Capítulo 2

POV da Julia

O rosto de Nathan se contorceu de choque e depois de fúria enquanto ele se afastava de mim como se eu o tivesse queimado.

"Não," ele rosnou. "Isso é um erro."

A alegria inicial de Kaia se transformou em confusão. O que está acontecendo? Por que ele está com raiva? Somos COMPANHEIROS!

Os olhos de Nathan brilharam com um perigoso verde Alfa enquanto ele agarrava meu braço e me arrastava para mais fundo na floresta atrás da escola, longe de possíveis testemunhas. Assim que estávamos escondidos entre as árvores, ele me soltou com um empurrão que me fez cambalear para trás.

"Você," ele cuspiu, a voz tremendo de raiva. "De todas as pessoas, a Deusa da Lua escolheu você?"

Eu esfreguei o braço onde seu aperto deixou marcas. "Eu também não estou exatamente feliz," retruquei, a indignação de Kaia alimentando minha coragem.

Como ELE OUSA? ela rosnou dentro de mim. Nós não somos um prêmio de consolação!

Nathan andava de um lado para o outro como um animal enjaulado, suas mãos se fechando e abrindo.

"Isso não pode estar acontecendo," ele murmurou. "Eu me recuso a aceitar isso. Você entende, Julia? Eu vou te rejeitar."

Meu estômago revirou com suas palavras. Rejeição—o rompimento formal de um vínculo de companheiros—dizia-se ser excruciante, como ter metade da sua alma arrancada.

"Mas isso é..." eu sussurrei, incapaz de terminar.

"Isso é o quê?" Nathan deu um passo mais perto, pairando sobre mim. "Você achou que eu realmente te aceitaria? Uma coletora de ervas insignificante? Eu vou ser Alfa. Eu preciso de alguém forte ao meu lado, não uma esquisitona solitária que fala com plantas."

Kaia se eriçou. Ele não nos merece. Deixe que ele nos rejeite! Estaremos melhor sem ele.

"Nathan! Aí está você!"

Nós dois nos viramos para ver Megan se aproximando através das árvores, suas roupas de grife parecendo fora de lugar na área arborizada. Seus olhos se estreitaram suspeitosamente quando me avistaram.

"Todo mundo está procurando por você," ela disse, entrelaçando o braço possessivamente no de Nathan. "O que você está fazendo aqui com ela?"

O maxilar de Nathan se apertou enquanto ele me olhava. "Nada importante. A White aqui só esbarrou em mim como a desastrada que ela é."

A risada de Megan foi cruel. "Ainda sonhando acordada em vez de olhar por onde anda, Julia?" Ela me examinou como se eu fosse algo grudado na sola de seus sapatos caros. "Você deveria ser mais cuidadosa. Nem todo mundo é tão indulgente quanto o Nathan."

Minhas bochechas queimaram de humilhação. Encontrar seu companheiro destinado deveria ser um momento de alegria—um momento de reconhecimento e completude. Em vez disso, eu sentia nada além de medo e vergonha.

"Vamos," Nathan disse a Megan.

"Isso fica entre nós. Entendeu?" sua voz invadiu minha mente através do nosso elo mental. "Conte para alguém, e eu vou fazer da sua vida um inferno. E quando eu te rejeitar, é melhor você aceitar sem lutar."

Eu assenti em silêncio, a garganta apertada com lágrimas não derramadas enquanto sentia a intensidade fria de sua ameaça vibrando através da nossa conexão indesejada.

Ele me lançou um último olhar ameaçador, então se afastou com Megan, me deixando tremendo entre as árvores.

"Que idiota ABSOLUTO," Kaia fervia dentro de mim. "Não acredito que somos destinadas a esse... esse valentão pomposo!"

"Não somos," respondi mentalmente. "Ele vai nos rejeitar, lembra? Ele mesmo disse."

"Ótimo! Quem precisa dele? Estamos melhor sem esse aspirante a Alfa que não consegue ver seu valor."

Eu deslizei até estar sentada com as costas contra uma árvore, abraçando meus joelhos contra o peito. Meu décimo oitavo aniversário—o dia em que finalmente despertei minha loba—e tinha se transformado em um pesadelo. Lágrimas escorriam pelo meu rosto apesar dos meus melhores esforços para contê-las.

"Não chore," Kaia insistiu. "Somos mais fortes que isso. Somos mais fortes que ele."

Eu estava prestes a responder quando meu telefone de repente tocou, me fazendo pular de surpresa.

