Capítulo 7

POV do Matthew

Eu observei a forma de Nathan se afastando enquanto ele virava a esquina em direção ao estacionamento, mas antes de desaparecer completamente, ele olhou para aquela garota uma última vez.

Ela ainda parecia preocupada, com a testa franzida enquanto uma garota ao lado dela—provavelmente uma amiga—falava com ela em tons baixos e urgentes. Algo na maneira como seus ombros permaneciam tensos fez meu lobo despertar com instinto protetor, embora eu rapidamente o suprimisse.

Nathan deve ter sentido minha atenção porque seu olhar se voltou para mim, e por um breve momento, ressentimento brilhou em seus olhos—cru e não disfarçado. A audácia disso fez meus instintos de Alpha se inflamarem.

"Olhos para frente," rosnou, deixando minha autoridade transparecer na voz. "E continue andando."

Nathan estremeceu, abaixando a cabeça automaticamente enquanto acelerava o passo. Por um segundo, eu poderia jurar que vi seu lobo se encolhendo sob sua pele, com o rabo entre as pernas em submissão. Patético. O pensamento veio involuntariamente, mas parecia totalmente justificado. Aqui estava um lobo que aterrorizava os mais fracos do que ele, mas desmoronava no momento em que enfrentava uma autoridade real. E esse covarde deveria ser o próximo Alpha da Star Shadow? A ideia era quase risível.

Virei-me, voltando para onde meus membros da matilha esperavam perto de nossos veículos. Quanto mais rápido eu me distanciasse dessa situação, melhor.

A viagem de volta ao território de Spring Valley levou quarenta minutos, e passei a maior parte do tempo tentando afastar os pensamentos da expressão preocupada daquela garota da minha mente. Quando finalmente parei perto da entrada do centro comunitário da nossa matilha, já estava mentalmente catalogando o trabalho que me esperava no meu escritório.

Eu mal tinha desligado o motor quando senti um cheiro familiar na brisa—perfume floral misturado com antecipação ansiosa. Pausei com a mão na maçaneta da porta e, com certeza, ouvi vozes se aproximando do canto do prédio.

"Lá está ele! Eu disse que ele voltaria logo." A voz de Abigail, brilhante de excitação.

"Garota, você está esperando aqui há tipo vinte minutos," respondeu outra voz feminina—parecia a amiga dela, Sarah. "Você não acha que está sendo um pouco óbvia?"

"Eu não estou esperando por ele," protestou Abigail, embora a mentira fosse transparente até para ouvidos humanos. "Eu só estava... verificando o quadro de avisos da comunidade."

"Certo. O quadro que está dentro do prédio."

"Cala a boca. Como eu estou?"

Suprimi um suspiro e abri a porta, saindo do carro justo quando Abigail virou a esquina com uma casualidade ensaiada, como se não estivesse esperando.

"Alpha! Você voltou!" Ela se materializou ao meu lado com o tipo de entusiasmo que sugeria que ela estava vigiando meu retorno, seu cabelo loiro saltando enquanto se apressava. Aos dezenove anos, Abigail representava tudo o que os jovens lobos deveriam ser—energéticos, otimistas, ansiosos para se provar. Ela também estava se tornando cada vez mais óbvia sobre seu interesse em se tornar a Luna da matilha, uma posição que eu não tinha absolutamente nenhuma intenção de preencher.

"A situação está resolvida," disse neutralmente, na esperança de que a brevidade desencorajasse mais conversa.

Não funcionou.

"Alpha! Como foi o discurso?" ela exclamou, acompanhando meu passo enquanto eu me dirigia à entrada. "Ouvi dizer que a State University tem um campus enorme. Havia muitas pessoas no evento?"

"Foi bem," respondi secamente, meu passo firme enquanto me aproximava da porta.

"Isso é incrível!" Ela acelerou o passo para acompanhar. "Eu tenho pensado sobre essa universidade. Eles têm muitos lobos de outras matilhas lá? Deve ser interessante, conhecer lobos de toda a região."

