Capítulo 1

Crack!

Meu noivo me bateu.

Três minutos atrás, eu estava sonhando acordada sobre como decorar nosso ridiculamente caro apartamento na cobertura, onde cada canto parecia pertencer à capa de uma revista.

Dois minutos atrás, eu acidentalmente quebrei uma caneca.

Então, Rhys me deu um tapa no rosto — forte.

Minha bochecha queimava como se tivesse sido queimada por fogo. Demorou trinta segundos inteiros para meu cérebro reiniciar, lentamente juntando a realidade de volta.

"Você está maluco?" Eu cerrei os dentes, forçando as palavras pelas rachaduras da minha mandíbula.

Os lábios de Rhys estavam pressionados em uma linha fria e apertada, sua expressão sombria e resoluta. "Era só uma caneca com o rosto da Catherine," ele disse, como se minha reação fosse uma atuação exagerada, não o resultado de algo horrível que ele acabara de fazer.

"Você só pode estar de brincadeira." Eu o encarei em descrença, meu peito arfando enquanto raiva e humilhação ferviam violentamente dentro de mim, prontas para explodir.

Por meio segundo — apenas meio — algo como culpa passou pelo rosto dele. Então isso desapareceu, consumido por uma tempestade de fúria.

"Não, você é a maluca!" ele rugiu. "Eu já concordei em me casar com você — o que mais você quer? Catherine se foi, mas você ainda quebrou aquela caneca de propósito!"

Sua voz tremia de raiva. "Ela era sua irmã! Ela teve que ir embora por sua causa! E agora você está com ciúmes dela? Você não vai descansar até que todo traço dela seja apagado, vai?"

O ódio nos olhos dele cortava mais fundo que o tapa.

Minha bochecha latejava. Minha mão ainda estava sangrando. Mas nada doía mais do que meu coração.

Eu me obriguei a descravar os dentes e fiz uma última tentativa de explicar. "Não fui eu. Eu nunca pedi para ela ir embora."

Tecnicamente falando, eu entendia por que alguém poderia dizer isso. Catherine deixou uma carta. Nela, ela dizia que tinha visto meu diário, percebido que eu tinha uma queda por Rhys, e decidido "deixar ir", "deixá-lo ser seu."

Eu não acho que ela jamais entendeu que um diário significava privacidade. Eu nunca quis que ninguém o lesse, mas não só ela leu — ela contou para todo mundo.

Ninguém se importou com a dor que eu senti quando meu segredo foi exposto. Eu fui arrastada, pregada em um pilar de vergonha, forçada a pagar pelo chamado sacrifício nobre dela.

Para minha família, era como se eu tivesse sido promovida para a linha de frente do nada, substituindo a garota de ouro — eu deveria ter sido grata. Mesmo se Rhys tivesse me esfaqueado no estômago, eles ainda encontrariam uma maneira de desculpar isso.

Era como se meus pais sempre tivessem me odiado. Não importava o quanto eu fizesse melhor que Catherine, eles sempre me viam como amarga, como alguém que não conseguia proteger seu orgulho frágil.

A dor ardente na minha bochecha se intensificou.

Meus dedos se fecharam firmemente em torno do anel de noivado. Uma onda de calor — raiva, humilhação, ressentimento — subiu na minha garganta.

Lágrimas quentes encheram meus olhos, embaçando minha visão. Eu pisquei rápido, enxugando-as antes que caíssem.

Eu não choraria. Eu nunca mostraria fraqueza na frente dele.

Eu dei um passo pesado em direção à porta, lutando para me mover. Eu tinha que sair dali, ou eu desmoronaria completamente. Qualquer fragmento de dignidade que me restasse — eu não poderia deixá-lo ser destruído na frente desse homem.

Rhys de repente agarrou meu pulso e me puxou de volta. "Limpe isso."

Eu olhei para ele em descrença, precisando confirmar que eu tinha ouvido direito.

"Você quebrou a caneca. Você limpa os pedaços." Sua voz era gélida, absoluta.

Ele tinha que estar maluco.

"Não." Eu ergui o queixo e cuspi a palavra sem um pingo de compromisso.

Seu rosto se endureceu, mandíbula travada. "Você tem certeza que quer fazer isso?"

"Sim. Eu disse não." Meus olhos estavam vermelhos, mas ardiam com desafio enquanto eu o encarava sem vacilar.

Se o amor significava que eu tinha que esmagar meu respeito próprio no chão, então ele não valia nada para mim.

O ar entre nós estava tenso o suficiente para estalar. Eu quase podia ouvi-lo crepitar. A fúria nos olhos dele era uma chama incontrolável, ameaçando me consumir. E por baixo daquele fogo, eu vi outra coisa — descrença. A dócil ovelhinha tinha mostrado os dentes.

Ele deu um passo mais perto, irradiando ameaça. "Última chance. Se você não me obedecer, então nós—"

"—acabamos," eu terminei por ele, fria e definitiva.

O choque congelou seu rosto. Por um momento, o ar ficou parado. Ele não esperava que eu realmente dissesse isso.

Enquanto ele estava preso naquele momento de confusão, eu arranquei meu braço do aperto dele. O gosto da liberdade ainda não tinha florescido no meu peito quando ele voltou à vida, agarrando meu braço novamente com força brutal.

Agora.

Eu me virei sem hesitação e levantei minha mão — smack! Um tapa retumbante pousou forte no rosto bonito e arrogante de Rhys.

O ar congelou novamente, denso com silêncio.

Minha palma formigava levemente, mas trouxe uma onda de satisfação feroz e sem precedentes.