"Nossa, calma! Você me assustou também!" Kaia reclamou enquanto eu procurava no bolso.

O número era desconhecido. Limpei os olhos e tentei estabilizar a voz. "Alô?"

"É a Julia White?" perguntou uma voz feminina profissional.

"Sim."

"Sra. White, estou ligando do escritório de admissões da Universidade Estadual. Tenho o prazer de informar que você foi aceita no nosso programa de enfermagem para o semestre de outono."

Minha respiração ficou presa. "Eu... sério?"

"Sim. O comitê ficou particularmente impressionado com sua pesquisa sobre ervas medicinais e suas aplicações. Sua carta de aceitação será enviada amanhã, então você deve recebê-la nos próximos dias."

Enquanto a mulher continuava com detalhes sobre prazos de matrícula e datas de orientação, minha mente disparava. Universidade Estadual. Escola de enfermagem. Uma chance de deixar a matilha - de deixar o Nathan.

Mas a lei da matilha era clara: lobos sem parceiro não podiam deixar seu território sem a permissão do Alfa. Nathan nunca me deixaria ir, especialmente agora que sabia que eu era sua parceira. Ele me manteria onde pudesse me controlar, mesmo que planejasse me rejeitar.

A não ser que...

"Muito obrigada," eu disse ao telefone, uma ideia se formando. "Vou ficar de olho na carta."

Quando terminei a ligação, senti uma onda de esperança pela primeira vez. Agora eu tinha uma vantagem. O ritual formal de rejeição exigia o consentimento de ambas as partes.

"Você está pensando em fazer um acordo com ele," Kaia observou. "Gosto disso. Use o desejo dele de se livrar de nós contra ele."

"Exatamente," respondi, levantando-me e limpando a sujeira das minhas calças jeans. "Ele pode me rejeitar, mas tem que me deixar ir primeiro."

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Três dias depois, minha carta de aceitação chegou em um envelope grosso com o selo da universidade. Eu a li várias vezes, passando os dedos pelas palavras.

"Prezada Sra. White, Temos o prazer de oferecer a você admissão na Escola de Enfermagem da Universidade Estadual. Sua pesquisa excepcional sobre ervas medicinais impressionou nosso comitê de admissões..."

Esse era meu bilhete de saída - se eu conseguisse fazer o acordo funcionar.

"Hoje à noite é a Reunião da Lua," Kaia me lembrou. "Nathan estará lá. É o momento perfeito para abordá-lo."

Coloquei cuidadosamente a carta no meu caderno de ervas para mantê-la segura. "Você está certa. E ele não pode causar uma cena na frente de toda a matilha."

"Não tenha tanta certeza disso," Kaia advertiu. "Mas temos que tentar."

O centro comunitário brilhava com decorações prateadas, como todos os meses. Me afastei da minha família no momento em que chegamos, procurando Nathan na multidão.

Eu o encontrei cercado por seu séquito habitual, incluindo meu irmão Eric e vários admiradores. O anel de herdeiro Alfa prateado brilhava em sua mão direita enquanto ele gesticulava contando alguma história que fazia todos rirem.

Como se sentisse minha aproximação, ele se virou. Seus olhos se estreitaram quando encontraram os meus.

"O que você quer, Julia?" ele perguntou quando cheguei até ele, a surpresa evidente em seu tom. Eu nunca o abordava voluntariamente.

"Preciso falar com você," disse, forçando confiança na minha voz apesar do nó no meu estômago. "Sobre a faculdade."

Nathan dispensou seus seguidores com um aceno de mão. Eles se dispersaram relutantemente, Eric me lançando um olhar desconfiado antes de se afastar.

"Vamos encontrar um lugar mais tranquilo," Nathan disse, sua voz fria e controlada.

Ele me levou a um canto do segundo andar, longe da celebração principal. A lua brilhava através de uma grande janela, banhando-nos em luz prateada.

"Fui aceita no programa de enfermagem da Universidade Estadual," disse, puxando a carta do meu caderno. "Quero ir."

Os olhos de Nathan percorreram o papel. "Deixar a matilha requer permissão do Alfa."

"Eu sei."

"Que eu não vou dar." Ele devolveu a carta com um gesto de desdém.

Respirei fundo. "Você sabe que a rejeição formal também requer meu consentimento."

Seus olhos brilharam perigosamente. "Você está me ameaçando?"

"Negociando," corrigi, a coragem de Kaia fluindo por mim. "Deixe-me ir para a faculdade, e eu concordo com sua rejeição."