Capítulo 2

POV da Hannah

Abri a boca, mas nenhum som saiu. Peter se inclinou para frente, seu corpo inteiro tenso de antecipação.

"Sra. Lancaster?" o homem incentivou.

Os lábios de Peter se moveram: "Por favor."

Respirei fundo, sentindo o peso da bondade de Edward, do desespero de Peter e da minha própria impotência me esmagando. "Sim," sussurrei. "Estou me candidatando à vaga."

O rápido clamor dos teclados do outro lado da linha. Sussurros apressados entre várias pessoas, suas vozes rápidas e urgentes. Peguei fragmentos da conversa deles—mencionavam meu histórico, a tragédia da minha família, a situação financeira de Edward. Eles já estavam me investigando. Em tempo real. Enquanto eu ainda estava ao telefone.

O que eu pensava ser apenas uma consulta preliminar, uma simples ligação para testar as águas, já me havia empurrado para algo irreversível. Eles já sabiam tudo. E eu mal tinha dito uma palavra.

A voz ao telefone era clínica, distante. "Parabéns, Sra. Lancaster. Você passou na triagem preliminar. Um carro irá buscá-la amanhã às nove da manhã para sua entrevista final."

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Agora eu estava sentada rígida em uma cadeira de metal fria, minhas mãos nervosamente dobradas sobre os joelhos. O holofote acima de mim era implacavelmente brilhante, tornando quase impossível manter os olhos completamente abertos. Ele queimava sobre mim como uma lâmpada de interrogatório, criando uma divisão nítida entre o círculo iluminado onde eu estava e a escuridão que me cercava.

O ambiente havia sido deliberadamente projetado para parecer uma câmara de interrogatório. Eu estava colocada na luz, vulnerável e exposta, enquanto aqueles que me avaliavam permaneciam escondidos nas sombras. Embora eu não pudesse vê-los claramente, conseguia distinguir silhuetas—pelo menos três figuras. Dois homens e uma mulher, a julgar pelas vozes.

Meu coração martelava contra minhas costelas. Isso era real. Isso estava realmente acontecendo.

"Ela é bastante bonita," comentou a voz de um homem na escuridão, como se eu fosse uma pintura em exibição. "A estrutura óssea é excelente. Bons genes."

"Educação em Harvard. Aristocracia caída de uma das famílias mais antigas da América," acrescentou outra voz. "A linhagem Lancaster é impecável, apesar de suas... recentes desgraças."

"Vire-se, querida," comandou a voz de uma mulher—idosa, mas afiada como uma lâmina. Seu tom não deixava espaço para recusa.

Levantando-me tremulamente, comecei a girar em círculo, sentindo os olhos deles examinando cada centímetro de mim. A humilhação queimava mais quente que o holofote. Eu estava sendo avaliada como gado em um leilão, meu valor determinado por meus atributos físicos e potencial de reprodução.

Isso é pelo Peter, lembrei a mim mesma. Pelo Edward. Pelas pessoas que te salvaram quando você não tinha nada.

"Boa figura. Saudável. Quantos anos você tem mesmo, Srta. Lancaster?" A voz da mulher cortou a escuridão.

"Vinte e cinco," respondi, lutando para manter a voz firme.

"Idade perfeita para ter filhos," comentou um dos homens. "E seus registros médicos não mostram complicações."

Eu me sentia enjoada. Minhas mãos tremiam levemente, e eu as apertei mais forte para esconder isso.

"Sente-se," a mulher idosa comandou.

Afundei de volta na cadeira, grata por escapar da escrutinação deles, mesmo que momentaneamente.

"A compensação total é de dois milhões de dólares," ela continuou, seu tom profissional. "Você receberá um pagamento inicial de quinhentos mil após a confirmação de uma gravidez viável. O restante de um milhão e meio será pago quando a criança nascer e a custódia for transferida para nós."

Quinhentos mil. O suficiente para começar o tratamento de Peter imediatamente.

“No entanto,” ela continuou, e algo em seu tom fez meu estômago revirar, “há... complicações das quais você deve estar ciente.”

Um contrato deslizou pela mesa na minha direção, empurrado por mãos invisíveis. Inclinei-me para frente, apertando os olhos na luz forte para lê-lo.

“Você passará cinco dias com o pai para garantir a concepção,” disse a mulher. “Durante esse tempo, você residirá na casa dele e cumprirá todas as solicitações razoáveis.”

Minha garganta apertou. “Solicitações razoáveis?”

“O cavalheiro em questão ficou cego recentemente em um acidente,” disse um dos homens, sua voz cuidadosamente neutra. “Ele está... tendo dificuldades para se adaptar. Recusou toda assistência profissional e tem sido, francamente, violento com os cuidadores anteriores.”

A sala pareceu inclinar. “Vocês estão me pedindo para ser tanto substituta quanto cuidadora de um homem cego e violento?”

“Sua experiência com educação especial faz de você uma candidata única,” disse a mulher idosa suavemente. “Você trabalha com crianças deficientes diariamente. Certamente um adulto não estará além de suas capacidades.”

“Crianças são diferentes—”

“Cinco dias, Srta. Lancaster. Cinco dias, e você terá dinheiro suficiente para salvar a vida do seu amigo.”

Olhei para o contrato, minha visão embaçando.

“Posso ao menos saber o nome dele?” perguntei, minha voz mal firme. “Se vou passar cinco dias com ele, se vou carregar seu filho—mereço saber quem ele é.”

O silêncio se estendeu.

“Você faz um ponto justo,” disse a mulher finalmente. “O nome dele é Finn Sterling.”

O nome me atingiu como um golpe físico.

Finn Sterling.

Todo mundo conhecia esse nome. A ovelha negra da família Sterling, uma das dinastias mais poderosas do país. Os rumores que o seguiam eram sombrios—sussurros sobre empreendimentos criminosos, violência, crueldade.

E agora ele estava cego. Um homem perigoso privado da visão.

“Vejo que você reconhece o nome,” disse a mulher secamente.

Cinco dias. Apenas cinco dias.

Minha mão tremia enquanto eu alcançava a caneta que eles deslizaram em minha direção. O metal estava frio contra meus dedos.

Era isso. O momento que mudaria tudo.

Pensei no rosto desesperado de Peter. Pensei em Edward, que me salvou quando eu não tinha nada.

A caneta tocou o papel. Minha assinatura começou a se formar.

E então—

Aplausos lentos e deliberados ecoaram pela sala.

Eu congelei, minha espinha endurecendo enquanto o som vinha de trás de mim, de uma porta que eu nem havia notado. Os aplausos eram zombeteiros, sardônicos, cada batida de palma contra palma deliberada e cruel.

“Que acordo brilhante,” disse uma voz masculina—fria e carregada de desprezo. “Minha avó encontra uma mulher desesperada disposta a ser tanto minha matriz quanto minha babá pelo preço certo. Que... eficiente.”

A temperatura na sala pareceu cair. Virei lentamente na cadeira, meu coração martelando contra minhas costelas.

Uma figura estava na porta, iluminada por trás para que eu não pudesse distinguir suas características. Alto. Ombros largos. Sua postura irradiava perigo mesmo na imobilidade.

“Finn,” disse a mulher idosa asperamente. “Você não deveria—”

“Não deveria o quê? Conhecer a mulher que você contratou para carregar meu filho?” Sua risada era áspera, amarga. “Diga-me, Srta. Lancaster—você tem alguma ideia do que acabou de concordar?”