Olá, Mate

Kaius

O líquido âmbar queimou minha garganta enquanto eu observava as chamas dançarem na lareira, sua luz lançando sombras oscilantes nas paredes de pedra do meu escritório. As execuções de hoje tinham corrido bem—limpas, eficientes, enviando a mensagem certa para qualquer um tolo o suficiente para testar minha autoridade. No entanto, algo incomodava nas bordas da minha consciência, uma inquietação que eu não conseguia nomear.

"Aquelas execuções hoje..." A voz de Frost cortou o silêncio, seu tom cuidadosamente neutro, mas carregando uma subcorrente que eu reconhecia. Ele estava ao lado da janela, de costas para mim, olhando para o pátio iluminado pela lua. "Era realmente necessário torná-las públicas?"

Coloquei meu copo na mesa com controle deliberado, sentindo minha expressão esfriar. "Meu caro beta, você tem ideia de quantas matilhas conquistamos nos últimos anos? Quantos sobreviventes escaparam para a selva, nutrindo nada além de ódio por tudo que construímos aqui?"

Frost se virou para me encarar, os braços cruzados sobre o peito. A luz do fogo captou a preocupação em seus olhos—preocupação que poderia ser confundida com fraqueza por outros, mas que eu aprendi a valorizar ao longo dos anos juntos.

"O governo com mão de ferro é a única coisa que mantém a paz em nosso território," continuei, enchendo meu copo novamente. "Cada execução pública lembra aos inimigos potenciais o que acontece com aqueles que nos desafiam."

"Entendo a necessidade de força," disse Frost, sua voz ganhando um tom mais firme. "Mas as coalizões de renegados estão dispersas, desorganizadas. Suas forças estão longe de nossas fronteiras. Eles não ousariam fazer qualquer movimento significativo contra nós."

Uma risada amarga escapou da minha garganta. "A Coalizão do Leste? Você está certo—eles mal valem minha preocupação." Tomei outro gole, sentindo a queimação familiar. "Estou falando de algo muito mais perigoso. Guardas de fronteira têm relatado avistamentos de lobos brancos ao longo de nossas linhas territoriais."

A expressão de Frost mudou para algo entre descrença e diversão. "Lobos brancos? As criaturas lendárias que aparecem uma vez a cada mil anos?" Ele realmente riu. "Kaius, com todo o respeito, isso soa como sentinelas entediados criando entretenimento."

"Talvez." Sorri, embora a expressão não contivesse calor. "Esses avistamentos descrevem um lobo branco se movendo com padrões incomuns—aparecendo ao longo de nossas fronteiras por períodos prolongados, sempre sozinho, sempre evitando contato direto. Se ele existe, tem uma agenda."

Antes que Frost pudesse responder, batidas urgentes quebraram a atmosfera tranquila. Sem esperar permissão, um dos meus tenentes irrompeu pela porta, o rosto corado de esforço e pânico.

"Rei Alfa!" ele arfou, lutando para recuperar o fôlego. "Houve um incidente nas masmorras!"

Meu corpo inteiro ficou rígido. "Explique. Agora."

"O Capitão Marcus está na ala médica com ferimentos graves. Uma mordida que exigiu trinta pontos." O tenente engoliu em seco, claramente temendo o que viria a seguir. "A prisioneira da execução desta tarde... ela o atacou."

Frost se endireitou, imediatamente alerta. "O que Marcus estava fazendo com a prisioneira? Eu dei ordens explícitas para que ela permanecesse intocada até o interrogatório pessoal do Rei Alfa amanhã."

O rosto do tenente ficou pálido. "Senhor, Marcus conduziu um interrogatório não autorizado. Ele... ele usou o chicote de acônito. A equipe médica estima mais de cem chicotadas."

O copo na minha mão se despedaçou.

Sangue pingava da minha palma onde os cacos de cristal tinham penetrado fundo, mas eu mal sentia. Uma raiva ardente corria por minhas veias, ameaçando consumir o que restava da minha mente racional.

"Ele fez O QUÊ?" As palavras saíram como um rosnado, minha voz caindo para o tom perigoso que fazia guerreiros experientes recuarem.

"Cem chicotadas com acônito," o tenente sussurrou. "Ela... Rei Alfa, ninguém sobrevive a esse nível de veneno. Ela provavelmente já está morta."

Meu punho bateu na mesa, espalhando papéis e tinta. "Aquele maldito bastardo! Quando Marcus se recuperar, ele será destituído do posto e exilado. Sem exceções."

Forcei minha respiração a se estabilizar, limpando o sangue da minha mão com precisão metódica. "Mande alguém se livrar do corpo. Discretamente."

