Capítulo 5
POV da Julia
"Aí está você!" exclamou Amber quando voltei para o dormitório. "O que demorou tanto? Estou segurando este lenço no rosto há séculos."
Apliquei a pomada no corte dela, ainda distraída pelo encontro. "Desculpa, tinha uma fila."
"Você está estranha," ela observou. "Tipo, corada. Você correu de volta?"
"Não, eu só..." hesitei. "Fiz papel de boba, dando conselhos sobre sono para alguém no centro de saúde."
Amber riu. "Só você para se estressar com algo assim. Vamos, vamos nos atrasar para a cerimônia!"
Dentro do auditório lotado, o reitor da universidade deu as boas-vindas aos novos alunos com as esperadas platitudes sobre excelência e oportunidade. Eu estava apenas meio atenta, minha mente ainda repassando o encontro no centro de saúde.
"E agora," anunciou o reitor, "... por favor, recebam o Sr. Matthew Collins!"
O público aplaudiu enquanto uma figura familiar subia ao palco. Meu coração disparou ao reconhecer o homem do centro de saúde. Matthew Collins—o Alfa da matilha de Spring Valley.
Meu rosto queimava de vergonha. Eu tinha acabado de dar uma palestra sobre remédios herbais para sono a um Alfa—um especialista em medicina de emergência. Quem eu pensava que era? Ele provavelmente achava que eu era apenas mais uma estudante do primeiro ano com mais confiança do que conhecimento.
Mas, enquanto seus olhos escaneavam a multidão, pareciam pausar brevemente em mim, e eu poderia jurar que vi um lampejo de reconhecimento e interesse antes de ele começar seu discurso.
A voz de Matthew preenchia o auditório, comandando atenção com uma autoridade natural que não tinha a ver com volume, mas com presença. Me peguei inclinando para frente no assento, cativada apesar de mim mesma.
"A profissão médica não é apenas sobre conhecimento técnico," ele dizia, sua voz profunda ressoando pelo salão. "É sobre a confiança sagrada colocada em suas mãos por pessoas em seus momentos mais vulneráveis. Seja você um médico, enfermeiro, ou qualquer outro profissional de saúde, você testemunhará tanto o início quanto o fim da vida, e tudo mais."
Sua paixão era inegável enquanto falava sobre cura, sobre fazer a diferença na vida das pessoas, um paciente de cada vez. A forma como ele descrevia a profissão de enfermagem—não como subordinada aos médicos, mas como um componente igualmente vital do cuidado ao paciente—me enchia de orgulho pela minha escolha de carreira.
"Quando alguém está deitado em uma cama de hospital, com medo e dor, sua presença pode ser a diferença entre desespero e esperança," Matthew continuou, seus olhos escaneando a multidão. "Os medicamentos que você administra são importantes, mas também são sua compaixão, sua atenção aos detalhes e sua disposição para defender aqueles que não podem se defender."
Enquanto eu o observava dominar o palco, tudo se encaixou. A confiança, a autoridade natural, a maneira como as pessoas instintivamente se inclinavam para ele quando falava—essas não eram apenas características de um médico bem-sucedido. Eram os traços de um lobo Alfa, alguém nascido para liderar.
"No nosso centro médico no sul do Oregon," Matthew disse, "implementamos uma abordagem holística à medicina de emergência que integra práticas tradicionais com tecnologia de ponta..."
Meu coração disparou. Sul do Oregon. Centro médico. As palavras de Amber da nossa conversa anterior voltaram à minha mente: Ele é o Alfa de alguma matilha no Oregon. Spring Valley, acho.
Meu coração batia descompassado no peito. Quais eram as chances? De todas as escolas de medicina do país, eu escolhi uma onde o Alfa de outra matilha era um palestrante convidado? Eu me sentia simultaneamente empolgada e apavorada. Um Alfa havia me notado, e não qualquer Alfa, mas um que parecia genuinamente interessado na mesma filosofia médica que eu.
Mas então a realidade voltou com tudo. Ele era um Alfa. O líder de outra alcateia. Mesmo que eu não estivesse tecnicamente ainda ligada ao meu ex-companheiro pela rejeição condicional de Nathan, Alfas não namoram filhas de Betas comuns com hobbies estranhos de ervas. Eles certamente não namoram companheiras rejeitadas que carregam esse estigma.
