas marrons, evitando os arbustos e moitas espinhosas. Meu casaco ainda está pingando. Seu forro encharcado impede minhas pernas de secarem. Eu tiro as folhas úmidas e a sujeira do meu cabelo enquanto caminhamos, mas minhas pernas molhadas parecem pegar mais do que consigo tirar.

Saímos da linha das árvores, revelando a mochila que eu abandonei. Seu conteúdo está espalhado pela margem do rio onde eu pulei.

Paramos ao alcançar os itens. O sextante está entre os frascos de vidro, e o frasco em forma de olho está aos meus pés. A ideia do seu conteúdo me dá vontade de vomitar.

"Me dê suas mãos," ele diz.

Desvio o olhar, mantendo meus dedos escondidos sob o casaco.

Seu rosto se contorce em uma carranca. "Julia, não tenho muita paciência sobrando."

"Eu-" Tento falar, mas engasgo. Não quero irritá-lo, mas não posso dar minhas mãos. Com os olhos baixos, me abraço mais forte. Estou o mais longe possível de uma postura de combate. Não estou desafiando-o. Minhas mãos ficam sob meus braços não por desobediência, mas por medo de perdê-las.

Ele solta um suspiro, seja de raiva ou decepção, não sei.

Ele desabotoa meu casaco novamente, e meu corpo se tensa. Mantenho minhas mãos sob meus braços, e o ar frio me faz tremer.

Ele puxa meu pulso, e eu me afasto dele.

"Já fizemos isso mil vezes," ele diz, "Você não será machucada."

A corda está em sua mão. Ele só vai me amarrar, é só isso. Me agarro às suas palavras de antes. Se ele fosse me machucar agora, não estaria pedindo para eu cooperar.

Depois de um momento de hesitação, tiro minha mão do seu casulo protetor. Ele enfia meus braços de volta pelas mangas e atrás das minhas costas. Eu prendo a respiração. Ele não vai me machucar, repito na minha cabeça. A corda amarra cada um dos meus pulsos ao cotovelo oposto, tornando meus braços inúteis como antes.

Equilibrar agora é a prioridade na minha mente. Se eu cair, vai doer, e não vou conseguir me levantar sem a ajuda dele.

Ele recolhe seus vários pertences de viagem da margem e os coloca na mochila. Isso me dá uma pausa muito necessária da sua atenção, e me sinto muito mais segura agora, o que é um tanto irônico considerando que estou amarrada.

Quando termina, ele pendura a mochila nas minhas costas e abotoa meu casaco.

Ele passa a corda ao redor do meu pescoço.

"O que você está fazendo?" eu solto, de repente muito mais consciente da minha própria mortalidade, "Isso deveria ir ao redor da minha cintura."

"Você perdeu esse privilégio." Ele passa a corda uma segunda vez e a amarra com um nó sob meu queixo. "Além disso, acho que este arranjo é muito mais adequado para alguém do seu status."

Privilégio? Eu franzo a testa. "Mas e se eu tropeçar e você não notar? Eu vou ser estrangulada."

"Bom ponto." Ele se inclina. "Não tropece."

Com isso, ele começa a andar, e eu o sigo, sem ter escolha.

O laço ao redor do meu pescoço está muito perto para eu ver, mas estou bem ciente de sua presença. É como se as mãos de alguém estivessem envoltas ao redor da minha garganta, prontas para apertar e cortar minha respiração. Estou colarizada como gado, e a coleira leva à mão dele. É só para me humilhar? Ele acha que me tratar como um animal domesticado vai me manter dócil? Se for, tem o efeito oposto.

Pulamos de pedra em pedra sobre uma seção estreita do rio. Não demora muito para que o antigo castelo do Lorde Guerin desapareça de vista. Devemos estar cruzando a fronteira em breve, para o país dos vampiros. Talvez já tenhamos cruzado, mas realmente espero que não, embora pareça inevitável neste ponto.

Caminhamos por uma hora sobre um terreno irregular. Meu casaco secou, mas meus sapatos estão se desfazendo. São pequenos chinelos que fiz de couro de vaca. Feitos para trabalhar nos campos, não são adequados para viajar pelo país.

Subimos outra colina e meu coração despenca ao ver. Uma enorme cidade está a apenas um quilômetro à frente, com muros tão altos que eu não pensaria ser possível. É construída com milhares de pequenos tijolos pretos, completamente estranha em comparação com a arquitetura humana de pedras naturais à qual estou acostumada. Ela engole a terra ao redor em sombra – uma exibição visual de sua presença opressora. É uma cidade de vampiros.