A garota sem perfume

Elowen

A carroça avançou com um solavanco através dos portões maciços. Seu cheiro ficava mais forte a cada volta das rodas, tão intenso que mal conseguia respirar. Aquela presença familiar puxava algo profundo em meu peito que eu havia tentado tanto cortar.

Passamos pelos quartéis e campos de treinamento, torres de guarda erguendo-se como sentinelas silenciosas, depois paramos com um estremecimento no coração da fortaleza.

O que vi fez meu sangue gelar.

Plataformas de madeira estavam no centro do pátio, manchas escuras contando sua história sombria.

"Execuções públicas," a velha loba sussurrou, rosto cinza de terror. "Ele está fazendo exemplos de nós."

Através das grades, eu podia ver os restos do que deviam ter sido os edifícios originais de Moonridge, reduzidos a escombros e cinzas nas bordas do pátio. Novas construções surgiam ao redor da praça—estruturas austeras e imponentes construídas com os ossos da matilha morta.

O cheiro de sândalo e pinho de inverno era avassalador agora, misturado com algo mais sombrio—poder, violência, o gosto metálico de sangue derramado.

Ele estava aqui. Em algum lugar nesta multidão de espectadores, Kaius Blackthorne estava observando e esperando.

Os guardas começaram a nos arrastar um por um, correntes de prata tilintando enquanto éramos conduzidos para a plataforma. Mantive minha cabeça baixa, deixando meu cabelo emaranhado cair sobre meu rosto como uma cortina. Apenas mais uma rebelde sem nome. Apenas mais uma vítima em sua guerra sem fim.

Mas quando arrisquei um olhar para a plataforma, minha respiração ficou presa na garganta.

Lá estava ele.

Quatro anos o haviam mudado, transformando o já imponente futuro Rei Alfa em algo que pertencia às lendas. Ele estava na plataforma elevada, em uma armadura de couro preto que parecia absorver a luz, cada linha de seu corpo irradiando autoridade letal. Seu queixo estava mais afiado agora, esculpido em granito e sombra. Aqueles olhos cinza-tempestade varriam a multidão como um predador catalogando presas.

Seu cabelo escuro capturava o sol da tarde, revelando toques de azul meia-noite. Ombros largos e uma estrutura magra e poderosa que falava de inúmeras batalhas vencidas, inúmeros inimigos esmagados sob sua vontade.

Por um momento traiçoeiro, meu corpo reagiu antes que minha mente pudesse impedi-lo. Deus, ele era lindo. Mais lindo do que eu lembrava, do que meus sonhos—e pesadelos—o pintaram.

Então a realidade voltou com força. Este rosto perfeito e cruel havia me destruído na frente de centenas de testemunhas. Havia declarado que eu estava quebrada. Sem valor. Um erro.

Eu não me importava com o quão devastadoramente bonito ele havia se tornado. Ele ainda era o monstro que arrancou meu coração e o deu aos lobos.

Puxei cada último pedaço de força que tinha, envolvendo meu cheiro em camadas de disfarce até que eu fosse nada mais que ar vazio. Por favor, implorei aos deuses que pudessem estar ouvindo. Deixe-me desaparecer. Deixe-me ser invisível.

As execuções começaram imediatamente.

O jovem lobo que havia falado sobre morrer foi arrastado primeiro, sua estrutura fina tremendo enquanto o oficial lia suas acusações. "Caça ilegal nas Terras Sagradas de Moon Grove. Três cervos retirados da floresta protegida."

"Minhas irmãs estavam morrendo de fome!" o lobo chorou, caindo de joelhos. "Eu só queria alimentá-las!"

Kaius olhou para ele com a mesma expressão que poderia dar a um móvel. "Eu não me importo por que você fez isso. A lei se aplica a todos os lobos igualmente."

O machado caiu. Sangue espirrou pela plataforma de madeira.

O guerreiro de meia-idade foi o próximo. O oficial desenrolou as provas enquanto suas acusações eram lidas—folhas de pergaminho cobertas com caligrafia familiar, um saco de moedas de ouro da Coalizão Oriental.

"Traidor," alguém cuspiu da multidão.

Outra cabeça rolou.

Quando trouxeram a velha loba, meu peito se apertou. Suas acusações foram lidas: perturbação da ordem pública, incitação à rebelião contra o recrutamento militar.

"Eu só queria saber como meu filho morreu," ela chorou. "Ele tinha apenas dezoito anos..."