Ele está muito fora do seu alcance, me repreendi. Não seja ridícula.
Quando o olhar de Matthew ocasionalmente varria a audiência, eu abaixava a cabeça, com medo de que aqueles olhos azuis perspicazes encontrassem os meus novamente. Eu não confiava em mim mesma para não corar ou, pior, para que minha loba não respondesse visivelmente à presença dele.
Amber me cutucou animadamente quando Matthew terminou seu discurso sob aplausos entusiásticos. "Ele não é incrível?" ela sussurrou. "E tão lindo para alguém tão realizado. Geralmente os brilhantes se descuidam, sabe?"
Consegui acenar com a cabeça, não confiando na minha voz.
Depois que a cerimônia terminou, alunos e professores se misturaram na área de recepção. Amber e eu estávamos planejando ir ao café do campus quando uma mão forte de repente se apertou sobre minha boca, enquanto outro braço envolveu minha cintura. Fui puxada para trás violentamente, meu grito abafado contra uma palma enquanto era arrastada para longe da multidão.
Tentei desesperadamente chamar por Amber, meus dedos estendendo-se em direção à figura dela se afastando, mas minha voz não conseguia penetrar a mão firmemente pressionada contra meus lábios. Em segundos, o mar de corpos se fechou entre nós, e Amber desapareceu de vista enquanto eu era puxada para um corredor mal iluminado.
O pânico tomou conta de mim enquanto eu me debatia contra meu captor. Quando finalmente fui solta e girada, meu coração despencou para o estômago. Nathan estava ali, seus olhos brilhando com uma fúria mal contida, seu peito arfando enquanto me encarava.
"Nathan?" eu ofeguei, tentando soltar meu braço. "O que você está fazendo aqui?"
Ele manteve seu aperto firme, seus dedos cravando dolorosamente na minha pele. Ele parecia exatamente como eu me lembrava—bonito de uma forma fria e perfeita, seu cabelo castanho-dourado estilizado impecavelmente, suas roupas caras enfatizando seu porte atlético. Mas o ódio em seus olhos era novo, ou pelo menos mais intenso do que eu já tinha visto.
"Isso é o que eu deveria estar perguntando a você," ele rosnou, sua voz baixa o suficiente para que os humanos que passavam não ouvissem, mas alta o suficiente para deixar claro seu ódio. "Se exibindo, especialmente com aquele palestrante."
Eu o encarei, incrédula. "Eu não estava me exibindo! E como você sabe sobre—"
"Eu vi você falando com ele antes da cerimônia," Nathan interrompeu. "Você achou que eu não notaria? Deus, ver você desfilando por aqui me dá nojo, especialmente babando por aquele palestrante como uma desesperada—"
"Eu não estava desfilando nem babando!" interrompi, a raiva substituindo meu choque inicial. "Esta é minha escola, Nathan. Eu tenho todo o direito de estar aqui."
Seus olhos se estreitaram perigosamente. "Eu permiti que você viesse aqui para estudar, não para... se entreter com outros." Ele praticamente cuspiu as palavras. "Não pense que eu não vou te vigiar. Você está representando nossa alcateia, goste eu ou não."
Minha raiva explodiu. Quem ele pensava que era para ditar minha vida pessoal depois de me rejeitar? "Você não tem o direito de controlar com quem eu falo ou... ou qualquer outra coisa sobre minha vida privada."
O rosto de Nathan escureceu enquanto ele se aproximava, me encurralando contra a parede. "Eu tenho todo o direito. Porque eu sou seu Alfa e, mais importante, sou seu companheiro destinado."
A audácia absoluta desse homem era impressionante. Ele teve a coragem de rejeitar nosso vínculo e depois reivindicar posse sobre mim? Balancei a cabeça levemente, sem palavras de tanta raiva e descrença. Estava prestes a lembrá-lo de sua rejeição quando uma voz profunda e controlada falou por trás de nós.
"Ele é seu companheiro destinado?"
Nós dois nos viramos para ver Matthew Collins parado a alguns passos de distância, sua expressão indecifrável.
