Capítulo 1

POV da Julia

Ninguém se lembrou do meu aniversário de dezoito anos.

Eu olhava para o teto da cozinha enquanto ouvia minha família se movimentando lá embaixo, preparando-se para mais uma terça-feira normal. Meu aniversário de dezoito anos—o dia que todo lobisomem espera, quando eu finalmente despertaria meu lobo e me tornaria um membro completo da matilha—e poderia muito bem ser qualquer outro dia.

Não era realmente surpreendente. Três dias atrás, havíamos comemorado o vigésimo primeiro aniversário do Eric com uma festa gigante. Meus pais transformaram nosso quintal em um centro de festas, com luzes de fada, um DJ e comida suficiente para alimentar metade da matilha. Eric, o filho de ouro, o futuro guerreiro, o treinador de futebol americano do colégio com apenas vinte e um anos, não merecia menos.

Rolei para fora da cama e peguei meu reflexo no espelho. Pelo menos a gordura de bebê que me atormentou durante a infância tinha ido embora. Meu rosto afinou no ensino médio, mas já era tarde demais—o dano à minha vida social já estava feito. "Julie Gordinha" ficou, mesmo que a gordurinha não.

"Julia! Você vai se atrasar!" Mamãe gritou lá de baixo.

Com um suspiro, peguei minha mochila, enfiando meu caderno de ervas dentro. Meu pequeno projeto de paixão—catalogar ervas medicinais que poderiam ajudar lobisomens com várias doenças. Não que alguém se importasse com isso em nossa matilha tradicional, onde a força era mais valorizada que a inteligência. Meu sonho de me tornar enfermeira era recebido com indiferença na melhor das hipóteses, desprezo na pior.

Na cozinha, papai estava grudado no telefone, provavelmente cuidando das tarefas de Beta. Mamãe me entregou uma torrada enquanto minha irmã mais nova, Sophia, passava pelo Instagram, ocasionalmente mostrando uma foto para papai e recebendo um "Mmm-hmm" distraído em resposta.

"Bom dia," eu disse, testando as águas. Talvez eles estivessem planejando uma surpresa?

"Você está atrasada," mamãe respondeu, sem levantar os olhos do preparo das lancheiras. "Preciso que você pegue leite no caminho de volta."

Adeus, surpresas.

Eric entrou, com a bolsa de ginástica no ombro. "Pai, vou levar alguns dos mais jovens para um treino extra hoje à noite. Tudo bem?"

Papai assentiu com aprovação. "Boa iniciativa, filho."

"Posso pegar uma carona para a escola?" Sophia perguntou ao Eric, já pegando sua mochila de grife. "A Megan está postando sobre o carro novo do Nathan e eu quero ver de perto."

Nathan Reynolds. Futuro Alfa da matilha Star Shadow. Atleta estrela. Universalmente adorado. E o tormento da minha existência desde a escola primária.

"É melhor se apressar," Eric me disse com um sorriso malicioso. "O ônibus sai em dez."

A porta bateu atrás deles, me deixando sozinha com meus pais distraídos e meu aniversário intocado.

"É meu aniversário," eu disse baixinho. "Tenho dezoito anos hoje."

Mamãe levantou os olhos brevemente. "Ah! Feliz aniversário, querida. Vamos fazer algo neste fim de semana, tá bom? Com a festa do Eric recém-acabada, não tive tempo de planejar nada."

Papai olhou para cima do telefone. "Dezoito, hein? Grande dia. Seu lobo virá hoje à noite." Ele me deu um tapinha desajeitado no ombro. "Tenha cuidado durante a transformação. A primeira vez pode ser difícil."

Foi isso. O reconhecimento da minha transformação em um lobisomem completo—algo que todo lobo esperava a vida inteira—reduzido a um comentário passageiro e um tapinha no ombro.

"Obrigada," murmurei, pegando minha mochila. "Vou pegar o leite."

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A escola foi seu habitual campo minado social. Mantive a cabeça baixa, evitando a atenção da turma popular enquanto me apressava para o meu armário. Minhas notas eram excelentes—não que importasse em uma cultura que valorizava mais a proeza física do que o desempenho acadêmico.

No meio das aulas da manhã, senti um estranho tremor no peito—uma presença quente se mexendo onde antes não havia nada.

Olá? A voz era fraca, mas distintamente feminina, curiosa e hesitante.

Congelei no meu assento, a caneta pairando sobre o caderno. Aquela voz não era externa—ela vinha de dentro da minha cabeça.