Kaius se aproximou dela, sua voz ecoando claramente pelo pátio silencioso. "Seu filho Garrett morreu defendendo a fronteira norte contra ataques de renegados. Ele morreu protegendo famílias inocentes da chacina."

"Ele morreu com honra. Mas você passou meses questionando decisões militares no mercado, desonrando o sacrifício dele."

Sua voz ficou mortal. "Saia do meu território. Nunca mais volte. Se eu te vir novamente..."

A ameaça pairou no ar como fumaça. A velha loba foi arrastada, chorando, mas viva.

Kaius ainda era o manipulador mestre que eu lembrava—fazendo cada punição parecer justificada, cada crueldade parecer necessária. Até mesmo mostrando misericórdia para parecer razoável.

Mas o medo crescendo no meu peito tinha tudo a ver com o momento inevitável em que meu nome seria chamado.

"Último prisioneiro," anunciou o oficial, sua voz ecoando pelo pátio.

Minhas pernas quase cederam quando mãos ásperas agarraram meus braços, me arrastando em direção à plataforma. Era isso. Era assim que eu morreria—como uma renegada sem nome na frente de uma multidão de estranhos, com os olhos frios e cinzentos do meu companheiro observando minha execução.

Pelo menos Kaius nunca saberia quem ele matou.

O oficial consultou seu pergaminho. "Fêmea renegada não identificada. Descoberta em Willowbrook com comportamento suspeito. Mostrou reflexos incomuns durante a captura, inconsistentes com os vagantes típicos."

Mantive minha cabeça baixa, ombros curvados, tentando parecer o mais pequena e patética possível. Apenas mais uma loba quebrada. Nada especial. Nada digno de ser lembrado.

"Diga seu nome." A voz de Kaius cortou o ar como uma lâmina.

Silêncio.

"De onde você é? O que estava fazendo em Willowbrook?"

Pressionei meus lábios juntos, encarando a madeira manchada de sangue sob meus pés.

"Estou te dando uma última chance. Fale agora, ou enfrente a execução como espiã."

Ainda assim, não disse nada. O que eu poderia dizer? Qualquer palavra da minha boca poderia me denunciar, poderia desencadear alguma memória meio esquecida em sua mente perfeita e calculista.

"Espiões são treinados para ficar em silêncio," ele disse de forma casual, como se discutisse o tempo. "Eles preferem morrer a trair sua missão."

"Muito bem. Conceda o desejo dela."

O carrasco deu um passo à frente, levantando seu machado. Fechei meus olhos, pensando em pão de mel com canela e aniversários que eu nunca teria. Pelo menos esse pesadelo finalmente acabaria.

Pelo menos eu morreria com meus segredos intactos.

"Espere."

A voz do oficial cortou minha resignação como uma faca. Abri meus olhos para vê-lo se aproximando de Kaius, falando em sussurros urgentes.

"Há algo incomum nesta aqui, Rei Alfa."

Kaius franziu a testa, claramente irritado com a interrupção. "Como o quê?"

"Ela não tem cheiro."

As palavras atingiram o pátio como um golpe físico. Os lobos começaram a murmurar, esticando o pescoço para me observar melhor. Kaius ficou completamente imóvel.

Ele desceu do estrado, movendo-se em minha direção com graça predatória. Lutei contra cada instinto que gritava para eu correr, para lutar, para fazer qualquer coisa além de ficar ali como uma presa esperando para ser abatida.

Ele parou perto o suficiente para captar meu cheiro—ou a falta dele.

Seus olhos se estreitaram enquanto ele inalava profundamente, confirmando o que seu oficial havia relatado. Quando ele falou, sua voz estava mortalmente calma.

"Interessante. Supressão completa de cheiro não é uma habilidade que se aprende vagando pelo campo."

Ele me circulou lentamente, como um lobo perseguindo uma presa ferida. "Ou você é uma espiã muito bem treinada... ou é algo completamente diferente."

Meu coração estava batendo tão rápido que me surpreendeu não explodir do meu peito. Ele estava perto o suficiente para tocar, perto o suficiente para que o vínculo de companheiro que passei quatro anos tentando esquecer se agitasse traiçoeiramente para a vida. Meu corpo o reconhecia, mesmo que minha mente rejeitasse tudo o que ele havia se tornado.

"Levem-na para as masmorras," ele ordenou, seu olhar nunca deixando meu rosto. "Quero saber exatamente o que capturamos."