"Espere." A voz de Frost carregava a autoridade que ele raramente exercia. "Quero vê-la primeiro."

"Por que perder tempo com um cadáver? Você sabe que ela não vai sobreviver a tanto acônito."

"A insubordinação de Marcus reflete mal em toda a nossa estrutura de comando. Precisamos ir examinar a situação." Seus olhos castanhos mantinham os meus firmemente. "Mas, honestamente? Quero ver que tipo de prisioneira conseguiu tirar um pedaço do nosso supostamente elite capitão antes de morrer. Cinco minutos. Depois lidamos com a eliminação."

Eu queria recusar. Cada instinto gritava que eu deveria estar revisando os protocolos de segurança, planejando a punição de Marcus, focando em assuntos que realmente importavam para o reino. Mas algo na expressão de Frost me fez hesitar.

"Tudo bem. Mas não vamos demorar."

A descida até as profundezas da masmorra parecia interminável. Degraus de pedra, desgastados por incontáveis prisioneiros e guardas, ecoavam nossos passos, cada som ficando mais oco à medida que nos movíamos mais fundo no subsolo. Guardas ficavam em posição de sentido à medida que passávamos, seus olhos cuidadosamente desviados—homens inteligentes que entendiam que minha presença ali era incomum e potencialmente perigosa.

O ar ficava mais pesado a cada nível, espesso com o cheiro de medo, corpos não lavados e algo mais. Algo que fazia minha pele arrepiar com um desconforto inexplicável.

Estávamos na metade do corredor final quando me atingiu.

O cheiro me parou imediatamente, cada músculo do meu corpo travando no lugar. Baunilha e flores silvestres, enterrados sob camadas de sangue, suor e a queima acre do envenenamento por acônito. Mas por baixo da corrupção, por baixo da dor e do terror, aquela fragrância delicada permanecia inconfundível.

Não. Não é possível.

Meus pés pareciam afundar em areia movediça enquanto eu me forçava a continuar andando. Cada passo se tornava um esforço monumental, meu coração martelando contra minhas costelas por razões que eu não conseguia entender. O cheiro ficava mais forte, mais familiar, trazendo à tona memórias que eu havia enterrado há quatro anos.

"Kaius?" A voz de Frost parecia vir de muito longe. "Você ficou pálido. O que houve?"

Eu não conseguia responder. Não conseguia pensar além da crescente certeza que se formava no meu peito como um tumor.

A cela entrou em vista, e lá estava ela.

Uma pequena figura caída contra a parede de pedra, algemas de prata brilhando em seus pulsos e tornozelos. Suas roupas estavam rasgadas, encharcadas de sangue que há muito havia secado em um marrom enferrujado. Cabelos prateados caíam sobre seu rosto como uma cortina, mas eu não precisava ver suas feições para saber.

O cheiro agora era inconfundível. Baunilha e flores silvestres, a mesma combinação que assombrava meus sonhos há quatro anos. A mesma fragrância que fazia todas as outras mulheres terem gosto de cinzas na minha boca.

Ela não deveria estar aqui. Não deveria estar viva. A última vez que ouvi falar dela, ela havia desaparecido completamente depois que... depois que eu rejeitei o vínculo de companheiro. Sumiu sem deixar rastro, deixando apenas perguntas e um vazio estranho que eu me recusava a reconhecer.

Como se sentisse nossa presença, sua cabeça levantou levemente. Através da bagunça emaranhada de seu cabelo, eu vislumbrei aqueles olhos âmbar familiares—olhos que uma vez me olharam com esperança, com amor, com uma confiança devastadora.

Agora eles não tinham nada além de fria desafiância.

"Olá, companheiro." Sua voz era apenas um sussurro, cada palavra claramente causando dor, mas ela as entregou com precisão cirúrgica. "Veio me ver morrer direito desta vez?"

As palavras me atingiram como golpes físicos. Mil emoções passaram por mim de uma vez—choque, descrença, algo que poderia ser alívio e, por baixo de tudo, uma raiva que eu não conseguia começar a entender.

"Elowen Ravencrest." Seu nome saiu da minha garganta como um rosnado, em partes iguais acusação e angústia. "O que diabos você está fazendo aqui?"

Mas ela já estava se afastando novamente, sua cabeça caindo para frente enquanto a consciência a abandonava. Seu pequeno corpo ficou mole contra as correntes de prata, deixando apenas o som dos elos de metal suportando seu peso morto—e o eco de suas palavras desafiadoras pairando no ar fétido como uma maldição.