Leiloado

Além de uma maquiagem completa que a fazia parecer uma boneca de porcelana, as mulheres colocaram extensões de cabelo em Terri que iam quase até a cintura. Depois de vesti-la com um vestido bufante azul royal e prender uma tiara no topo de seu cabelo, uma delas bateu na porta.

Terri se aproximou um pouco mais da porta, sua respiração presa na garganta. Será que essa era sua chance?

Onde quer que fosse esse prédio, se ela conseguisse sair, poderia escapar. Ela sabia disso.

Mas o homem com a arma estava do lado de fora da porta. Assim que ela o viu, ele fez um gesto para que ela o seguisse.

Ela lançou um último olhar para as duas mulheres, mas ambas já estavam ocupadas novamente com roupas e grampos de cabelo. Para elas, ela não existia mais.

As sobrancelhas do homem se franziram. "Agora."

Depois de dar um passo e tropeçar na saia, ela teve que levantá-la para andar com segurança. As mulheres a colocaram em saltos altos com tiras, um número menor. Não que isso importasse—ninguém podia ver seus pés debaixo do vestido, de qualquer maneira.

Falando em ver... Se suas suspeitas estivessem corretas, ela havia sido vestida assim para ser entregue a outra pessoa. Como um cavalo comprado.

A náusea subiu de seu estômago. Apenas algumas horas atrás, ela era uma americana solteira de trinta anos vivendo a vida ao viajar para todos os seus lugares dos sonhos. Depois de anos se dedicando aos estudos e ao trabalho de assistente jurídica, ela finalmente percebeu que não sabia realmente o que queria, além de ser livre.

Essa viagem ao redor do mundo deveria ser exatamente isso: sua libertação.

Que ironia que agora ela estava em cativeiro.

O homem a levou por um corredor, em direção a um conjunto de portas duplas. Suas palmas estavam suadas, e seu coração disparava. Quantas horas antes que seu irmão ou seus pais começassem a suspeitar por ela não ter dado notícias? Doze? Vinte e quatro?

Mesmo que Charlie chamasse as autoridades em Ho Chi Minh, faria diferença? O gerente do albergue não interveio quando Terri foi levada. Pelo que ela sabia, o gerente poderia estar envolvido nisso. Talvez até tenha recebido uma parte.

O homem empurrou uma das portas, e Terri de repente esqueceu como respirar. O que quer que viesse a seguir, não seria bom. Outro carro? Outro homem? Um pronto para levá-la sabe-se lá para onde para fazer Deus sabe o quê com ela?

Suas mãos se fecharam em punhos. Ela lutaria até a morte antes de deixar alguém usá-la.

O que ela encontrou, no entanto, foram cortinas verdes, como aquelas de um palco. A voz de um homem ecoava do outro lado delas, suas palavras rápidas e estranhas.

O cara com a arma instigou Terri a seguir ao longo das cortinas verdes. Contornando o final delas, ela descobriu um palco. O homem, que estava vestido com um terno e não era um dos dois que a sequestraram, parou de falar e estendeu a mão.

"Vá." O valentão ao lado de Terri a cutucou nas costas com sua arma.

Alguns degraus levavam ao palco. Quando ela tocou o primeiro com seu salto alto, olhou através do espaço e percebeu que estava em um pequeno armazém.

Uma dúzia de cadeiras dobráveis estavam dispostas, e todas ocupadas por homens. Homens de terno. Homens fumando charutos e cigarros. Homens a observando como se ela fosse um pedaço de carne.

Apenas um homem estava de pé. Nas sombras, atrás de todos os outros, seu rosto estava obscurecido.

O homem no palco agarrou o cotovelo de Terri e a puxou para o centro do palco. Sua voz se elevou em excitação, e ele acenou com a mão para sua figura enquanto falava com a plateia em vietnamita.

Ela estava sendo apresentada ao grupo.

Anunciada? Promovida?

Não importava como você dizia. Uma coisa era certa: ela ainda não se entregaria sem lutar.

Terri segurou a saia volumosa do vestido e observou o grupo à sua frente. Quem quer que acabasse comprando-a seria um homem azarado. Mesmo que ele a matasse no final, ela garantiria dar algumas boas mordidas primeiro.

Um velho asiático usando uma gravata vermelha levantou a mão e disse algumas palavras curtas que soaram familiares do livro "Aprenda Vietnamita" que ela havia estudado por uma tarde na semana passada. Números. Ele havia nomeado um preço.

O homem no palco assentiu avidamente, e o velho começou a se levantar. Antes que ele se levantasse completamente, no entanto, a figura no fundo emergiu das sombras e revelou-se um homem alto e loiro.

Em outras circunstâncias, o queixo de Terri teria caído ao ver suas feições limpas e marcantes e seu físico forte. Naquele momento, porém, ela estava em modo de sobrevivência—pronta para arrancar os olhos de alguém, não importava se fossem os mais bonitos que já vira.

O homem loiro disse algo em vietnamita, e o armazém ficou em silêncio. Com as mãos nos bolsos, ele caminhou até o palco. Olhos azuis brilhantes a inspecionaram.

Havia algo no olhar dele. Parecia um toque físico, mas não de uma maneira nojenta e exigente como os olhares dos outros homens. O olhar desse homem era mais como um aperto gentil no ombro. Ele não percorreu os olhos pelo corpo dela. Em vez disso, permaneceu focado em seu rosto.

Seus olhos se voltaram para o leiloeiro, e ele nomeou um preço. O asiático de gravata vermelha levantou as mãos em exasperação.

A próxima coisa que Terri soube foi que estava sendo conduzida para fora do palco e através de outra porta.

"Para onde estou indo?" ela perguntou ao homem com a arma. Previsivelmente, ele ficou em silêncio.

Um corredor curto e escuro que ela ainda não havia percorrido levava a outra porta. Um pequeno pedaço de vidro nela revelava um céu cinzento.

Terri mordeu o lábio inferior. Essa poderia ser sua chance. Tudo o que ela precisava era de um lugar para correr. No segundo em que estivesse do lado de fora, ela fugiria como um coelho.

Passando pela porta, ela respirou fundo e olhou em todas as direções.

Os últimos minutos antes do amanhecer revelavam uma rua ladeada por armazéns em ambas as direções. A estrada parecia interminável, com os arranha-céus da cidade ao longe. À sua frente, um SUV preto esperava, motor roncando.

Ela hesitou.

Se escolhesse correr, não iria longe. Mesmo que corresse entre dois armazéns, e depois? Com seus saltos ridículos, seria pega em questão de segundos. Isso, ou seria baleada.

Uma das portas traseiras do SUV se abriu, e o homem loiro saiu. A boca de Terri secou.

Diminuindo a distância entre eles, ele estendeu a mão.

"Bem," ele disse, com um sotaque americano. "Vamos?"