A pergunta parecia inocente o suficiente, mas eu reconheci a curiosidade subjacente. Lobos jovens muitas vezes se fascinavam com a ideia de encontrar possíveis parceiros de outros bandos, especialmente quando as opções em seu próprio bando pareciam limitadas.

"Alguns," respondi, chegando à entrada. "É um campus grande."

"Você acha que eu poderia visitar algum dia?" ela continuou, sem se abalar. "Talvez você pudesse me mostrar o lugar? Adoraria ver onde o Alfa passa seu tempo quando está fazendo trabalho comunitário."

"Talvez outra hora," disse, abrindo a porta. "Quando houver uma oportunidade."

Ela me seguiu para dentro, tagarelando sobre a próxima reunião da lua cheia e se eu achava que o bando deveria organizar um torneio de vôlei neste verão. Fiz sons não comprometedores em intervalos apropriados, já me preparando mentalmente para a pilha de relatórios esperando na minha mesa.

"Bem, eu deveria deixar você cuidar desse trabalho importante," Abigail finalmente disse quando chegamos à porta do meu escritório. "Mas se precisar de ajuda com qualquer coisa—papelada, organizar arquivos, fazer café—estou sempre disponível."

"Vou lembrar disso," respondi, com a mão já na maçaneta. "Obrigado, Abigail."

Mas antes que eu pudesse girar a maçaneta, um cheiro familiar passou pela fresta sob a porta—o cheiro de James, misturado com algo que cheirava suspeitosamente a travessura. Parei, e naquele momento de imobilidade, ouvi a voz de Abigail atrás de mim enquanto ela se juntava aos amigos que esperavam perto da entrada.

"E aí?" uma delas perguntou—Sarah, se eu não estava enganado.

"Mais uma rejeição," Abigail suspirou. "Eu não entendo. Ele está tão distante esses dias."

"Talvez ele simplesmente não esteja a fim de você," outra voz provocou.

"Não é só comigo," Abigail se defendeu. "Quando foi a última vez que alguém o viu em uma reunião do bando que não fosse um evento oficial? Ele está se tornando um total recluso."

"Minha mãe diz que ele trabalha demais," uma terceira voz acrescentou. "Diz que ele precisa encontrar uma parceira antes de se esgotar."

Empurrei a porta antes que pudesse ouvir mais especulações sobre minha vida pessoal. No momento em que entrei, uma figura saltou de trás da porta.

"Surpresa!"

Eu nem mesmo me movi. "James, você sabe que eu posso sentir seu cheiro, né?"

Meu Beta se endireitou de seu agachamento, decepção estampada no rosto. "Você não tem graça. A maioria das pessoas teria pelo menos dado um pulo."

"A maioria das pessoas não tem sentidos aguçados que conseguem detectar um cheiro familiar a dez metros de distância," apontei, fechando a porta atrás de mim e me dirigindo à minha mesa. "O que é, doze anos?"

A maioria dos Betas demonstraria deferência ao falar com seu Alfa—um olhar abaixado, uma postura mais submissa—mas James raramente fazia isso. Crescemos juntos, correndo pelas florestas antes de qualquer um de nós saber quais posições acabaríamos ocupando.

De certa forma, eu apreciava que ele não se curvasse e rastejasse como outros poderiam. Ter meu amigo de infância me olhando nos olhos enquanto falava o que pensava parecia uma das poucas interações autênticas que eu ainda tinha.

"Estou tentando injetar um pouco de leveza na sua existência cada vez mais sombria," James retrucou, se espalhando em uma das cadeiras em frente à minha mesa. "Alguém tem que fazer isso, já que você aparentemente esqueceu como sorrir. Não é à toa que você ainda não tem uma parceira."

As palavras eram uma piada—tentativa usual de James de aliviar meu humor com provocações—mas atingiram um nervo que eu não conseguia controlar. Minha cabeça se levantou rapidamente, e eu o fixei com um olhar afiado que fez a presença do meu lobo ser conhecida por trás dos meus olhos.

"Você disse a coisa errada, James."