Capítulo 68

O cascalho estala sob minhas botas a cada passo. Meus dedos passam pelas bordas ásperas da moeda de ouro no meu bolso. Antes de eu sair de casa, Rahlan me deu uma lista de especificações para o novo cavalo. Deve ser um destrier, com quinze palmos de altura, pelo menos sete anos de idade e muitas outras coisas que agora me escapam da mente. Eu simplesmente balancei a cabeça enquanto ele falava, sem prestar atenção. Cresci em uma vila exatamente como esta. Não criávamos cavalos de guerra, e essas pessoas também não. Mesmo com uma moeda de ouro, espero escolher entre um cavalo de carroça mais jovem e um mais velho, e planejo comprar o que tiver o pelo mais bonito.

O sol aquece minha pele. A vila está fervilhando de atividade – galinhas cacarejando, pessoas conversando e o martelo de um ferreiro batendo ao longe. Um menino e uma menina passam apressados por mim, ambos trabalhando juntos para carregar um balde de água. É exatamente como eu me lembro da minha casa, completamente diferente da atmosfera sombria e devastada pela guerra na vila de Litton.

Sigo o som do martelo, imaginando que, se alguém estiver disposto a negociar, será o ferreiro. Jaclyn concordou que ele seria o melhor lugar para começar, embora ela não tenha morado aqui tempo suficiente para conhecê-lo.

O som do martelo me leva ao redor da capela e à esquerda na encruzilhada. Um pouco mais adiante na rua, um homem robusto aparece à vista. Ele está em um celeiro com a frente aberta, martelando a ponta de uma barra de metal dobrada que está presa entre duas pedras pesadas.

Entro no celeiro de três lados com telhado de ardósia. Há alguns fardos de feno empilhados no canto, sugerindo que ele possui um cavalo. O homem para de martelar ao me ver. Seu cabelo é preto e espetado, seu rosto está barbeado, e ele é baixo como eu.

Beliscando a moeda de ouro com dois dedos, eu a tiro do bolso. "Estou precisando de um cavalo," digo.

Seu martelo quase escorrega de sua mão ao ver a moeda. Ouro é uma raridade em pequenos assentamentos agrícolas como este.

Ele coloca o martelo de lado. "Por favor, siga-me," diz.

Nós contornamos a casa até outro celeiro, e ele empurra uma porta longa. Dois cavalos estão amarrados lá dentro. Um é marrom com uma longa crina desgrenhada, e o outro é uma combinação manchada de branco e marrom. Ambos são cavalos de carroça, não são nem de longe fortes ou rápidos o suficiente para atender aos requisitos de Rahlan, mas servirão bem para nos levar de volta a Litton.

O homem estende a mão para apresentar os cavalos. "Ano e Ari," ele diz.

Aproximo-me e coloco minhas mãos no pelo áspero e manchado de Ari.

"Ano é o mais velho, com nove anos, e Ari é sua irmã, um ano mais nova."

O padrão de pelo manchado de Ari já me conquistou. Ela é a escolhida.

Levanto cuidadosamente um de seus cascos. Precisa ser aparado, e a ferradura de ferro precisa ser ajustada.

"Você pode ajustar as ferraduras?" pergunto.

"Claro." Ele pega o cabresto do cavalo e a conduz de volta ao primeiro celeiro onde guarda suas ferramentas.

Ele trabalha para remover as ferraduras enquanto acaricio o nariz de Ari. Ela me olha de volta com seus olhos escuros e profundos. Ela vai conquistar Rahlan com o tempo. Como ele já tem Mittens, Ari pode acabar se tornando minha. Minha habilidade de montar a cavalo se limita a nada mais rápido que um passo lento, mas tenho certeza de que Rahlan poderia me ensinar mais.

"Julia!" uma voz feminina grita.

Eu me viro rapidamente.

Jaclyn está parada na entrada. Seus ombros sobem e descem com cada respiração ofegante, e suas palmas estão cobertas de sangue.

Corro para encontrá-la. Um nó se forma no meu estômago. Rahlan a machucou, mesmo depois de ela arriscar a vida para salvá-lo?

"Rápido." Ela agarra meu braço, cobrindo minha manga de couro com sangue. Tropeço para frente enquanto ela me puxa de volta pela estrada.

Encontrando meu equilíbrio, corro ao lado dela. "Suas mãos?"

"Não é meu sangue," ela diz.

Suas palavras trazem um momento de alívio, mas ele rapidamente se dissipa. Se não é o sangue dela, então deve ser de Rahlan. Será que o veneno Queensblood tem sintomas latentes que só agora estão se manifestando?

Virando a esquina, ela diminui o passo para uma caminhada rápida – o mais rápido que podemos nos mover sem chamar atenção de volta para sua casa.

Chegando à sua varanda, ela olha para se certificar de que ninguém está olhando antes de abrir a porta e me empurrar para dentro.