Rhys cambaleou para trás alguns passos, seus olhos arregalados de choque e incredulidade—não pela dor, mas por um mundo virado de cabeça para baixo. Ele nunca pensou que eu ousaria. Afinal, eu já o amara tão profundamente.

Abaixei a mão, ergui o queixo e olhei calmamente para sua expressão atônita. Dei-lhe um sorriso fraco. "Agora estamos quites."

Sem esperar mais um momento, arrastei meus pés para longe daquele inferno sufocante.

Se eu ficasse mais um segundo, eu desmoronaria. Preferia engasgar com minhas próprias lágrimas do que deixá-lo vê-las cair.

Então—tum—eu caí.

Salto alto e caos emocional são uma combinação terrível.

A dor cortou minhas palmas e joelhos ao rasparem contra o mármore duro. O sangue jorrou instantaneamente, mas eu mal senti.

Levantei-me, peguei minha bolsa e continuei andando.

Casa. Eu só queria ir para casa. Longe de tudo isso. Longe dele.

Como uma mulher fugindo da cena de um crime, saí do prédio aos tropeços—apenas para esbarrar em uma parede de músculos e no cheiro intoxicante de um perfume caro.

Olhei para cima—e vi traços afiados e esculpidos com uma aura tão imponente que poderia silenciar uma sala. Ele parecia o tipo de homem que, se você o irritasse, não apenas arruinaria sua vida—ele apagaria sua existência inteira.

Infelizmente, isso só o tornava mais atraente.

Por um segundo, desejei que ele me jogasse sobre o ombro e me levasse para seu covil—meu rosto corou instantaneamente. Se isso fosse um filme pornô, o ângulo da câmera seria um desastre absoluto.

Voltei à realidade.

"Desculpe," murmurei e corri para o elevador do meu prédio.

De volta ao andar de cima, revirei minha bolsa. Meu coração afundou.

Sem chaves.

Claro. O universo claramente havia declarado hoje como o Fim do Dia de Mira.

Frustração e desespero surgiram em meu peito. Tirei os saltos e sacudi a maçaneta violentamente. Não ajudou—mas eu precisava extravasar. Por que todos sempre escolhiam a Catherine?! Eu não tinha feito o suficiente?

Desabei contra a parede, deslizando até o chão frio enquanto soluços rasgavam minha garganta. As lágrimas vieram em um dilúvio, impossível de parar.

Quando eu estava quase sufocando com meus próprios gritos, uma voz—baixa, suave, como veludo negro—cortou o ar atrás de mim.

"Sua chave."

A fúria percorreu minhas veias. Por que alguém sempre me interrompia justo quando eu estava prestes a desabafar tudo?

Irritada, me virei, pronta para lançar um olhar fulminante—apenas para congelar.

Através dos olhos embaçados pelas lágrimas, eu o vi novamente. O homem em quem eu havia esbarrado lá embaixo—aquele que parecia ter saído de uma pintura renascentista.

"Sua chave caiu," ele disse, erguendo uma sobrancelha enquanto seu olhar pousava no conteúdo espalhado da minha bolsa. "Provavelmente é por isso que você não conseguiu encontrá-la."

Olhei para a chave descansando em sua mão elegante, meu rosto corando tanto que poderia acender um fósforo. Arranquei-a dele e, desajeitadamente, destranquei a porta, tropeçando para dentro sem dizer uma palavra.

Só quando minhas costas bateram na porta percebi—eu nem sequer o agradeci.

Ótimo trabalho, Mira. Sua idiota absoluta.

Hesitante, caminhei até o olho mágico. Através daquela pequena lente, vi-o calmamente se virar, destrancar a porta diretamente do outro lado do corredor e entrar.

Ele morava em frente a mim?

Ele deve ter se mudado recentemente. Com um rosto assim—e aquela aura—não havia como eu não ter notado antes.

Espera, Mira. O que você está fazendo? Você realmente vai deixar um vizinho novo e gostoso te fazer esquecer o inferno que Rhys acabou de te fazer passar?

Não. Absolutamente não. Todos os homens são lixo. Sempre.

Fechei os olhos com força, tentando acalmar meu coração acelerado, lembrando-me de não ser tão estúpida novamente. Mas não importava o quanto eu tentasse, aquele rosto esculpido continuava surgindo em minha mente.

Eu precisava de gelo—para meu pulso acelerado e, mais urgentemente, para a dor latejante na minha bochecha.

Assim que me forcei a levantar para ir à cozinha, meu telefone tocou, estridente e agudo.

Um olhar para a tela fez meu corpo inteiro esfriar.

Mamãe.

Eu não podia ignorar a chamada. Se eu fizesse isso, ela destruiria minha carreira sem hesitação. Ela era absolutamente capaz disso.

No momento em que atendi, sua voz cortou o ar—fria e implacável.

"Mira, você deve estar louca! Como ousa fazer algo tão vergonhoso com o Rhys! Você pede desculpas a ele agora, ou não é mais nossa filha!"

Abri a boca para explicar, atônita—mas ela desligou antes que eu pudesse dizer uma única palavra.

Apertei o telefone com força. Por que, por mais que eu tentasse, ainda não conseguia ganhar nem um fragmento do amor deles? E Catherine—ela nunca precisava fazer nada, ainda assim era a joia perfeita e preciosa deles.

Chega.

Pensei que, se eu trabalhasse o suficiente, minha família, meu noivo—eles me amariam.

Mas isso nunca vai acontecer.

Eu tenho que recuperar o respeito próprio que perdi há muito tempo.

Eu tenho que romper este noivado com Rhys—não importa as consequências.