Quem é você? Pensei de volta, tentando não reagir visivelmente enquanto meu professor de cálculo falava monotonamente sobre derivadas.

Sou Kaia, a voz respondeu, um pouco mais forte agora. Sou sua loba.

Minha loba. Despertando horas antes do habitual turno da meia-noite no aniversário de dezoito anos. Eu tinha ouvido histórias sobre isso, mas era raro—lobos geralmente emergiam durante a noite do aniversário de dezoito anos, não durante a aula de cálculo.

Por que você está aqui tão cedo? perguntei, meu coração acelerando com uma mistura de excitação e ansiedade.

Hoje é importante, Kaia respondeu simplesmente. Eu precisava estar aqui.

Ao longo do dia, senti Kaia se mexendo, tornando-se mais presente, embora permanecesse em sua maioria calada. De vez em quando, ela comentava algo—a comida do refeitório (nojenta), o comportamento dos outros alunos (confuso) ou as plantas que eu desenhava no meu caderno (interessantes).

Tê-la comigo me fazia sentir menos sozinha, mesmo enquanto eu percorria os corredores sozinha, invisível para a maioria dos meus colegas. Pela primeira vez em anos, não me senti tão solitária no meu aniversário.

Na hora do almoço, eu estava sentada sozinha como de costume. O refeitório estava cheio com o drama típico do ensino médio, mas este ano tinha sido misericordiosamente mais tranquilo do que os anteriores. Com Nathan tendo se formado no ano passado, eu tinha sido poupada de seus tormentos diários.

Mas, assim que desembrulhei meu sanduíche, Megan—amiga de Sophia e a maior fofoqueira da matilha—gritou alto de duas mesas de distância.

"Nathan está vindo para o campus hoje!" ela anunciou para sua audiência ávida. "Ele me mandou uma mensagem dizendo que está pegando alguns papéis e queria dizer oi para suas pessoas favoritas."

Quem é Nathan? Kaia perguntou curiosa.

Alguém que não queremos encontrar, respondi, já juntando minhas coisas.

O último ano sem Nathan na escola tinha sido meu único gosto de paz. Como filha do atual Beta, eu sabia que depois da formatura, seria forçada a participar das atividades da matilha onde evitá-lo seria impossível. Meu único plano de fuga era a pilha de inscrições para faculdades de enfermagem que eu tinha enviado secretamente—todas elas longe do território de Star Shadow.

"Ouvi dizer que ele está perguntando sobre as datas de formatura," Megan continuou, sua voz se espalhando. "Provavelmente planejando quais garotas convidar para suas festas de verão."

Esse era meu sinal. Rapidamente peguei minha mochila e me dirigi para a colina atrás da escola. A última coisa que eu queria no meu aniversário era um encontro com Nathan Reynolds.

A colina estava tranquila, vazia de estudantes que preferiam a cena social do refeitório. Tirei meu caderno de ervas e comecei a desenhar uma planta que encontrei no fim de semana passado. Um pequeno coelho marrom pulou ao meu lado, curioso e destemido.

"Oi," sussurrei, oferecendo-lhe um pedaço da minha maçã. "Pelo menos você não me julga por ser a garota estranha das ervas."

Coelho! Kaia de repente se animou, sua presença se fortalecendo dentro de mim. Caça!

O coelho se enrijeceu, sentindo o predador despertar dentro de mim, e então fugiu. Sem pensar, me levantei e corri atrás dele, os instintos da minha loba assumindo o controle. Segui-o para a área arborizada atrás da escola, focada inteiramente na pequena criatura.

Isso é divertido! A alegria de Kaia borbulhava através de mim enquanto corríamos. Por um momento, esqueci do meu aniversário esquecido, de ser invisível, de tudo, exceto a emoção da caçada.

Eu estava tão distraída que não vi a pessoa no meu caminho até colidir com um peito sólido. Mãos fortes seguraram meus braços para me estabilizar, e eu olhei para os olhos mais frios que já tinha visto.

Nathan Reynolds. Claro que seria ele.

"Desculpe, eu não—" comecei.

Mas as palavras morreram na minha garganta quando nossos olhos se encontraram. Algo mudou no ar entre nós, uma corrente elétrica que percorreu todo o meu corpo. Kaia, que tinha sido uma presença gentil o dia todo, de repente rugiu dentro de mim.

COMPANHEIRO! ela uivou em êxtase.

"Companheiro!" A palavra escapou dos meus lábios no exato momento em que caiu dos de Nathan.