As persianas fechadas mantêm a sala de estar vazia na penumbra. Meus olhos pousam na porta que leva ao meu quarto – onde Rahlan estava se recuperando há apenas algumas horas.

Avanço rapidamente e abro a porta com um puxão. Meu corpo congela ao ver a cena.

Há sangue. Bevin, Ina e Aled estão no chão com as costas apoiadas na parede. Rahlan está de pé sobre eles. A longa lâmina de aço em sua mão está coberta de vermelho.

O olhar de Rahlan pousa em mim. Jaclyn contorna minha forma congelada e se ajoelha ao lado de Aled com uma bandagem de linho na mão. As pernas de Aled estão esticadas, e o sangue está encharcando suas calças. Bevin está segurando um braço com o outro, com uma mancha vermelha semelhante na manga. Ina está tremendo, pressionando as costas contra a parede como se pudesse atravessá-la se empurrasse com força suficiente.

Reconheço o punho na mão de Rahlan. É a espada de Bevin. Bevin, Ina e Aled devem ter invadido aqui procurando por mim, esperando reivindicar as moedas que lhes devo pelo tratamento de Rahlan. Jaclyn não os teria deixado entrar, e só há sangue nesta sala. Eles a empurraram e invadiram aqui, apenas para encontrar um vampiro. Bevin sacou sua espada, e Rahlan o desarmou, pensando que eles vieram para matá-lo.

"Seu amigo pediu que eu esperasse um momento antes de acabar com eles," Rahlan diz para mim.

Ina solta um gemido com suas palavras. Lágrimas correm por suas bochechas. Eles são comerciantes, não soldados. Ina não teria viajado de sua casa se soubesse que isso poderia acontecer.

Eu me coloco entre Rahlan e os Farians, bloqueando-o, e espero que proporcionando um pouco de conforto para Ina. Meu olhar se fixa no de Rahlan, adicionando peso às minhas palavras. "Você não vai acabar com ninguém. Estamos saindo agora."

Não consigo ver os rostos de Bevin, Ina e Aled, mas só posso imaginar o que pensam de mim – bravura quando fiquei na frente de Rahlan pela primeira vez, e agora traição por falar como se o conhecesse.

Rahlan dá um passo à frente, olhando por cima da minha cabeça para suas vítimas. Meus pés permanecem plantados onde estão. Ele está considerando me empurrar de lado e fazer o que quiser.

"Esses Farians me deram a cura para o Queensblood," digo. "Você estaria morto sem eles."

"Sua preferência é sacrificar sua amiga?" ele pergunta.

Olho para Jaclyn. Ela cortou as calças de Aled e está enrolando bandagens em sua perna. Seu olhar permanece em seu trabalho, mas a expressão em seu rosto é sombria. Ela juntou tudo mais rápido do que eu. Depois que sairmos, Bevin, Ina e Aled contarão aos moradores que Jaclyn abrigou um vampiro, e sua nova vida acabará. A única maneira de ela manter sua posição como curandeira é se Rahlan matar e enterrar os três.

"Jaclyn pode vir conosco, de volta a Litton," digo.

Rahlan levanta uma sobrancelha.

"Ela é uma curandeira habilidosa, e Litton poderia usar uma."

Jaclyn não reage às minhas palavras, ainda parecendo abatida. Voltar a viver sob vampiros pareceria para ela como um retorno à escravidão, mas não será. Posso garantir que sua vida será diferente.

"Você virá?" pergunto a ela.

Ela desvia o olhar. "Não há outra escolha," diz.

Sei que é uma perspectiva difícil de enfrentar, mas tenho certeza de que posso convencer Rahlan a fornecer os recursos de que ela precisa para manter seu papel como curandeira.

"Assim seja," Rahlan diz. "Vou subjugar os intrusos, e partiremos."

Ina coloca suas mãos trêmulas no peito. Ela ainda tem medo de que Rahlan a machuque.

Rahlan puxa um cobertor da cama e começa a cortá-lo com sua espada, manchando o material de vermelho.

"Julia." O sussurro de Bevin chama minha atenção. "Você vai apenas ficar aqui, conivente com nosso assassinato?"

"Não. Ele não vai machucar vocês." Balanço a cabeça e me ajoelho entre ele e Aled. "Ele concordou em amarrá-los e partir," digo, falando para todos eles. Suas expressões permanecem tensas, não aliviadas como a minha. Já fui amarrada por Rahlan o suficiente para ter confiança de que eles ficarão bem, mas mencionar isso para eles seria humilhante.

Jaclyn está amarrando a bandagem ao redor da coxa de Aled. A manga de Bevin precisará ser removida antes que ela possa trabalhar em seu braço, então alcanço os laços de sua camisa. Entendendo minha intenção, ele estufa o peito para me dar acesso fácil aos laços.